「母后，母后！」
大唐景龍三年的春天，安樂公主蹦蹦跳跳地跑進韋后寢宮。
她在韋后親生子女裡是年紀最小的。韋后生她的時候，還在貶謫房陵的路上，條件艱苦，孩子生出來隨隨便便一裹，於是乳名就叫「裹兒」。李顯和韋后都覺得特別虧欠了她，於是從小就對她特別寵愛，像天后武曌寵愛太平一樣。安樂公主時年已經二十多歲了，在母親韋氏面前仍然嬌憨像孩子一般。
寢宮裡的韋后和婉兒都轉過身來。
她們的關係曾經因為武三思而一度冷淡。但玄武門之變後，韋氏最終明白她是離不開婉兒的。沒有婉兒，她那一點簡單的宮廷政治知識，並不足以幫助她處理越來越龐大的政治集團所遇到的種種問題。而且，韋氏對婉兒到底沒有仇怨，所以她們又和好了，雖然這種表面上的和睦暗地裡終究還有無法彌補的裂痕。
韋后一直想方設法地要改善兩人之間的關係，可是若找些吟詩作對的題目，婉兒一個人能頂她八個，這她心裡有數。於是她專門請婉兒來品鑑珍品刺繡。這個可真是婉兒的弱項，她小的時候接觸不到，長大了能接觸到又沒工夫，只好甘拜下風。這時候見安樂公主進來，正好藉機轉移話題，婉兒就笑道：「安樂這是又找到了什麼好吃的好玩的？」
「上官姑姑。」安樂笑著見禮。婉兒是安樂的父皇李顯的昭容，認真算起來安樂應該叫她姨娘。但婉兒和李顯的特殊關係遠遠早在夫妻之前，所以李顯的孩子們都隨嘴叫她姑姑，叫慣了也就改不了了。
此時安樂公主忽閃著大眼睛，說：「母后，真有好玩的喔！女兒看上了一個人！這個人哪，又年輕，又英俊，還會跳突厥的胡舞。母后見了一定喜歡得不得了！」
「什麼人啊？」韋氏和婉兒都問。
「是武崇訓的堂兄弟，叫武延秀！」安樂公主隨口說道。婉兒臉上帶笑，心中卻一寒：武崇訓是武三思的兒子，安樂公主的丈夫，才死了不過幾年，安樂公主就勾搭到他堂兄弟頭上了。這小妮子容貌美麗，頭腦也靈便，心性卻是這等涼薄。
「怎麼又是武家的人？」韋后也笑了，「那幾年哪，咱們烏眼雞似地瞧不上他們武家，現在自己的閨女偏偏又和他們家纏雜不清，說不得是報應。」
「話可不能這麼說，母后。」安樂公主糾正道，「其實女兒要這個武延秀呢，也不全是私心。上官姑姑都會贊成！您看，武家自從死了武承嗣，又死了武三思，這幾年來，還不是群龍無首？太平姑姑的駙馬武攸暨倒是輩分也高，可他是個菩薩，幹擺設不動彈的。武氏當年是跟咱們韋家多有過節，可現在咱們貴掌內宮，他們已經勢道中落，巴結咱們還來不及，哪裡敢記什麼舊仇不舊仇？咱們韋家在朝中要增長聲勢，單靠母后家的那幾位舅舅也不成，而宗楚客、紀處訥那些書呆子也不頂事。太平姑姑的部下鐵桶一般，咱們還是隻能搜刮武家的人。我這個武延秀年紀雖然不大，可他是武承嗣的二公子，在武家的身份地位那也是不一般的。他要是成了女兒的駙馬，武家剩下這點人手，還不就都成了咱們韋家的陣上將、馬前卒了麼？」
這一番話不但聽得韋氏連連點頭稱是，就是一邊的婉兒也心中暗驚。小丫頭涼薄是涼薄，腦子不糊塗，這筆賬她理得很清，就換她婉兒自己來，無非也就是這種程度。她看到韋氏徵詢的目光移了過來，連忙點頭道：「安樂說得是。小公主頭腦聰明，進步神速，再過一兩年，就用不著我這個當姑姑的了。」
安樂公主狡猾笑道：「還不都虧了姑姑教導有方？」
婉兒這一年四十六歲。這幾年來，在推動韋氏武氏兩家合流的程式中，婉兒的確出了大力，其中頗多完全背離婉兒初衷的事情，但婉兒仍然任勞任怨，不計代價。韋氏母女看在眼裡，對婉兒的好感又增加了不少。
