出乎元恂等人的預料，那天西海池宮宴上的爭吵之後，元宏並沒有重責太子，而是一反從前的苛刻，對元恂擺出了一副慈父面孔。
元宏下旨為他迎娶了有名的洛陽美女崔貴人，又加封了已有身孕的鄭孺子，在元恂與馮奚兒大婚之前，便破例為元恂設定了東宮，加設了儀仗和六馬安車的龍輿車乘，還增加了東宮的侍衛，儼然把元恂視作可以監國執政、傾心相信的當權太子。
但另一方面，皇上又在西林園的後門處特建了一處讀書專用的摛章苑。
裡面很是幽靜，從讀書的經堂到圍牆處種滿了幾層密密的翠竹古木，除了風搖樹葉的蕭蕭聲，半點市聲都聽不到，清河崔氏、范陽盧氏幾個名動河洛的大儒，全都被元宏重金禮聘了來，從太子元恂、二皇子元恪到五皇子元懷，五位皇子每天下午和晚上都被鎖在摛章苑裡讀書。
太子太傅穆亮和他的哥哥穆泰一樣，都是前朝的老駙馬，太子少傅李衝則是因功封侯的「太和名臣」，都是飽讀之士，也是朝堂重臣。兩位太子之師雖然已年過半百、身體多病，還是被皇上強徵來每天監督皇子們讀書。
講經堂軒闊敞亮，門外設了五間靜舍供五位皇子午憩，又有幾位大儒的起居住處。堂中四壁都是書架，磊磊堆滿了幾千捲圖書典籍，清風拂卷，墨香盈袖，實在是讀書冥思的第一等好地方，而堂後的閱翠書閣中，則擺放著元宏多年搜求來的幾萬部民間藏書，其中還有不少孤本。
雖然父皇如此苦心，可元恂仍然沒精打采，整天在聽課讀書時打盹睡覺，總掛著事不關己的嫌惡神情。
教書的大儒早知太子元恂不是讀書的材料，對他的功課也是睜一眼閉一眼，奇怪的是，本來最熱心讀漢書的三皇子元愉，如今也跟著元恂一起，整天打著瞌睡，一副睡不醒的倦怠模樣。
二皇子元恪不禁感到有些納罕，當初在平城的時候，元愉讀書最勤，從小就手不釋卷，雖然元愉對政事不大感興趣，策論做得不多，可談起經史詩賦，論起那些野史趣聞，元愉常常眉飛色舞，對掌故如數家珍，哪個皇子也比不上。
來了洛陽後，他怎麼倒像換了一個人？
午課之後，皇子們回各自的小院休憩，元恪閒來無聊，想找弟弟們下圍棋，叩開三弟元愉的院落，卻未見元愉身影，只得再去找四弟元懌，元懌正在擺棋譜，見到元恪，便拉著不讓走。元恪的棋力原比元懌要高出不少，當下讓了六子，執白先行。
兩局已畢，元懌勝了一局，正在心喜數子，元恪起身去看了元懌剛做的策論，今天談的論題是西晉「八王之亂」的禍端來由，元宏親自擬的題目。
元恪一直覺得父皇擬的這個題目大有深意，西晉表面上亡於「永嘉之亂」，漢王劉淵攻陷洛陽稱帝，造成五胡亂華的兩百年戰亂，而西晉真正的分崩離析卻是「八王之亂」。
當年晉武帝司馬炎駕崩後，留下傻太子司馬衷成為晉惠帝。皇后賈南風為驅逐前朝楊太后家的外戚，勾結楚王司馬瑋入京除掉楊家，而宗室勢力也隨著楚王司馬瑋、汝南王司馬亮的執政掌權捲土重來，手上無兵無勇的賈家外戚雖然被封官，但還立足不穩，無法跟原來的楊家外戚相提並論，賈南風便打算利用制衡之術陸續除去宗室親王、削弱司馬諸王的勢力，保住賈家的地位。
可出乎頭腦簡單的賈南風意料，由於武帝司馬炎生前為對付憑藉「九品中正制」出將入相、在朝中盤根錯節多年計程車族，一反漢朝的削藩，重用宗室諸王，所以司馬諸王都手擁重兵、駐守重鎮，一個個實力雄厚，打起仗來更是氣撼山河，不但九州都成了司馬家廝殺的戰場，連洛陽皇宮也被八王的鐵蹄和長劍攻佔過無數次，自元康元年至光熙元年，晉惠帝在位十七年，宗室戰爭便打了十六年。
元恪一直都知道，外戚與宗室，是皇權旁兩股不可輕視的勢力，而自東漢起，宦官與士族，又崛起成為了窺伺皇權的另兩支力量。