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葫蘆聽著微風吹動竹葉颯颯輕響，想著板栗就要回來了，禁不住心懷舒暢，便道：「好，我來吹一曲。」

秦淼正瞅著林中兩隻公雞為了一隻母雞打架，覺得十分有趣，忽聽簫聲響起，抬頭一看，是葫蘆在吹。

她忙奪過那洞簫，對葫蘆道：「葫蘆哥哥，你還沒好全，吹簫要運氣，還是不要費這個力氣了。我來吹給你聽吧。」

紫茄聽了，忙說是這樣，又抿嘴笑道：「師姐吹得可是比哥哥好。哥哥多學著點。」

隨著幽幽的簫聲響起，葫蘆慢慢放鬆身心，靠在兩根竹子上，靜靜地凝視著秦淼。

少女也凝眸回視他，目光交織，時空彷彿靜止，但那簫聲卻絲毫不停頓，如同有了生命般，在竹林中自由酣暢地盤旋、流淌。

紫茄看著大哥和淼淼師姐，也不知怎樣，只覺得心中灌滿甜蜜和安心，朦朧迷醉得好似陷入幻境，她臉上漾起一抹微笑，長長的睫毛蓋下來，竟然睡過去了。

一曲終了，葫蘆和秦淼都不說話，就那麼靜坐著，傾聽風吹林響。

大公雞繞著母雞不停轉，母雞悠閒地用爪子劃拉開林地上的竹葉，東啄啄，西鑽鑽，尋找蟲子吃食，不時「咕咕」輕叫。

也不知過了多久，忽聽西院那邊傳來春子的聲音：「大少爺，方家六少爺來了。」

葫蘆猛然驚醒，對秦淼笑了一下，小聲道：「是方威來了。我去看看。」

秦淼也微笑道：「你去吧。這個方少爺跟你們倒走得近，老是來看你。」

葫蘆點頭，看著趴在桌上沉睡的紫茄道：「你叫醒她，這麼睡。回頭容易生病了。」

秦淼道：「這麼睡不長，她很快就會醒的。等她醒來我們就回屋去。」

葫蘆這才轉身往東院去了。

「葫蘆哥，你都好了，還躲在家幹嘛？我跟你說。板栗他們回來了。」方威見了葫蘆，大笑大嚷。

葫蘆一愣：「回來了？在哪兒？」

板栗要是回來了，從鄭家門前經過，沒理由不進來的。

方威扯著他胳膊往二門外拽。一邊道：「你出來瞧瞧，好多人。他們淨跟人打招呼去了，要不然，早到家了。」

兩人出了鄭家大院。只見桃柳遮映下的村路盡頭，一行人正往這邊來，有走路的。有騎馬的。還有兩輛馬車。儘管隔得遠，可是葫蘆還是認出其中有板栗和老鱉，還有泥鰍、李敬文等參加院試的人，也一同回來了。

他扶住門框的手就攥緊了，緊盯著那群人漸漸走近。

身後，鄭老太太連聲問「板栗在哪」，匆匆趕了出來；右手邊。剛下學的青山黃瓜等人也大呼小叫地狂奔過來。

相見的場面是混亂的，哭笑叫喊聲中，洪霖催馬過來，注視著葫蘆，好一會，才問道：「可大好了？」

葫蘆恭敬應道：「好多了。多謝洪少爺惦記。」遲疑了一會，又抱拳道：「多謝洪少爺那天攔住板栗。」

洪霖聽了，輕笑點頭道：「這個，在下當之無愧！總算你還明白好歹……」

忽然，他止住話頭，目光越過葫蘆，看向院門內，慢慢斂去笑容。

葫蘆轉頭一看，秦淼和紫茄正站在板栗跟前，不住詢問說笑。

他便回頭，望著洪霖不語。

洪霖似有所覺，收回目光，盯了葫蘆好半響，再未出聲，跳下馬背，將韁繩撂與隨從，他自大步上山回書院去了。

葫蘆望著他的背影，直到看不見了，才被板栗在肩頭輕拍一掌驚醒，「葫蘆哥，你可好了？能跟我打架麼？」

好容易鬧歇了，大家簇擁著張槐板栗等人進去二門，劉氏急忙派人去張家喊鄭氏來孃家聚會，又張羅酒席，雲影也幫著忙了起來。

眾人聚在廳堂裡，聽板栗說案子詳情，

板栗細細地敘述了一遍，末了道：「只能這樣了，再鬧，對小叔他們也不好。那胡鎮在八議之內，只要不是犯了十惡罪，其他罪行都可以通過各種途徑減輕或免於處罰。」

葫蘆聽了默然，這就是官民的區別了，所以，自古民不與官鬥，因為根本鬥不過。

待張家人來了，那個熱鬧，就跟過年似的，晌午整整擺了四桌。

談笑間，說起這次院試結果，清南村竟然只有泥鰍一人中了秀才，餘者盡皆落榜；下塘集有兩個，其中就有方智。