「婉兒是個聰明人。」有一次，韋后對安樂公主說，「所以她懂得趨炎附勢——這四個字說起來殊不堂皇，其實真能做到，就可保永世成功。」
但她永遠也不會明白婉兒真正的用意。在內心深處，婉兒自始至終一刻也沒有背叛過武曌和李賢，她仍然在竭力維持著他們理想中的王朝。只不過婉兒明白，這時候以尋常規律，她已經沒辦法拯救這個王朝了。
任何一件事情，付出與回報往往難以對稱，無論操作者本身如何高明，當她無法獲得足夠投入的時候，就必定達不到最終目的，即所謂「巧婦難為無米之炊」。
早在神龍元年，婉兒及時洞察到當時情勢，勸諫皇帝李顯又無效時，她就已經完全清楚了自己的處境。而那時她需要防備的任何勢力，如武氏宗族、相王李旦、太平公主府，這些人無一不已經略數十年，枝繁葉茂。她自己雖然剛被冊封為昭容，對比起這些勢力遍及朝野的龐大機構，根本就是無足掛齒。她所能用的人幾乎都已經用了，若要遵循正途，她根本就一事無成，於是她只能用「陰謀」！
其實，在權勢的爭鬥中，陰謀、陽謀，又有什麼本質的分別嗎？婉兒無奈地想，她所接觸過的人物當中，武曌就不用說了，就算正直公允如同狄仁傑那樣的人，不也一樣動足了機心，用盡了手段，樁樁件件，又哪裡說得上全然乾淨？而現在的她，在一無所倚的境況之下，哪裡又能事事「光明正大」呢？
但她也明白，自己這「陰謀」，其實從很久以前就開始籌備了，而且只有一次成功的機會，一旦失敗，便滿盤皆輸，絕難再有補救的機會。
在她從乾陵迴歸長安城的第一晚，她對上官風說：「以後你將再與我無關。但我的事，你要繼續辦下去。」
上官風是她貼身四個侍女裡最後一個離開她的人。之前的三個，已經分別嫁給了三個婉兒事先精心選擇過的人。和婉兒給上官風選擇張說一樣，她們的夫婿都是本朝著名的智士或才子，當時也都恰好鋒芒未露，沉淪下僚。
婉兒之前畢竟做過好些年的殿試主考，所以在對王朝現有人才的統計和掌握上，沒有人可以和她相比，她的資源也恰好可以幫助四個智士或才子上升到比較合適的位置。然而之後的路，她只託四個貼身侍女分別帶給他們一句話：
「在李氏皇族中找尋堪被你們輔佐的人，輔佐他最終取得天下！在此之前我會把這亂世裡所有的萌像都引誘出來，我會等你們帶著真命天子回來。而後為了他，為了大唐的王朝，和這個亂世同歸於盡。這，就是我留給你們的最後的任務！」
清水入濁流，不清而渾。為了打入韋氏集團內部，她不惜自毀名節，在突然間變得放縱狂浪。而經過李重俊兵變之後，她知道韋氏比其他任何勢力的首腦都更需要她，也更相信她，她果然如願以償。接下來的任務，就是完成韋氏和武氏兩家的結合。但這個難題卻因為有一個安樂公主的插手，而變得容易多了。
現在，擺在她面前的大難題只剩一個，而那個給她出難題的人，就是這個帝國真正有實權的女人：太平公主。
這天，婉兒去拜見了太平公主。
太平公主在公主府湖面的涼亭裡等候著她。涼亭很小，四下裡波光粼粼，天光水色，夏荷秋藕，數十丈內一無遮蔽。從初次相逢至今，太平公主和婉兒之間的友誼已經持續了超過三十年，這在現今整個王朝之中是獨一無二的。
太平公主的相貌仍然不顯老態。即便她已是七個孩子的母親，她的眼神依然清澈明亮。
此時她正用這雙清澈明亮的眼睛望著婉兒，說：「我知道你的來意。」
她豎起一根手指，搖了搖，擋住了婉兒之後的話：「而且我知道你在做什麼。婉兒，或者這個天下只有我才能理解你！」
婉兒預設，她想，眼前這個女人的確是一生一世都吃定了她。
