「陛下幾日不見我，是想我了不成？」臉皮厚度不可測的姜冕反問我道。
「朕比較擔心你圖謀不軌去了。」我冷眼以對，絕不會讓他得意張狂。
「陛下身邊新寵不斷，江山代有新人出。比不得人家，我自然要退避得好，免得擾了陛下清聽。」他半是玩笑半是認真，不知是以退為進還是急流勇退或者欲擒故縱，鑑於他以往表現，我無法樂觀。
「太傅有這個覺悟還挺出人意料。」我索性順著他回道。
「陛下若無事的話，那臣就回去了。」好像他真有急事似的，沒待多大會兒就要告退。
「朕就要舉行殿試了，太傅對自家侄兒就沒什麼想要照顧的？」放著近水樓臺走後門的大好良機居然不用，我不得不提示他一下，「所謂舉賢不避親……」
「姜堯考中與非全憑他自己，與臣無關，陛下自行考察，不必顧忌臣。」
於是太傅就一派清廉忠臣模樣走出了殿，留我一頭霧水。明明都被朝野上下批為佞臣奸臣了，突然就撿起了節操，這畫風轉變得我都適應不過來。
我愣愣地站了會兒，回到案邊拿起士子們的答卷繼續看，看得頗有些心不在焉。還是覺得太傅有陰謀，大大的陰謀，居然揹著我搞陰謀，待我發現，定叫他死得好看。
一股熟悉的苦中帶甜的藥草味漫入鼻端，牽回我心神。目光從答卷上挪開，一眼瞧見擱在案上的一隻碗，以及站在案邊的柳牧雲。
見我注意到了藥碗，他便要退離。
「等等。」我喚住他。
「陛下？」他停步等待，面色平靜。
「朕近來不時暈倒，是什麼緣故？」暫時拋下以前的糾葛，並不代表我對太醫令就沒有隔閡，然而近來不時栽倒地上，卻是不得不問。他究竟給我喝的什麼藥？
「迴夢湯的正常現象，陛下會在夢境中記起一些從前的片段，我囑咐過眉兒，陛下身邊需時時有人看護。」面對我的警惕，他神色黯然，終究不再多說什麼。
「朕要喝到什麼時候？」這種身體狀況不在預料的感覺太不好了。
「要不了太久。」他抬頭望向我，遲疑半晌，又補充，「待陛下徹底恢復記憶，臣便辭去太醫令。」
我回望他：「然後呢？」
「雲遊天下，也可能尋個地方歸隱行醫。」
「隨你。」我低頭繼續看答卷。
他視線在我身上落了片刻，才慢慢走了出去。待他去遠，我望向殿門外，望向時空之外，遠處的一草一木間，彷彿穿梭過一個圓胖胖的小身影，小身影后面跟隨著寸步不離的男子修長身影，飄蕩著草木香。
殿試之日，九百經由會試的貢士齊聚朝殿，與公卿們同場，一套繁瑣禮儀後，頒發策題，要求日落後答完交卷。
貢士們各自據案而坐，根本不敢左右四顧朝堂模樣，更不敢直視天子。百官則肆意圍觀國家將來的棟樑們，我則在龍椅上肆意打量年輕的貢士們。會試時，一個個都被關在小黑屋答題，見不到人，殿試則不同，大家都敞亮展示。著實令我大飽眼福。
朝堂上，太傅對我在龍椅上大流口水的模樣視若無睹，令我愈加肆無忌憚。
年輕的貢士們埋頭審題，有些皺眉，有些惘然，有些淡然自若，有些輕蔑一笑。
殿試題正是：論如何多快好省地從門閥世族倉庫中充實國庫。
天子用意昭然若揭，拋掉賦役的表皮手段，直接談錢。
這才能直觀體現我的胸襟。
也不怕這些貢士裡有門閥子弟，會對當今天子赤裸裸打劫連個遮羞布都不掛的作風不齒，更不怕他們回家對族中長輩投訴天子餓狼習性，若有人因此反抗，倒正好成全我殺雞儆猴。
