「君上沒選新總管嗎？這大夫家少了家宰都轉不動，這麼大的公宮怎麼能沒有總管啊？」
「是啊，昨兒來的人不是說隅中會有君上身邊的人來接我們的嗎？這到了時辰，怎麼連個人影都沒有？他們不會一忙就把我們忘了吧？」
「那怎麼行？君上可等著我們侍宴呢！錯過了今日，下次面君，誰知道是什麼時候？」隊伍前面的幾個美人你一嘴、我一嘴，湊到一起小聲議論起來。
她們後來說了什麼，我也沒再注意聽，只聽說宮裡現在還沒有寺人總管就大吃了一驚。內宮總管寺人安，因為下毒一事已經被齊侯投進了死牢。按理，宮裡應該儘快任命一個新的寺人總管來接替他的職責。齊侯拖著遲遲不選人，莫非是分不清下頭報上來的人選哪個是陳恆的人、哪個又不是，所以，乾脆把總管的位置空了出來？
這樣一來，阿素想要給齊侯下毒恐怕就沒那麼容易了。
「快站好，來人了！」
我正想得出神，隊首的一個藍衣女子突然回頭大喊了一聲。聚在一起聊天的姑娘們趕忙把嘴一閉，拎著裙襬跑回到了各自的位置。
寬大的青石板路上，遠遠地跑來一胖一瘦兩個寺人。瘦寺人戴著黑紗冠，穿著深藍色的袍子，一手掐著腰，一手吃力地前後擺動著，隔著大老遠都能聽到他沉重的喘氣聲。他旁邊的胖寺人雖說臉圓肚子大，但偏偏生了兩條小細腿，跑起來一彈一彈的，轉眼就到了我們跟前。「走走走！趕緊都跟我走！再晚，可就要讓君上等你們了。」胖寺人扳著手指一點人數，揮手嚷道。
眾美人纖手理妝，瞬間抖擻了精神。
今日，齊侯要在小雅閣宴請楚國王孫，這小雅閣建在齊宮蓮湖之上。相傳，當年齊桓公尊王攘夷，稱霸諸侯，他的內宮之中，也是越女、衛姬、楚妾、宋侍，眾美雲集。桓公為了和這些嬌滴滴的佳麗泛舟賞蓮，特地在齊宮之內挖出了一個巨大的湖泊，並在湖裡種上了千株芙蕖。後來，桓公月夜遊湖，還曾在湖上遇見過以蓮瓣為裳的神女。
當日，我在新絳城再遇燭櫝時，他曾當著無恤和眾遊俠兒的面，將少時的我比作了清水芙蕖。可秦國地處西陲，寒水之中根本養不出南國的芙蕖。我只聽說過蓮葉接天的美景，看見過繡滿芙蕖的帛畫，但真正的蓮塘花影卻從未見過。
如今正值入夏，芙蕖次第盛開，最是觀賞的好時節。齊侯這次選在小雅閣招待南方楚人，想來也有藉機賞蓮之意。
從朝露臺到小雅閣，胖寺人一路上絮絮叨叨地交代著侍宴的規矩，從齊侯的喜好，講到楚人的風俗；從宮中的禁忌，又講到說話的分寸。他身旁的瘦寺人則恰恰相反，他一直閉著嘴巴默不吭聲，只用鷹隼一樣的眼睛挨個兒地打量著我們每一個人。
就這樣約莫走了一刻鐘，眾人被帶到了齊宮東南角的一面矮牆前。
「你們先在這裡等著，剛剛說的那些規矩可都記清楚了？」胖寺人問。
「記清楚了。」眾女樂齊聲應道。
「不管各位進宮前是哪家的貴女，在君上跟前服侍，都不能有半分懈怠。服侍好了，君上高興了，說不定今晚你們中間就能出一個如夫人；若是服侍得不好，惹怒了君上——哼，那司衣局裡可也正缺著浣衣婢呢！」瘦寺人這會兒終於開了口，他長得細皮嫩肉，聲音又高又尖，說起話來一根蘭花指在我眼前晃來晃去。
「行了，咱們進去吧！今天的宴席，沒了總管盯著，不知道庖廚那兒的酒罈子運進去沒有。」胖寺人扯了一把瘦子的衣角，兩個人貓著腰很快就捨下我們鑽進了牆上的半花門洞。
真是奇怪，這小雅閣的屋頂我都瞧見了，那偌大的蓮湖去哪裡了？
「你在看什麼？」阿素見我轉著腦袋東瞧西瞧，笑著問道。
「沒什麼。」
「你不會是在找蓮湖吧？小雅閣就建在蓮湖之上，你待會兒過了這堵牆就能看見了。」阿素看著我，兩彎笑眼之中透出一絲淡淡的柔光，那神情彷彿是一個懂事的姐姐在看著她童心未泯、急著想要採蓮嬉戲的妹妹。