太平公主說道：「而且我知道你苦苦等待的那個人是誰！」她用手指指著自己，「那就是我！」
「但公主你是女人！」
「但母后也是女人。」
「所以即使是女皇陛下那麼偉大的女人，她一生之中都必須窮極大的心力來彌補她的性別帶來的缺憾。而你呢，太平？我絕不懷疑以你的才智，群雄中最後一個剩下的是你。但是我懷疑在那以後，多少人會接受？設若你不得不用武力和強權把它們一一征服，後果又會怎樣？」
太平公主沉默著，臉色陰沉。
「而且太平，」婉兒最後說，「雖然真不想說，但這是真話——我們已經老了，接下來的時代不大可能屬於我們了。天下需要一個雄才大略的年輕的男人來執掌，並且這個人必須是李氏皇族。」
「這是最後通牒？」太平公主冷冷地問。
「你可以這樣想。」婉兒立起身來，輕盈地走出去。
她知道自己和太平三十年來的友情就這樣結束了。太平公主並沒有起身相送，她目送著婉兒離去，表情很奇怪。婉兒險些認為她可能走不出公主府，但太平公主還是沒有對她進行任何留難。
太平公主的情況特殊，她還不同於婉兒。婉兒只要想，就可以隨時傾身而為天下名臣，弱小有弱小的好處，轉型要快捷靈敏得多，而太平公主不能！數十年來她始終作為王朝的一極收容並保護一些人，這些人在無聲地推動著太平，令她永遠不能停止前進，一旦停止，就意味著勢力的倒臺。
「我們都選擇了不同的道路……」婉兒低聲說，遙望著公主府黑暗的天空。
不久之後，在一個深夜裡，上官風神秘地再次出現。
婉兒警告她這樣太危險，很容易被敵手察覺，但上官風說：「我必須來把話傳給主人。我見到了張說，也見到了劉幽求和其他兩個人。他們都已經各自找到了心目中的真命天子——而且他是一個人！他們輔佐著他，有朝一日一定會不負主人的期望取得天下！」
婉兒的心旌顫抖起來。她坐在黑暗裡僵硬地微笑，說：「能留下真命天子的名字麼？」
「他是臨淄郡王，李隆基！」
「果然是李隆基。」
蘇味道端起茶盞，合蓋撇去浮葉，輕呷了一口，方又說道：「姑娘好眼力，當真教你說中了：相王與臨淄王父子，果真不是好相與的。」
他停了停，終是忍不住又問：「但蘇某還是奇怪：姑娘如何這般篤定，將來的天下必將為相王父子所有？恕某直言，臨淄王尚且年輕，而相王……與當今陛下相比，只怕亦不過如此。」
蘇味道這番算是說得委婉，卻是再直白不過，婉兒自然明白他話裡的意思：相王與他的皇帝哥哥其實是半斤對八兩，李隆基雖然隱有大器之象，但終究吃虧在一個「年輕」上面——這使得他難以擁有與韋后、太平公主相抗衡的政治根基。而這一點，在未來的明爭暗鬥中，卻是具有決定意義的。
婉兒只是慵懶地一笑，「蘇大人看輕的是臨淄王，還是李唐王朝近百年來的號召力？」
蘇味道蹙眉良久，道：「姑娘，蘇某自不是糊塗人，縱然天后曾風光一時，但武周的根基遠遠不比李氏深厚，這也是天后最終落敗的原因。然而姑娘莫忘了，太平公主也是姓李的。」
婉兒笑應：「我自是明白：她是臨淄王最大的敵人。」她自袖中摸出一物事，遞與蘇味道，「蘇大人先瞧瞧這個。」
蘇味道困惑地接過，原來是一封奏摺，上面分明地寫著：「安國相王及鎮國太平公主，亦與太子連謀舉兵，請收付制獄」，署名則是「侍御史冉祖雍」。他微噫一聲，不由皺起眉頭，耳邊只聽婉兒清泠的聲音響起：「這個冉祖雍原是武三思的死忠，是他門下的‘五狗’之一。前番平息玄武門之變後，他馬上就給陛下上了這樣一道奏疏。」
蘇味道驚異萬分：「他一個小小的侍御史，居然敢提這等建議，背後一定有人指使！」
