又閒話一會，方夫人讓人奉上禮單，其中有好些是藥材。

她笑道：「黃家自然不缺這些的。不過是想著夫人長途跋涉來的，有些物事未必準備齊全，便送些過來。若能用上就更好了。」

黃夫人自然感激，稱謝不已。

閒談間，黃夫人就有意打聽張家的事。

方夫人也正是為此而來，便撿些要緊的告訴了她。

也沒說太多東西，一來張家根基淺薄，確無甚可說；二來就算張楊知岷州，然張家人並不常在人前提起，更不會藉著他的名頭炫耀。

方夫人只點明瞭兩件事：其一，幾年前任工部尚書的大伯曾經屬意張楊做女婿，卻未能如願；其二，她家老爺如今屬意張家的小輩，希望能聘張家女為媳。

便是她說得輕描淡寫，也讓黃夫人心裡極為不自在，臉上卻一點不顯，只不住含笑點頭。

送走方夫人，黃夫人叫來兒子。

黃觀聽完母親細訴情由，目瞪口呆了好一會，才艱難地問道：「娘為何想要我納張姑娘為妾？」

黃夫人「哼」了一聲道：「娘還不是見你對她好似有些情義的樣子，又想著那姑娘為你失了名節，就……」

才說了一半，想起兒子先前在濟世堂的慷慨陳詞，心裡一陣窩火，遂將後面的話吞了回去。

氣怒之下，狠狠瞪了身邊嬤嬤一眼，道：「都是你做的好事！讓你打聽張姑娘家的情形，竟然連她小叔是老宰相的弟子也沒打聽出來。」

若不是這一層關係，一個知府還不在黃家眼裡。

老嬤嬤惶惑不已，問了幾個人，都誇張姑娘心地善良，醫術也不錯，家中頗有資財，可竟沒人提起她叔叔。

見兒子臉上陣紅陣白，黃夫人耷拉下眼皮，淡淡地說道：「其實也不算什麼大事，又不是知府的親女兒，不過是侄女罷了，一個村姑而已。況且，娘只讓餘嬤嬤給張家送了表禮，透了點謝意，並未明說此事。如今娘倒有個主意……」

話未說完又想起兒子先前的話，覺得自己之前所為、眼下的主意，都證明自己就是他口中「心思鄙陋、忘恩負義之輩」，氣悶之下，什麼話也不想說了。

黃觀愕然望著母親，就算她沒說出來，他也明白她打的是什麼主意。

他可沒有母親那般僥倖清傲，已經明白先前板栗等人一番言辭絕非偶然，乃是故意說給自己母子聽的；方夫人登門怕也是為了此事。

羞愧之下，黃少爺不禁有些頹喪：原以為自己既能當好兒子，又能擔起事來，如今看來，這孝子之路，卻仍是「道阻且長」！

再說濟世堂後院，小蔥和秦淼親自動手，做了許多菜餚，讓陳大夫及葫蘆等一幫人吃得開心不已。

黃豆樂壞了，狠狠吃了一頓才跟兩個哥哥回家。

板栗跟葫蘆覺得今兒事情辦得順利，既警醒了黃家母子，也未撕破臉皮得罪人，因此心情很好，騎著馬兒一路閒談說笑，慢慢接近清南村。

雖說深秋季節，道路兩旁的樹葉凋零、衰草枯黃，但那怒放的金黃野菊，卻給蕭瑟深秋染上了一抹明豔。

待接近清南村，小青山上橡樹密集的地方，那樹葉已是青黃紅綠交錯，渲染出一片燦爛如錦的光華。樹林中隱隱透出灰牆黛瓦，那是青山書院。

山腳下也有許多農家院子，散落在樹葉凋零的桃柳林中。正值傍晚時分，農戶院中雞鳴犬吠，屋頂上升起裊裊炊煙，將後山那五色燦爛的橡樹林映襯得更加迷濛氤氳。

板栗見黃豆有些心不在焉，似乎想心事，便笑道：「黃豆，甭琢磨了。待會兒我們去女學接紅椒和香荽，晚上不回桃花谷了，去外婆家住一晚上。人多了一鬧，大舅舅跟大舅母就不能發現你逃學了。就發現了也不要緊，我跟葫蘆哥還能真丟下你不管？」

黃豆聽了大喜，忙問道：「說真的？」

板栗笑眯眯地點頭，黃豆今兒表現很好，他當然不能害他回家捱罵了。

黃豆就放下心來：有紅椒妹妹跟香荽妹妹在，大人們哪裡還會留心他的事。

板栗就吩咐冬子自回桃花谷，跟娘說他們兄妹晚上不回家了，去外婆家住。

冬子點頭應下，打馬去了。

兄弟幾個也沒先回鄭家，直接去了女學堂。跟門房打過招呼後，進入院中。卻見周夫子、黃夫子等幾個老夫子，並一個歲的小男娃，正站在窗外，靜聽裡面講課。

三人有些好奇，躡手躡腳地靠近。