我討厭她這樣溫柔的神情，我討厭她抓住我的弱點後，就一而再，再而三地企圖用柔情摧毀我對她的敵意。
「拾妹妹是第一回進宮，看什麼都新鮮；人家是左相家裡的義女，當然是不一樣的，別說知道蓮湖在哪裡，說不定連君上都見過好幾面了。可惜啊，人長得醜，見多少面都是沒有用的。」接話的是齊國大夫曹里的女兒九姬。除了病了的季姜，這裡便數她的出身最好，但這個姑娘天生一張刻薄的利嘴，在眾人之中並不討喜。
「九姬，今年宮裡的迎春宴你不是也參加了嗎？君上長什麼樣？可和善？」旁邊有美人笑問道。
「當然見到了！君上待人可和善了，他看了我獻上的繡品，還誇我繡的春燕圖和我的人一樣好看呢！」九姬看著阿素，眉梢一挑，很是得意。
阿素看了九姬一眼，低頭冷冷一笑，那笑容裡藏著嘲諷，藏著陰謀，藏著這群懷春少女根本想象不到的血腥。
胖、瘦寺人進去後沒多久，就有兩個素衣系紅色錦帶的小婢從半花門洞裡走出來，引領著我們進了小雅閣的院牆。矮牆之後，是一條直通樓閣的林蔭小道。軟風之中，蓮香愈濃，側耳傾聽，不時還能在樹葉窸窸窣窣的響聲中，聽見風打蓮葉的聲音。
小雅閣的西邊小門，一個濃眉大眼的寺人正拿著一塊木片站在入口處。他一邊清點著人數，一邊把十三個人按出身高低排成了兩列。九姬和阿素排在了最前面，我和另一個穿湖藍色短衣襦裙的姑娘被排在了最後。
「快——快快！君上的船到湖心了，趕緊到前堂候著去！」隊伍剛排好，胖寺人一掀紗簾一彈一彈地走了進來，「排在前面的四個人上高位，其他的人每張案几留兩個。咦，誰讓你排在這裡的？快，到前面去！」胖寺人在經過我身旁時，突然一伸手把我拎了出來，塞進了隊伍前列。
「主事，此女位低，是商戶家的女兒。」點名的寺人哈著腰湊到了胖寺人身邊。
「知道你為什麼只能蹲在這裡點人頭嗎？你小子沒長眼睛，也沒長腦！」胖寺人啪地一下在小寺人頭上甩了一巴掌，對眾美人道，「都跟我走吧。記得剛才路上說的，是貴是賤，是如夫人還是浣衣婢，就看你們自己待會兒的表現了！」
「唯！」眾女樂抬頜挺胸，蓮步輕移，一張張小臉上霎時綻開如花笑靨。
穿過一簾輕紗，是一條逼仄的通道，再往前又是兩個小門。在胖寺人撩開一掛紫晶簾後，我們進入了小雅閣的宴堂。
這小雅閣乃是一座南國水榭，一面靠林，三面環水，一間六丈見寬的臨湖堂室只用四根紅漆圓柱支起了屋頂。圓柱之間沒有牆壁，只有浮雕片片蓮葉的白玉欄杆相互連線。
此刻，我站在宴堂之中，漣漣碧水、映日芙蕖盡收眼底。在水榭的一角，一朵含苞待放的芙蕖像個剛足月的娃娃，悄悄地把它粉嫩桃紅的小腦袋探進了小雅閣的白玉欄杆，好奇地打量著我們。
胖寺人把阿素、九姬還有另外兩個女孩分到了主位，我和那個穿著煙青色深衣的女子被分在了主位的右下角。
「你叫阿拾吧？」待大家坐定後，跪坐在我身邊的女孩突然湊到我耳邊問道。
「嗯。姐姐芳名？」我這些日子極少和這群女孩相處，她們知道我，也多是因為寺人毗的關係。
「我叫莣女，家父是工尹東郭圖。」
「原來是東郭家的貴女，妹妹有禮了。」我跪坐著微微一頷首。
「妹妹的手可真巧啊，我說這幾日素祁為什麼和妹妹走得近，原來是為了這‘綺姜翅’啊！」莣女指著我眉間的三片金翅殷羨道。
「這個叫‘綺姜翅’？」我按著眉間的翅翼疑問道。
「六年前，我們齊國第一美人綺姜遠嫁楚國時，額間貼的便是三枚由君上親制的金紅色蜉蝣翅。君上與綺姜公主兄妹情深，做了三天三夜才製得了那三枚讓公主一朝豔絕天下的翼翅。這樣的美人佳話，齊國的貴女們哪個不知，哪個不曉？我們這些人是有心要做，無奈手笨做不出來；妹妹既然都貼上了，又何必裝不知道呢？等過了今日，妹妹要是做了君上身邊的人，可記得要多提攜提攜姐姐啊！」莣女微笑道。