婉兒頷首：「正是。暗中指使他這樣做的，便是宗楚客和紀處訥——他們是什麼人物，蘇大人自然知道。」
蘇味道不說話了。宗楚客是當朝的中書令，這個職位實際就等於宰相；而紀處訥則是武三思的親姨丈，他二人都是武三思的死忠。武三思死後，武氏一黨等於失去了主心骨，現在勉強能挑大樑的，就是他的侄子、武承嗣之子武延秀了，而這個武延秀——
「他可是安樂公主的駙馬啊！」蘇味道不由動容。李重俊起兵，一半是出於李氏與武氏的積怨，一半是因為他感受到來自韋后、安樂公主的威脅。而今，他已然伏誅，武氏一黨卻扯上了相王和太平公主，雖然表面看來是武氏對李氏皇族的反擊，但武延秀的身份卻不僅僅代表了武氏的勢力。
「蘇大人看來是明白了。」婉兒正容，「這事恐怕遠遠不是武延秀想趁機反擊，皇后和安樂恐怕也有份參與。但我要說的不是這個，你不覺得宗楚客他們扯上相王之舉有甚可疑之處麼？」
蘇味道深思後說：「相王懦弱又與世無爭，恐怕他們是想對付太平公主，但單單提出來怕沒有說服力，所以……」
「咱們不妨換個角度來看，」婉兒打斷他的話，「或許冉祖雍所言屬實，那麼大人覺得，會是誰在教相王來攪這趟渾水？」
蘇味道忍不住驚道：「莫非是……臨淄王？」
婉兒默然，這也等於同於預設。蘇味道額頭見汗，許久才說：「好膽識，好心機！」
李重俊若是成事，李氏皇族自然從此揚眉吐氣，相王一脈也不必成天提心吊膽地過日子了；然而他卻因準備不足又缺乏應變而招來殺身之禍，眼下……
蘇味道眉頭緊鎖，但婉兒下一句話卻令他立刻釋然，「放心吧，陛下不會追究相王責任的。姓冉的這道奏摺剛遞上來，蘇珦蕭至忠那些老臣子就爭著聯名上疏，竭力為相王辯白，併力保他沒有參與其事。」
原來這奏摺一呈上來，婉兒便見得了。她先暫時扣下，秘密放出風聲，令得這些李氏的擁躉及時得到訊息，以贏得時間想出應對之策。果然，兩天後中宗看到奏摺，由於兒子背叛自己給他的打擊太大，所以他驚疑之下，立刻派中書侍郎蕭至忠徹查此事。
哪知他剛剛吩咐下去，蕭至忠便捶胸頓足地哭上金殿，一上來就問：「陛下富有四海，貴為天子，難道卻不能保全自己的親生弟妹不受奸人陷害嗎？《漢書》有云：一尺布，尚可縫；一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。陛下可知其意？」中宗不解其意，便問究竟。蕭至忠侃侃而言：「恕臣直言。昔日太后打算立相王為太子，結果相王一連好幾天都吃不下飯，一心請求太后遵從祖訓，立陛下為太子，若他真有心謀逆，何須等到現在？」
這番話入情入理，又正好挑起中宗的兄弟情義與惻隱之心，此後朝中老臣又挺身力保相王一家，這件事自然會不了了之。
然而透過這件事，婉兒卻敏銳地察覺到，相王雖然無甚作為，但在老臣們的心目中，仍隱然代表了李氏正統，但這一切單憑懦弱的李旦是無法做到了，而唯一能借他的名義收攏李氏舊臣支援的人，只能是李隆基。
是的，上官風的訊息沒有錯。未來那個真命天子，必是他李隆基無異。
大唐景龍三年九月秋，中書令、宰相宗楚客的車馬停在一座小樓之前。他走進樓去，武承嗣的兒子武延秀正等待著他。武延秀比父親長得要剽悍得多，儘管他也同樣擁有一副很容易迷住小女孩的好相貌。
他一抬眼看到宗楚客，連忙喊：「老宗！」
老宗也是你喊的？宗楚客鬱悶地想。宗楚客雖然姓宗，但他其實是天后武曌的外甥，不折不扣的武黨成員，論輩分還比武延秀高一輩。但武延秀少年得志，眼高於頂，而且生性喜怒無常，宗楚客也當真不敢得罪他，所以雖然滿肚子牢騷，卻不得不裝出一副笑臉，「駙馬爺這一向可好？」
