貞寧十四年的春闈如期而至。

禮部尚書釋奠先師孔子之後，禮部下轄的巡綽監門、以及搜檢懷挾的院吏們，立即開始迎考生入貢院。

清波館的人在春闈前剝了個通宵的堅果。

夥計們都很困惑，一面做活，一面問掌櫃的，「東家讓我們剝這些做什麼。」

掌櫃親自抗來一袋子果乾道：「把這些混起來。然後分成小堆，拿油紙包上，東家說了，這叫……什麼每日堅果。每日吃一包，什麼……頭腦清晰……文章好……」

夥計們道：「咱們東家可真有意思，不過掌櫃，這麼多咱們都給誰啊。咱們能留些嘛。」

「給咱們東家救的那些學生們帶著，這不要入貢院了嘛。」

夥計們笑道：「那我寧可不吃，我定是蹲不住那號子。」

這話雖然是打趣，意思倒也很實在。

大明的會試與鄉試一樣，一場三日，考三場，總共持續九日。考生們入了號舍以後，號門便會全部鎖閉，九日中的吃喝拉撒都在那間號房裡。除非京城地震，不然號門是絕對不會開啟的。

貢院如牢獄，在滿城吹落楊花，四處花豔鳥喧的時節，年輕人們入仕前最後的一場「自囚」至此開始。

與此同時，刑部與北鎮撫司對鄧瑛的會審，也在京城的另一處「牢獄」裡擺開了堂面。

這日一早，楊倫在廣濟寺門口的攤子上胡亂吃了一碗餛飩，走進鎮撫司衙門的時候，白玉陽和齊淮陽兩人已經到了，但張洛還沒有出來，堂上擺著茶，刑戶二部的堂官皆站在堂外，見楊倫走進來，紛紛讓道作揖。

楊倫跨進正堂，徑直對齊淮陽說了三個字，「關門審？」

齊淮陽正端著茶與白玉陽說話，陡聽楊倫這麼一問，手裡的茶盞險些翻了。

他忙穩住盞身，起身與楊倫見禮，「自然要閉門審，已經與鎮撫司說過了。」

楊倫看了一眼天色，轉身便往後衙走。

齊淮陽追道：「楊侍郎，我們在這邊議鞫綱呢，你不一起看看嗎？」

楊倫回頭道：「鎮撫司這幾日的案供送出來了嗎？」

齊淮陽搖頭，「尚未，催要過幾次了。」

楊倫道：「那你們議什麼，我這就進去要。」

他說完便跨進了後堂。

鄧瑛此時已經被從詔獄裡提了出來，暫時押在後堂的廡房內。

楊倫是此案的審官，鎮撫司的校尉沒有道理在審前阻止審官問詢人犯，見他過來，只說了一句，「侍郎大人，這裡味道怕是不大好。」

楊倫道：

「無妨，開鎖。」

校尉替楊倫開啟房鎖。

楊倫站在門外沉默了須臾，這才抬腿推門，跨進廡房。

房內只有兩張凳子，一張桌子。

鄧瑛坐在桌邊，正捧著一碗水在喝。

廡房的門被楊倫推開，雪亮的日光一下子落在他膝上，他下意識地將腿往邊上一避。

抬起一隻手遮住光，朝門前看去。看清來人是誰方露了一絲笑容。

「是你啊。」

看守他的校尉喝道：「見審官還不跪下。」

鄧瑛被校尉一喝斥，忙應道：「是。」

楊倫見鄧瑛要起身，立即拉下臉，轉身衝校尉道：「你出去，本官要自己問他。」

說完衝鄧瑛伸出一隻手示意他坐著。

校尉被楊倫硬攆了出去，廡房的門被合上，堂內的光線再度暗了下來。

楊倫回過身看向鄧瑛，他穿著發灰的囚衣，半截手臂露在外面，人比之前又瘦了一些。

「你喝你的水，別看我進來就不知道做什麼了。」

「也不敢喝多了。」

鄧瑛說著放下水碗，鐐銬堆疊在桌面上，稀里嘩啦地響。

楊倫走到鄧瑛對面坐下，「一早吃東西了嗎？」

鄧瑛笑道：「你堂審前專門過來看我，就為問我今早吃沒吃啊。」

「你以為我想問！」

鄧瑛看著楊倫額頭上凸暴的青筋，輕聲道：「有氣留著堂上對我發，會裝得像一點。」

楊倫「哼」了一聲，側身看著鄧瑛道：「我妹讓我跟你說，她和學生們都沒事，讓你自己在牢裡多吃點，睡久點，長點肉，不要再瘦了。」

鄧瑛不禁笑了，「楊子兮，這哪像婉婉說的話。」

「就這麼個意思，反正我帶到了。」

鄧瑛點了點頭，溫聲道：「好，我知道了。」

兩個人沉默地對坐了一會兒，楊倫上下打量著鄧瑛，鄧瑛將手放到膝上，稍稍直起背，對楊倫道：「放心，只動了輕刑。」

「我就沒聽說北鎮撫司有輕刑。」

鄧瑛道：「張洛跟我說了，前幾日宮裡來了暗旨，叫不讓刑訊，所以，就最初那一兩日難熬一些，最近這幾日，他們一直讓我養著，大半都好了。」

楊倫這才收回目光，「張洛竟然給你說這些。」

鄧瑛笑了笑，「是啊，難得吧。」