「綺姜是原本住在綺蘭閣的那位公主？」
莣女右眉一挑只笑不語，似是很看不起我這種明知故問的假腔調。
事實上，齊侯和他妹妹綺姜的這件舊聞，我是真的不清楚。當年，將軍府裡多的是各國的內宮秘事，但伍封因我年幼，認為有些事情不宜讓小兒知曉，就篩掉了很多他認為不雅的、非禮的密報。想必，這「綺姜翅」也在其列。
「君上駕到——起迎——」我正想著齊侯和那位美人綺姜時，候在小雅閣系舟處的一列寺人忽然高聲唱道。
堂內眾人趕忙整裝出迎。我站在一群美人身後，只見層層蓮葉之中，鑽出來一葉彩漆小舟。站在船頭的是一位長鬚白麵、頭戴金冠、身著紫袍的中年男子，在他身後的則是一青一白兩個身材頎長挺拔的青年。
小舟靠了岸，眾人因為不能直視君主，便紛紛垂下了眼眸。
少頃，一雙繡螭龍紋上嵌寶珠的青色錦履在我身邊大步走過，緊接其後的是兩雙一青一白繡暗金色捲雲紋的錦履。
那白底的錦履走起路來輕巧些，想來應是那位以謀略揚名楚地的公孫寧；而青色的沉穩有力，該是那位弱冠之年便執掌楚國重兵的公孫朝。
「子國、子武，都坐吧！今日好好嚐嚐寡人這宮裡的魚鮮。」齊侯聲音洪亮，擲地有聲，比起新絳城裡那個說話總是吃字的晉公多了幾分大氣。
「謝君上！」兩位楚國公孫齊聲應道。這時，載著楚國隨從和齊國大夫的小舟也到了岸邊。
酒菜陸續送了上來，敬酒，酬酒，齊侯和白衣飄飄的公孫寧相談甚歡。
此刻，坐在我身邊的是公孫朝，他似是不愛說話，只默默地喝著酒，兀自看著小雅閣外一湖蓮葉綠波翻滾。
公孫寧和公孫朝都是楚地有名的美男子，頎而長兮，美目清兮。這公孫寧風雅多情，一顰一顧都似在訴說衷腸；公孫朝則沉穩冷峻，直身端坐，舉杯獨飲，自有一股渾然天成的男子氣概。
莣女紅著臉跪坐在公孫朝身畔，斟酒遞酒的間隙，若公孫朝的手指不經意間碰上她的手，她便會顯露出神魂顛倒的痴迷之色。
都說世間男子易變心，這女子變起心來，有時比男子還快上許多。莣女剛剛還想著要向齊侯邀寵，這會兒已經把一顆芳心全都系在了公孫朝身上。
酒過三巡，齊侯和公孫寧都已微醺，座下的幾位大夫說起話來也有些大舌頭。這時，齊侯笑著把胖寺人召到身邊耳語了幾句，胖寺人立馬步下臺階，點了幾個朝露臺的美人出來獻藝助興。
歌詠、舞蹈、撫琴、鼓瑟，美人們個個都使盡渾身解數想要博得齊侯一顧。
齊侯斜靠在黑漆描對龍對鳳紋的五尺長案上，半眯著眼睛，帶著酒醉後迷離的微笑。他似乎看得很認真，很高興，興致起時還會跟著哼上一段，替跳舞的美人敲幾下拍子。但這些獻藝的女人，他一個都沒有留下，包括九姬在內的七個美人，全都分賜給了堂上諸人。
我看著高臺上醉意頗濃的齊侯，心中暗道，原來，今日小雅閣侍宴是齊國國君精心安排的一場「送美宴」啊！陳恆送進來的人，他寵不得，冷不得，送給這兩個風度翩翩的楚國公孫，既能堵住大夫們的嘴，又能顯示自己的友善好客，的確是再好不過了。
美人一個個被送了出去，當服侍公孫寧的黃衣美人被送給了公孫寧後，莣女坐不住了。她起身自請獻舞，齊侯拊掌大笑，欣然應允。
絲竹聲起，莣女展袖伸臂，柳腰輕擺。我原以為她會舞一曲齊舞，沒想到她一轉頭，一提足，跳的卻是一曲萊人的樂舞。
之前獻舞的都是大夫家的貴女，跳得總還是端莊多一分，嫵媚欠三分；沒想到這莣女生得一副賢良模樣，居然在這齊宮大內舞起了市井上的「妖媚俗樂」。但見她雙足飛旋，環佩叮噹，拋袖回眸，折腰舞風，叫席間男子個個看得津津有味。
眾人忙著欣賞莣女的繽紛舞姿，公孫朝突然湊到我耳邊輕問了一句：「你叫什麼名字？」
我略一遲疑，恭聲回道：「奴賤名為拾。」
「果真是你！待會兒你隨便唱首小調，我來向齊侯討要你，可好？」公孫朝看著我小聲道。