「好不好的，還不是那個球樣子。」武延秀大剌剌地說，很響亮地抽著鼻子。這個人倘若不是武承嗣的兒子，單論做派倒很像長安城裡無處不在的那些浪蕩子。他們鬥雞走馬，無所不為，一語不合就拔刀子！長安城中上至官員下至百姓對他們都側目，但他們卻是秦樓楚館以及都城裡輕浮的女孩子們的最愛。
「無非侍弄得小娘們舒舒服服，就這麼簡單。對了老宗，看你衣冠楚楚一本正經的樣子，還真不知你也是個積年老手。聽說你傍上了姓韋的那老賤人——這不是佔老子便宜麼？」
宗楚客不禁失笑：「駙馬爺若不中意，咱們也可以換換的。」
「不換，不換。」武延秀搖手道，「那老東西不合我的胃口，再說也受不了。倒是老宗有幾下收拾老女人的手段，不服不行。」他深深地吐出一口氣，然後哈哈大笑起來。
「風水輪流轉啊！誰想到武三思和武崇訓死了以後，這兩個老賤人小賤人輪了一圈，最後還是落到了咱們武家人的胯下！那個老賤人是沒腦子的，小賤人自以為聰明，其實比她老孃更蠢！還一門心思跑過來跟我說，讓我幫她收攏咱們武家舊部，說早晚忘不了我的好處。她到現在還沒搞懂不是她在用我，而是我在用她！這樣白撿來的大把威權，一個公主，能用為什麼不用？老宗，咱們說好了，你籠絡住老的，我收拾這小的。只要這兩個女人牢牢在我們手裡，韋氏天下？女主臨朝？全白日做夢！」
他拍了拍身邊的座位，示意宗楚客坐近些：「將來的天下，是我跟你的！」
這年冬天，婉兒在寒冷的長安城裡默查形勢。她覺得所有的草蛇灰線都已經慢慢顯露出來。長安城是一個多麼有意思的地方啊，每個人都有野心，每個人都有夢想，每個人都處在歷史的洪流之內，推動著別人同時也被推動。她知道這一年的長安城雖然表面寧靜，但總爆發只在頃刻之間了。她上官婉兒以為自己正冷靜地縱觀全域性，並且依次推動著各路線索到最合適的位置。可是，又焉知在其他的屋宇下，有沒有別人也在算計著她？
嘆了一口氣，婉兒淡淡地想，她這個計劃裡唯一強於他人的，是她從來沒有考慮到自己的下場。
總而言之，沒有人能在總爆發中逃脫。
「父皇！父皇！」安樂公主抱著厚厚一疊奏章去找父親皇帝李顯，「來，幫我籤掉它們。」
「這麼多奏章，光看也要十天半月。」李顯煩悶地揉著太陽穴，「怎麼不先讓你上官姑姑硃批妥了再拿過來給朕？」
「嗯……人家不依嘛！」安樂公主嘟著嘴說，「你就只認上官姑姑，我是你的女兒，你都瞧不起我。偏只上官姑姑可以硃批，我就不能！你批不批？不批我走了！」
李顯無奈地嘆氣：「拿過來罷！」
第一份奏章被翻開。李顯還沒看清上面密密麻麻寫的什麼，安樂公主就隨手拿起第二份把它蓋上了，「不許看！回頭說我的硃批沒有上官姑姑妥當，你又笑我！」
「好，好，不看就不看！」李顯寬厚地說。安樂公主把每一份奏章的內容都蓋住了，可他還是一份份地簽下御筆。「安樂，父皇一開口，你又嫌父皇嘮叨。真有意思想打理朝政，還得多跟你上官姑姑學，朕和你母后都不如她。」
「學了，你就讓人家當皇太女麼？」安樂睜大眼睛問。
李顯又嘆了一口氣。「安樂！」他說，「儲君是天下的根本，不可輕動，不可輕變。你上邊還有那麼多哥哥，什麼時候輪得到你當皇太女？聽父皇的話，那東西不好玩！不要貪圖那個虛名！」
「我就知道，我就知道！」安樂大聲說，「就知道父皇肯定又來這一套！不給就不給嘛，你就是看不起人！哼！再說婉兒姑姑現在也沒空教人家。」
「哦？」