日落時分收卷，貢士出朝殿，讀卷官評卷，選中十人進呈宮中。我翻閱十份評卷，蘇琯、姜堯均位列其中，除此外，另八份也都是優秀文章，引經據典與文辭兼備，對打劫門閥世族各有奇謀。而這幾位貢士佼佼者的出身卻是世族與寒門各半，為平衡士庶兩階層大有裨益。
殿試需欽定御批一甲第一、二、三名，即狀元、榜眼、探花，及另七人名次。其餘二三甲名次則由讀卷官依次排定。
我抽出蘇琯與姜堯評卷，這兩人恰好一庶族一士族，再從餘下八份裡挑出一庶族，題名秦桓的寒門子弟。三人位列一甲。至於排名順序，我卻是思索良久。三人各有見地，難分高下。
幾日後，填榜官填寫榜文，以黃紙為表裡二層，金榜題名，蓋玉璽，張掛於城門外，昭告天下。
上京一片譁然。
新科狀元領諸進士入宮拜謝皇恩，數百人浩浩蕩蕩先後入朝殿。朝中文武無不張望，尤其注意領頭一人及其身後兩人，這三顆冉冉升起的新星，代表了天子意旨與朝廷方向。
三少年意氣風發，不卑不亢，容顏俊秀，舉止端莊。
殿中央，於萬眾矚目中，領頭一人率先牽衣跪拜，朗聲道：「新科進士一甲狀元蘇琯拜謝陛下隆恩！」
左後方一人接著跪拜：「新科進士一甲榜眼秦桓拜謝陛下隆恩！」
右後方一人接著跪拜：「新科進士一甲探花姜堯拜謝陛下隆恩！」
再之後是二甲進士齊拜，最後是三甲進士齊拜。
眼看著朝廷新納如此多有志少年，官位不再由世家壟斷，著實令人心花怒放。我端坐龍椅，對殿堂內跪拜進士們道：「諸位新科進士，皆是天子門生，朕代表朝廷祝賀各位。今後，無論是為朝官、京官，或是地方官，都請勿忘初心，為民請命，為國擔當。爾等皆是國之棟樑，為進士只是仕途開端，此後還需勤勉，無論將來官至何位，三公九卿也好，尋常階位也好，都是朕的左膀右臂，還請助朕推行新政，若朕有不當之處，諸位定要勸誡阻止。朕今日承諾，絕不因議政而動用國法，更不奪人性命。朝殿外立石碑，上刻：不得殺士大夫及上書言事人。」
老一輩朝官們解讀這段話的資訊，面色各異，主要是忐忑，因為這意味著天子要開始折騰了。新科進士們則受到極大鼓舞，感覺仕途一片開闊，三公九卿不過是能者居之。既然能從天下千萬考生中殺出，也能碾壓這老邁腐朽的朝堂。
我要從門閥世族手裡搶錢搶地，當然得倚靠初生牛犢不怕虎的年輕人，唯有他們才不畏艱險，不懼現有秩序，他們的仕途註定要在碾壓世家的屍骨上拓展一條通天大道。雖然這些年輕人中不乏門閥出身者，但在天下大勢前，螳臂當車只會粉身碎骨，倒不如儘早投誠以獲得新秩序下的一席之地。
隨後，我道：「今日朕授一甲官職，狀元蘇琯為天子侍講，榜眼秦桓為翰林編撰，探花姜堯為天章閣編修。」
這一安排又引起一片驚詫，百官們面面相覷。狀元被授天子侍講，相當於天子的一個小老師，離皇權之近，可謂一步登天。榜眼為翰林編撰，倒是慣例，較為穩妥之舉。然而探花被安插到了天章閣這個流放之地，則意味複雜。
慣例是榜眼探花同入翰林為編撰或編修，卻被一個天章閣橫空攪亂。然而天章閣屢屢出入人們視線中，不得不引人注目。起初是天章閣的一個小書吏被擢為中書舍人，隨後又是新科探花被安放過去。看似簡單人員調動，實則代表天章閣地位不同往昔。此後，再無人敢將閒雜人等流放到天章閣。
