「也不算私奔吧，」老鴇並沒有絲毫焦急，將信揚了揚，盯著那一個匣子，「那女人還算有良心，給我留下了這一盒的贖身錢——算是沒白養了她這一場！」

——傅壽雖然曾經是「八美」之一、紅袖樓曾經的頭牌，但畢竟已經年近三十人老珠黃，如今她留下的這些「贖身費」，足足可以把見財眼開的老鴇哄的心花怒放，覺得大大賺了一筆。不過，雖然心裡沒有什麼不情願，老鴇卻還是微微有些躊躇，嘀咕：「樓下客人說明了是衝著傅壽的歌來的，她不在，可讓我怎麼交代？」

小丫鬟在一旁，忽然鼓足勇氣道：「媽媽覺得我怎樣？」

「嗯？」老鴇怔了怔，終於正眼看了一下這個捧著金盆的丫鬟，依稀記得她的名字是荷釵，八歲上就被賣到了這裡，是跟了傅壽三年的貼身丫鬟，乖巧聽話，平時細聲細語，幾乎從來不引起別人注意。

老鴇不語，只是上下打量了她一圈，發現這個才十五歲的孩子居然不知不覺地長高了許多，如初開的荷花，出落得有幾分清秀靈氣，嗓音輕柔嫩滑，頗有昔日紅袖樓頭牌歌姬的影子，倒不由得心裡一動。

「這些年，我私下跟著傅姐姐也學了不少曲子，」荷釵小心翼翼地看著老鴇的臉色，知道自己日後命運的轉折點就在這一刻，細聲道，「如果…如果媽媽不嫌棄，奴婢願意代為安撫一下樓下的客人。」

「唔…」老鴇淡淡地看了她一眼，拿著手帕揮了揮，「唱幾句！」

「是。」荷釵臉色一喜，連忙上來作了個揖，清了清嗓子，小心地開口細聲唱道，「碧落蒼茫海連天，此中…」

方聽得一句，老鴇臉色一喜，揮了揮手：「好了，你自己去開了傅壽留下來的箱籠，看看還有什麼合身的衣服首飾，穿戴好了趕緊下樓！」走到一半，又扭頭補了一句：「荷釵？這個名字也忒土氣了，從此你就改名初荷吧。」

「是！」荷釵喜出望外，深深作揖，「謝謝媽媽！」

老鴇抱著那一盒沉甸甸的珠寶扭著腰走下樓去，嘴角止不住地露出一絲得意的笑來：所謂舊的不去新的不來，傅壽走了又如何？葉城多的是追歡買笑的客人，多的是願意出來接客的貧家女孩。這件事對她來說只有賺，沒有賠。

「傻丫頭啊…」畢竟是在紅袖樓裡呆了十幾年，看著傅壽從小丫頭成為紅極一時的頭牌，又從頭牌漸漸淪為過氣的老人，老鴇走下樓來，嘆了口氣，喃喃，「男人哪有這一盒珠寶可靠？…日後若是後悔，走投無路，連這一行的飯也吃不了了，看她怎麼活！」

——

歡場無情，從來只見新人笑，群玉坊的紅袖樓裡一片忙亂熱鬧，追歡賣笑的聲音一浪高過一浪。然而在隔了兩條街的八井坊裡，卻是頓時冷清了許多——這條街上住著的都是窮苦人家，白日里都出去做苦力了，樓裡顯得分外空蕩寂靜。

「吱呀」，床榻發出了沉重的呻吟，啪的一聲，上面躺著的人猛然一沉。

「唉喲！」不堪重負的床居然塌了，床上的人大叫了一聲，身體如同一隻大蝦米一樣蜷了起來，只痛得臉都皺在了一起，「天殺的…疼死老子了！」

「快別動！」外間的女子搶步進來，將一隻碗放在了榻邊，一把按住了被子裡亂動的人，「來，把身體伸直！——大夫說身子老佝僂著，容易讓傷口粘連，將來連紗布都揭不下來呢。九爺快別這樣了。」

然而，任憑她萬般勸阻，被子底下的那個男人還是蜷曲著身子，賴著死活不肯伸直，嘴裡哼哼唧唧：「疼！」

「哎，怎麼像個孩子一樣，」傅壽苦笑起來，無可奈何，「九爺不是號稱大丈夫大豪傑麼？也會像個孩子一樣怕疼？」

「大丈夫又怎麼了？他孃的，任、任憑是誰，被砍了十刀八刀難道就不會疼麼？」清歡縮在被子裡，嘶嘶地倒吸著冷氣，一邊呻吟，「天殺的龍！把老子砍成這樣…唉喲！」

傅壽哭笑不得地看著他縮在被子裡罵人，眼裡卻滿是憐惜，連忙將藥碗端起，湊到了他的嘴邊，殷勤勸說：「來，快把藥喝了——這可是我一早上重金去城南懸壺醫館裡求來的生肌止血藥，九爺快服了。」

「咳咳…這種酸湯貓尿，有啥用處？」清歡嘀咕著，卻不過情人的面子，勉力抬起頭就著她的手裡喝了幾口。然而半碗還沒喝完，又猛烈地咳嗽起來，一口血噴出，居然濺得整個藥碗裡一片殷紅！

