長春宮裡，琴聲繞耳，琴音時而婉轉時而高揚，彈琴之人所學的技巧和情感皆投入其中。
「重來！」賢太妃打斷道。
坐在亭臺上撫琴的謝明姍臉上一慌，「是，姑母。」
謝明姍閉眼，重新調息，再次拂上琴絃。
沒彈多久，賢太妃皺著眉將手中的杯盞擱在桌上，謝明姍緊張地又彈錯了一個音。
這回不用賢太妃出聲，謝明姍自己停了下來。
她漲紅著臉，歉聲道：「姑、姑母，我我再重來。」
「不必了，今天就到這裡。阿珊，你的心亂了，不管再彈多少遍琴音也都是亂的。」賢太妃的語氣不輕不重，卻讓人聽出其中的失望。
謝明姍慌忙站起來，跪下朝賢太妃請罪，「娘娘，請再給阿珊一個機會罷。阿珊會好好練琴，不讓姑母失望。」
賢太妃看著被嚇壞的謝明姍，問道：「阿珊，你覺得以你現在的心境彈出的琴音能在萬壽節那日一鳴驚人嗎？」
謝明姍不敢答，她自己心裡也沒底。
賢太妃搖了搖頭，「一聽到皇上賞賜了東西給別人，便亂了心神，即便入宮了路也走不長。倘若讓你做了皇后，要你給皇上安排嬪妃侍寢的日子，照拂得寵的妃子以及她們養育的孩子。這些你容得下，忍得下嗎？現在不過一個小小的賞賜就讓你不舒服了，那往後不舒服的地方可就更多了。」
謝明姍默默垂淚不語。她無法反駁姑母的話，她承認是妒了，她一整晚都在想為何皇上會賞賜姜蜜那盆峨眉春蕙，是不是在誇她蕙質蘭心，是不是入了他的眼。
「先帝時寵愛皇貴妃，德妃、麗妃時，就連皇后和我都是退一射之地，避其鋒芒。三妃的兒子爭皇位時，誰能想到會是今上得了大位？最後你看看當初風光的高位嬪妃下場怎麼樣？死的死，瘋的瘋還剩幾個能安安穩穩享太妃之福？沒錯，姑母讓你入宮是要你去爭寵，可最後爭的還是皇嗣，能讓你笑到最後的也是皇嗣。一盆勞什子的花就讓你寢食難安了，阿珊啊，你的心性還得多練練。」
安陽公主急匆匆趕過來，見到表姐紅著臉垂淚，不由道：「母妃，你別訓阿珊姐姐了。我剛聽聞姜蜜打扮的妖妖嬈嬈的去給皇兄送什麼糕點，皇兄那邊人居然還接下了。乾清宮那群狗奴才，阿珊姐姐去送湯時讓她在殿外等了那麼久，最後都沒能送進去。」
此時謝明姍的臉色更加黯然了。
「住口！」賢太妃捏了捏眉心，忍了忍，壓著火道：「安陽，你先帶著阿珊出去走走。」
安陽見母妃臉色不虞，沒敢再多說什麼，只好拉著謝明姍，帶她出去。
在旁伺候的嬤嬤為賢太妃添了茶水，勸慰道：「娘娘，公主年紀還小，可以慢慢再教。阿珊姑娘只是太急了，等她想通了，便能明白您的深意。」
賢太妃道：「安陽都十五了還這麼口無遮攔，不知道天高地厚地去評判皇上的行事。我得抓緊給她找個婆家，讓她夫婿去管著她。至於阿珊……」
賢太妃笑了笑，「她還是太年輕了。便是讓姜蜜風光一陣又如何，慢慢來……」
……
姜蜜回到慈寧宮，崔嬤嬤迎了上去，心道三姑娘怎麼就回來了。
「嬤嬤，姑母可起了？」姜蜜問道。
崔嬤嬤笑著點頭，「姑娘出去後不到一刻鐘，娘娘便起了。今日娘娘氣色不錯，喝了小半碗粥，還吃了姑娘您給做的桂花糕。太后娘娘可喜歡了，直誇姑娘手藝好，吃了四塊都停不下來，奴婢們擔心娘娘身子還弱不好克化，便勸住了她。這會娘娘在院子裡曬太陽呢，姑娘您快去罷。」
百年的銀杏樹下的石桌旁擺著一張楠木軟塌，桌上放著葡萄瓜果，太后身上蓋錦被半靠在軟塌上閉目養神，幾個宮女伺在一旁。
像是聽到了動靜，太后睜開眼睛，便看到了姜蜜。
她朝姜蜜伸手，眼中帶著笑意，「可見著皇上了？」
姜蜜握住那雙保養得當的手，輕輕地搖了搖頭，「皇上政事繁忙併未召見。」
她將現成的藉口搬了出來，也不會有人去乾清宮求證，說得心安理得。
姜太后讓她在自己身邊坐下，「倒也在意料之中。不過，總歸是在皇上那裡留了印象，是好事。」
她拍了拍姜蜜的手，「是哀家太急了。」
有微風拂過，暖暖的秋陽曬在身上很是舒服。
姜蜜像幼時一般摟住姜太后的肩膀依偎在她身邊，輕聲道：「要是他不喜歡我呢？」
姜太后失笑，見姜蜜一團孩子氣，指尖點了點她的額頭，「傻孩子，那你便想方設法討他喜歡呀。」
「可討來的喜歡，不是喜歡呀……」聲音弱的只有她自己聽見。
她試過的，她前世努力去討他喜歡，豁出去邀寵，可、可換來的是折辱是玩弄。
那不是喜歡啊。
姜太后只當她因為沒有見到皇上失落了，不在意她這些孩子話。
姜太后朝輕雪看了一眼，「去將東西拿過來。」
少傾，輕雪提著一個竹籃過來，籃子上蓋著一層絨布。
姜太后推了姜蜜一把，「去看看喜不喜歡！」
姜蜜起身好奇地將絨布揭開，只見裡頭躺著一隻毛髮蓬鬆通體雪白的小貓，兩三個月大，雙眼像藍寶石深邃，神情卻懵懂天真，四條小腿往後退幾步，卻沒站穩跌成一團，膽小地衝著姜蜜喵了一聲。
直接把姜蜜的心都喵化了。
她憐愛地將小貓從竹籃裡抱出來，摟在懷中撫摸。
聽到姜太后的笑聲，才反應過來，「多謝姑母。我很喜歡，很喜歡。」最後兩個字說的尤其用力。
「喜歡便好。這些日子棠棠這麼乖巧，這隻小傢伙，便是姑母給你的獎賞。」
……
姜蜜抱著小貓回暖閣的路上，回想姑母說的話。
聽話才有獎賞，那若是她不聽話了呢？
她出生不久便沒了母親。被抱到祖母膝下，被祖母教養長大。