然而也有人解讀，探花姜堯出身世家，為姜冕血親，不僅名列狀元榜眼這兩位寒門子弟之後，更是連授予的職位都不可比肩，可見陛下對世家的羞辱之意。又聯絡到近來太傅不受寵，被天子召見時間又快又短又少，可見失寵之勢。果然佞臣奸臣大抵沒有好下場，不信抬頭看，蒼天饒過誰。
朝堂一甲授職後，二三甲還需參加吏部舉行的博學鴻詞科考試，按科目報考，依成績由吏部授予相關官職。京中進士們繼續勤勉備考，禮部則籌備瓊林宴。而我以文盲之身出了兩次題並複審，極大地摧殘了身心，近來食慾都大減，消瘦了不少。
太上皇得知後，火速召見我。
「可憐的元寶兒，好好的四層下巴瘦成了雙下巴，心疼死爹了！」太上皇抱住我摟摟腰上肉，泫然欲泣，「出題的事交給禮部不就好了，你非要逞能，身體累壞了可怎麼好？近來吃幾碗飯？」
「三碗。」我被按在太上皇肩頭，面朝身後又來給太上皇送吃食的皇叔，順便反摟了一下太上皇，「父皇，你近來好像胖了一圈呀！是不是皇叔送到鳳儀宮裡的好吃的特別好吃？」
皇叔聞言略窘，欲蓋彌彰地拿蓋子將食盒蓋住。
太上皇何等聰慧，一下子聽出我話中深意，頓時也不再憐憫我了，將我從懷抱裡拖出來丟一邊：「尚衣局最近在給你趕製新衣，最好控制一下飲食，三碗也好五碗也好，要固定，免得體型變來變去，做出來的衣裳不合身。」
「怎麼又做衣裳，我的衣裳不是挺多麼？」我找了個遠離食盒食香的位置，千萬不能因一時嘴饞吃了皇叔精心送給太上皇的食品，阻礙了他們的感情發展。
「你生辰大典上穿的。」太上皇從案上拾起一個紅冊子甩給我，「看看。」
我自己倒了一杯貢茶潤了潤喉，展開紅冊子，見上面一列列名單，翻來十幾頁：「父皇，這是什麼？」
太上皇淡淡道：「選妃名單。」
「噗」，我一口茶噴上花名錄。
「朕就說元寶兒會很開心的。」太上皇一臉功德圓滿對一旁皇叔道。
我摔下名單：「十幾頁，爹你是讓我選後宮麼？以及而且，這些名單都是男子吧？爹是叫我昭告天下，天子斷袖？」
「民間女子十五及笄，你因特殊原因，姑且為你十六歲做成人禮，既成人了，當然要定親。天子定親便是納妃，既納妃，自然不止一個。爹說過不會叫你受委屈，十六歲便讓你以女帝身君臨天下。爹豈不知你喜好美男，所以這名冊上均是經過重重篩選的身世清白的美男子。是不是很高興，很激動？」
「陛下，我覺得元寶兒這呆愣的樣子，似乎並不是高興激動。」
「她只是嘴上不承認罷了。」太上皇非常篤定，如同知兒莫若父，知女莫若母，「她跟狀元郎私交那麼好，被人家帶著吃吃喝喝別提多開心，這次點人家為狀元，恐怕還有一層私心在呢。」
我一個激靈醒來：「蘇琯是真才實學，當得起狀元，不過父皇說蘇琯做什麼？」
太上皇愈發篤定，對皇叔道：「你看，說起蘇琯，她就不呆了。」再對我搖頭，「蘇琯就在名冊裡，你有沒有細看吶？」
我險些嚇跪：「什麼？！蘇琯可是狀元！怎麼可以做朕的妃子？！」
太上皇對我冥頑不靈深感遺憾，重重嘆息：「狀元怎麼就不能做妃子？你自己都做了大殷的女帝了，這個想法怎麼就不知變通？狀元又怎麼了，入朝則為臣，入宮則為妃，這哪裡不妥麼？」