「九爺！」傅壽失聲驚呼，連忙扔了藥碗將他扶住，然而胖子手一揮，將她撥拉到了一邊，握著自己的胸口猛咳一氣。只聽「啪」的一聲輕響，似是什麼被戳破了。清歡一口氣立刻頓在了咽喉裡，忽然沒了聲息，只對著傅壽點頭，眼神直直地看著關著的視窗。

傅壽會意，連忙撲過去將窗戶推開。同一個瞬間，榻上的病人忽然站起，一個踉蹌衝到了視窗，張開嘴。噗的一聲，一道血箭從他咽喉裡直衝出來，在屋簷上居然射了三尺遠，將瓦染得一道血紅，沿著溝槽直流了下去！

「九…九爺！」傅壽驚得呆了，癱倒在了床上，停頓了片刻才臉色蒼白地撲了過來，一把抱住他哭出了聲音來，「你怎麼了？九爺？別嚇我呀！」

然而一口血吐出之後，清歡整個人卻彷佛反而輕鬆多了，劇烈地喘息著，用手肘抵著窗臺回過身體來，伸手挽住了她的腰，口裡一邊喘，一邊斷斷續續地道：「哎喲…我、我的小心肝，投懷送抱也別那麼急嘛！爺的傷還沒好全，你…你想要了爺的半條命麼？咳咳！」

傅壽跌到了他懷裡，一時間怔住了，「九爺，你…」

「嘿，跟你說過，死不了！」清歡嘴角還殘留著血絲，然而說話的氣脈已經開始連貫，他豪氣萬丈地拍了拍情人的臉頰，「爺是劍聖傳人…剛才那一口是被我逼出的瘀血，現在…現在爺十成裡已經好了七成，沒大礙了。」

「真的？」傅壽歡喜萬分，一顆心終於落了地。

「當然，九爺…咳咳，九爺啥時候騙過你？」胖子揪了揪她的鼻子，又低頭看了看身上耷拉下來的衣服，嘖嘖了幾聲，「得，因禍得福，這次老子非一下子瘦了二三十斤不可！——壽兒，你就等著看九爺回覆年輕時代的英俊瀟灑摸樣吧！」

眼見這個人又能開始耍貧嘴毒舌，傅壽臉上還掛著淚水，卻忍不住笑了起來：「九爺是恢復英俊瀟灑了，只可惜壽兒卻已經人老珠黃。」

清歡湊過去，涎著臉道：「沒啥，最多我陪你一起老，我陪你一起黃…」

他說得老大不正經，傅壽卻心裡猛然一跳，紅了雙頰。

六天前，這個神龍見首不見尾的九爺忽然又人間蒸發，出人意料地留給了自己一大筆金銖，說是給她做贖身之用，然後就此消失——不告而別也罷了，這些年他來去一貫飄忽不定。但留金這一舉動卻有些反常，令她心裡日夜不安，猜測著到底發生了什麼。

他忽然留了那麼一大筆錢，顯然是為自己的日後考慮。

可是，他做出這樣的安排，難道是覺得下半輩子都可能無法相見了麼？

那兩天，她焦急得吃不下飯睡不好覺，本來想找殷夜來商量一下，然而星海雲亭旋即被抄，殷夜來被強迫入宮，連唯一能和九爺相關的線索也中斷了。

在這樣日夜的煎熬裡過了兩天，她在短短的幾天裡消瘦了許多，頭髮開始大把的掉落。然而，在某一夜，在她就要梳妝入睡的時候，忽然窗外響起了沉重的叩聲——「誰？」她提心吊膽地推開窗，一個巨大肥碩的身軀便壓了下來，仰面將她撞倒在地。

一時間，她的視線和鼻端，到處充滿了血的豔紅和腥味。

「九爺？！」她半是震驚、半是狂喜地低呼。

「壽、壽兒，我、我說過會回來找你的…」那個胖子躺在地上，看著她，口齒不清地喃喃，「九爺…九爺說話算話吧！嘿嘿…」他還沒說完那一句就失去了知覺。那一刻，她眼裡的淚水長劃而落，撐起了身子，將那個滿身是血的胖子抱在了懷裡。

是的，他是天下一等一的富人，千金買笑，從不留情，而自己不過是一個人老珠黃的青樓女子，這些年他能一年來一次已經算是不忘舊情，而此刻，他分明是已經山窮水盡、垂死掙扎，卻還不忘要回紅袖樓裡對自己說這一句。

——光憑這一點，她還有什麼不滿足的？

她沒有問他到底去了哪裡，又如何弄成這樣，只是迅速地連夜將他轉移到了這個八井坊的破舊房子裡，又到處為他找來名醫看診——幸虧他留給她的錢足夠多，多到在葉城這個只認錢不認人的地方里，幾乎無所不能。

一直過了三天，他才甦醒過來。一醒過來就嚷著肚子餓，打發她去買酒買肉，全然不奇怪自己到了哪裡，她又為何半夜服侍在榻邊。一說傷口還沒好不能吃，他就大發脾氣，幾乎把藥碗都給摔了——她只能連夜下樓去街上沽酒。

十一月的冷風吹來，又冷又困，然而她卻忍不住歡喜得淚流滿面。

是的…他畢竟活下來了！她的九爺活下來了！

只此一次，她便明白了自己日後決不能再失去他。她當機立斷地拿出了多年來積攢的所有珠寶，放在了床頭，算是向老鴇贖了身，從此後便做了退出青樓、畢生跟隨他浪跡天涯的決定。