「那個賤女人也要一起殺了！」巫姑厲聲，「都是禍害，禍害啊！」

巫朗沉吟地看向巫咸，卻發現首座長老的手抖得有點厲害，正痴痴地望著破曉的天空出神——天亮了，西北星野上已經看不到一顆星星。

「必須儘快處置雲煥，哪怕得罪巫真。」終於，巫咸開口了，神色嚴肅，「但此事重大，我們得叫回巫即和巫謝兩人，全體一起商定，然後再去向智者大人稟告，求得同意。」

他的目光落在掌握軍政大權的兩個長老身上：「巫彭、巫朗，你們說呢？」

兩個對峙了多年的對手相視了一眼，各自眼裡有各自的沉吟，但最終卻是不約而同地點了點頭，表示同意。

「那麼，對空桑和復國軍的叛亂，應該如何反擊？」一直寡言的巫禮開口了，卻是看著巫彭，「元帥，我們不能再繼續受挫了——雖然連線失利的訊息一直對民眾封鎖，但軍隊裡都已然傳得沸沸揚揚。我們急需一場勝利來挽回士氣。」

對這樣直接的指責，巫彭臉色也變了變，沉聲：「自然會有新部署。我已經從講武堂裡挑出精英秘密趕赴息風郡，去除掉高舜昭這個叛徒，安定那裡的叛亂。」

其餘幾位長老驀然聽到這個訊息，都露出吃驚的表情——

高舜昭作為滄流帝國全權委派去管理澤之國的封疆大吏，出身自然也極顯赫，本為十大門閥中巫抵一族的長房長子，下一任的元老繼承人。雖然如今有了背叛帝國的嫌疑，但巫彭這般不告而殺，也是大犯忌諱。

然而，由於巫抵剛剛戰死在了蒼梧之淵，此刻也沒有人站出來反駁獨斷專行的元帥。

「可那個叛徒身邊，似乎有劍聖西京在啊。」巫羅嘀咕著，「除奸？」

「請不要低估帝國戰士的實力。」巫彭點了點頭，意味深長，「要知道，除了雲煥和飛廉，三軍中也並非無人。」

巫羅不再說話了——反正對掌管葉城的他來說，戰爭這回事不是他的職責範圍。而且，和巫彭這樣的人辯論是多麼愚蠢的事情，作為商人的他並不是不知道。

首座長老巫咸點了點頭，終於開口：「帝國建立百年來，從未遇到過如此之挫敗——巫彭，你需儘快指派新的將領趕赴息風郡和九嶷郡，控制那裡的局勢，以免燎原。」

「好。」巫彭點頭。

他轉過頭去看著巫朗，意味深長：「巫朗，目下軍情如火，正是用人之際——你和飛廉說一聲，他賦閒在家的日子不會太久了。如果前方吃緊，我將會重新啟用他。」

國務大臣巫朗暗自一驚，表面卻不動聲色：「這個自然。」

——寧可啟用敵方嫡系的飛廉，也不放自己培養出的雲煥一條生路麼？

巫彭這傢伙，到底打了個什麼主意？還是…只是想把飛廉拉出來做炮灰，派上戰場去送死？和上一次復國軍叛亂一樣，他是想利用這一次的戰亂做契機，來削弱朝堂上對手的實力吧？

雖然危機已然步步逼近，但大殿內最接近權力核心的幾位長老沉默相對，個個心裡卻都有無法言明的陰影，鉤心鬥角，暗流洶湧。

外面已然是白日，然而刑部大牢最深處卻還是一片黑暗，森森寒氣逼人而來。

耳畔有不間斷的聲音傳來，詭異而扭曲，彷彿咆哮又彷彿哭泣，似乎裡面關著無數獸類。然而聽得久了、才分辯那是犯人受刑的呼號聲，含糊嘶啞，已經不似人聲。

臉上蒙著黑紗的女子站在天字號的入口處，心煩意亂地低頭看著腳下的石板。

那一包夜明珠已經託人送進去一個時辰了，那個獄吏怎麼還不出來？…為了走進這個禁地，她已然花了無數的財力精力去打點關節。然而，到了最關鍵的地方，還是被卡住了麼？

她低著頭，忽然渾身一顫地跳開了一步——

腳下那塊石板的凹縫裡血跡斑斑，赫然有著一片齊根斷裂的人手指甲！

耳邊那些不似人聲的哀嚎還在不停傳來，那一剎，她有了一些拔腳就走的衝動：畢竟，自己這一次偷偷出來是大大逆了家族的意願。偷偷來一趟也罷了，如果萬一傳了出去，只怕會再次淪為十大門閥裡的笑柄，父親剛費盡心思定下的婚約也會泡了湯。

