至十一月，一個更不幸的訊息傳來：十月中旬一場大戰，靖國敗了，三十萬人馬全軍覆沒，元國揮軍南下，直逼凌雲關，所過之處，燒殺搶掠，寸草不留。

凌雲關後，是飛虎關，再往東南，是奉州，過了奉州，可就是京城地界了。

板栗和葫蘆等人聚在鄭家書房裡議論這事。

「中旬的事，咋能傳那麼快？」黃豆不相信地問道。

板栗照他腦門磕了一下，道：「都這時候了，用的都是八百里加急，你還當是從前哩！」

葫蘆沉聲問道：「可是有新的旨意下來？」

板栗點頭嘆氣道：「從南邊徵集糧草，抽調鎮軍和民夫，還要……招募新軍。」

方智方威也來了，方智提醒他們道：「朝廷又緊急抽調了三十萬人馬，原兵部郎中胡敬起復，被任命為鎮北將軍，已經奔赴凌雲關去了。」

葫蘆和板栗對視一眼，道：「這是遲早的事。」

話雖這麼說，心下只覺隱隱不安。

少年們一腔熱血無處灑，整日議論比劃戰事。

書生們也是群情激奮。指點江山，激昂文字，永遠是書生士子愛乾的事。好多人收拾行囊，去往京城，呼朋喚友的，書院竟然走了差不多一半人，清南村安靜了許多。

臘月初。一隊人馬來到清南村，皆帶著凜冽的殺氣，直奔青山書院。

周夫子跪迎了皇上密旨，示意蘇文青安排來人去歇息。然後獨在房中靜坐。

直至夜深，方讓人掌燈，鋪開紙筆。

「臣周楠奏吾皇陛下：

邊陲戰起，舉國皆憂。蒙陛下相招。敢不奉命效死！然老臣年邁昏聵，恐有負陛下所託，違旨抗命，蓋不願阻塞後進報國之路也。自古危機並存。陛下誠宜擢拔後進良才，以歷察視，下可全其報國之心。上可完陛下興國之志……」

對著一盞如豆的燈火。周夫子奮筆疾書。

老人兩鬢灰白，在昏黃的燭火下泛出一層金光，如鷹爪枯枝般的瘦手，骨節凸出，青筋暴起，溫柔地將擬好的摺子摺疊撫平，然後裝進一個細長扁木匣。

夜深人靜。老僕在外恭聲問道：「老爺，大爺派人來接老爺了。老爺今晚不下山了？」

屋內靜寂無聲，好一會，周夫子才答道：「不下去了。」

老僕忙轉身去打發來人。

第二天，周夫子和黃夫子等幾位夫子，親去醫學院見秦楓。

下午，醫學院忽然忙碌起來。

隔日，方虎帶著選出的五十名大夫和學生，並各色醫藥等物，跟著禁軍離開了清南村。

鄭家，葫蘆在西院練武。

「葫蘆哥哥，葫蘆哥哥！」秦淼跟紫茄穿過竹園，一路叫著來到西院。

葫蘆收起揮舞的棍棒，看向她們。

秦淼扯出袖中的手帕，踮起腳，幫他擦了擦額頭上的汗水，埋怨道：「葫蘆哥哥，你怎麼能練這個呢？俗話說，傷筋動骨一百天，你就算養好了身子，也不該太用力，該養兩年，讓骨頭長結實些才妥當。」

紫茄點頭道：「就是。大哥該聽我們的，我們可是大夫。」

說完，扶著那木棒，就想拿走。

不料，葫蘆一鬆手，她便覺得手中一沉，禁不住「噯喲」一聲，用兩隻胳膊抱住，「好重喲！」

葫蘆咧嘴笑了，摸摸妹妹的頭，道：「你才多大。這木棒五六斤哩。」

又偏過頭，躲過秦淼的擦拭，溫柔地說道：「別擦了，看弄髒了手帕子。我去洗把臉就好了。」

等洗臉換了衣裳，葫蘆來到偏廳，坐下問秦淼道：「咋過來了，不是說要去濟世堂麼？」

秦淼皺皺小鼻子道：「小蔥師姐帶蟬兒師妹去了。我和紫茄就在這邊醫館幫忙。」

抬眼看了看他，嘆氣道：「大師兄把人都帶走了，如今我們可忙了，連我娘都要出來坐堂。」

葫蘆見她雖然抱怨，面上卻很高興的模樣，想是被人需要和重視的感覺很好，便微笑道：「你們學醫，不就是為了幫人治病麼。」

秦淼忽然跑過來，跟他擠在一張椅子上，抱著他胳膊小聲道：「我上午忙了半天，覺得有些想你，我就喊了紫茄過來看你了。我跟你說，我爹得了兩隻好鹿茸，我偷了一小截來，熬湯給你喝。」

葫蘆聽得目瞪口呆。

紫茄也笑嘻嘻地說道：「我也想大哥。我昨晚都沒回家，沒見著哥哥們，今天我就跟師姐一塊回來看看。」

葫蘆又是感動又是好笑，對秦淼道：「淼淼，你也太胡鬧了，秦伯伯的藥都是有用的，你咋能偷哩！況且，我身子都好了，不用吃什麼鹿茸，你快送回去放好。回頭讓秦伯伯曉得了，該說你了。」