而在他們十大門閥裡，嫁什麼樣夫婿，將決定一個女子一生的地位和命運——她輸不起這一次，也丟不起這個人。如果這次出了意外，她這一生就別想再在十大門閥中抬頭做人了。

然而，在她準備轉身的時候，心裡的另一股力量卻將她牢牢扯在了原地。

不…不能走。不能就這麼走了！

她用牙齒咬住了下唇，強迫自己安靜下來，定定地望著那一扇緊閉的小門——不行，今天一定要見到那個人！否則…可能這一生永遠都沒有機會再見了。

永遠都沒有機會再見到了。

內心的衝突正激烈，忽然只聽「吱呀」一聲，鐵製的門終於開啟了。一股濃重的血腥味撲鼻而來，嗆得她一時間不能呼吸。

「喲，讓明小姐久等了。」黑暗的門洞內，一個人施施然走了出來，嘿嘿的笑。

那扇門高不過四尺，只到普通人的肩膀，如若要進入非要彎下腰不可。然而從中在走出的人卻只有三尺多高，綽綽有餘。

那個侏儒有著一顆奇怪的倒三角形大腦袋，幾乎佔了身高的四分之一，尖尖如錐，看起來可笑又可怖。他從那扇通往關押天字號死囚的牢門裡走出，腰間圍著鐵城裡打鐵師傅才穿的犢鼻短褲，叮叮噹噹掛滿了鑰匙和各種奇怪的工具。

他一出來，就帶出了一股腥風，沖鼻而來令人慾嘔。看到臉罩黑紗站在門外等待的女子，咧嘴一笑，搖了搖手裡的東西，神色極為得意：「讓明小姐久等，真是不好意思。剛做了一件漂亮的大活，頗費了些時間，」

那個帝國頭號酷吏的談吐居然很文雅，然而這種斯文在活地獄般的牢獄內反而顯得森冷可怖。他身形矮小肥胖，舉止都有些遲緩，然而一雙手卻纖細小巧，完全不像是長在一個侏儒身上。十指靈活而修長，可以熟練操作各類刑具。

她看著他手裡那片綿軟雪白的東西，喉嚨彷彿被一隻無形的手死死卡住，一句話也說不出來，只是看著那個侏儒，腳步下意識地往後挪動。

辛錐一出來，背後四尺高的鐵門緩緩便自行合攏——然而在這開啟的一剎那，裡面嘶喊聲再也難以阻隔地清晰傳來，撕心裂肺，彷彿獸類的怒吼。

在門開啟的一瞥之間，她看到了裡面牆上吊著一個血紅色的人。

那個人被雙手分開凌空吊在刑架上，手鐐釘在掌心上，鐵鏈直接貫穿手掌釘入背後牆壁。踝上套著沉重的腳鐐，將整個人拉開釘死，彷彿一個挺拔伸展開的標本。那個渾身血紅的人還在微微地顫動著，卻已經毫無聲息。

她看著那個怪異的侏儒，感覺彷彿有一條冰冷的小蛇沿著脊背緩緩爬了上來。

——牆上那個人是誰？難道竟是…

——他手裡…手裡拎著的東西，又是什麼？

「明小姐想知道這是什麼嗎？」彷彿明白她的心思，辛錐笑了起來，揚了揚手裡的東西，「非常完整的皮呀…那個北越郡的傢伙皮膚真是完美，身上居然一點點的傷痕和胎記都沒有。從頂心開始剝，整整花了我一天時間呢。」

那條冰冷的蛇忽然間捲住了她的心肺，她捂著嘴，不讓自己叫出聲來。

北越郡…北越郡。還好，不是他…不是他。

「明小姐不必緊張，」辛錐把那塊人皮收起來，將滿是血跡的手在犢鼻短褲擦了擦，笑，「這可是好東西呢——洗乾淨用各色頭髮繡上花，可比你們從繡坊裡買的東西強多了。」

她一句話也說不出，忽然間後退一步，猛地彎下腰去嘔吐出來。裡面還在不停地傳來呵斥聲和鞭打聲，不知哪個角落傳出一聲接著一聲慘烈嚎叫，刺得人耳膜發痛。

「唉…」看到她這個樣子，辛錐忍不住嘆了口氣，露出憐香惜玉的表情，「不習慣吧？明小姐貿貿然來這裡，的確很容易受驚呢。」

他走過來，想扶起她。

她彷彿被蛇咬了一口一樣驚叫起來，往後跳了一步。

「你…你…別過來。」她喘息著喃喃，「別過來…」

「好。我不過來就是。」辛錐倒是很斯文，咧嘴一笑，順勢坐到了一邊鋪了皮質座墊的長椅上，施施然看著她，「明小姐方才託人送了那麼大一匣子的寶貝進來，可真讓在下受寵若驚——不知明小姐是想拜託一些什麼呢？」

「我…」她定了定神，想說出自己此行的目的。