趙王慣是個雷厲風行的人，既然聽從了司馬穎的主張，便大張旗鼓地開始為皇帝選起繼後來。朝中依附趙王的親貴大臣雖多，可聽說是把自己的女兒送入宮中做皇后，個個都開始尋找託詞，不是這個說女兒已經定了親，就是那個言道女兒身有頑疾不可侍奉天子，竟把這「天大的榮耀」當作洪水猛獸般。趙王忙了數日毫無所獲，氣得嘴角起了幾個火燎燎的水泡，實在是上火得緊。
趙王最信任的謀士孫秀，今歲剛過不惑之年，他出身本來寒微，自幼就喪了父母，幾番輾轉投親，終於來到京城投身在趙王府裡做了個秉筆小吏。然而他生性愛讀書，也通一些權謀之道，因緣巧合竟然投了趙王的眼緣，漸成了趙王身邊第一要緊之人。
這日他剛到趙王府上，就聽書房裡傳來一聲清脆的響聲，他遲疑了幾步，悄聲問門外的侍女：「裡面這是怎麼了？」那侍女嚇得不輕，低聲道：「這是王爺今日摔的第五個茶碗了，孫先生趕緊進去看看吧。」
屋外一問一答，屋裡的趙王已經聽了個分明，高聲道：「是俊忠嗎？趕緊進來。」
孫秀微一整衣冠，換了一副淡然的笑容，踏著步子慢慢進了屋子，只見屋中一片狼藉，烏檀描金的案几上橫七豎八地堆著些文牘，數個精緻如玉一般的越窯茶碗在地上摔得粉碎，趙王手裡拿著一張薄薄的紙箋，瞧上去氣得不輕。案几旁還立了幾個侍者，個個都嚇得發抖。孫秀接過紙箋讀了讀，只見是司徒王衍寫來的一封信，信中說自己的小女兒已經許配給了中書令裴淼的公子，恐怕不能入宮侍奉天子，言辭雖然懇切，但推託之意一望可知。
孫秀掃了一眼信，心中已是明瞭趙王生氣的緣由，這恐怕不是趙王收到的第一封辭信了。他想了一瞬，忽然笑道：「恭喜王爺，賀喜王爺，王衍此信實在是推得好！」
「喜從何來？」趙王的臉上有了幾分陰鬱，沒好氣道，「王衍這老兒，若不是孤王保了他，就憑他和賈家是姻親這一條，他現在連命都沒有了。孤王把他從一個小小的車騎將軍升做司徒，他現在居然還敢來應付孤王。」
孫秀擺了擺手，那幾個侍者如釋重負地趕緊出去了。他心裡盤算了一下關節，緩緩道：「以小臣看來，琅琊王家已經出了許多親貴，漸成王爺掣肘，不可更貴了。」
趙王的雙眉微微挑起，心中若有所思。
「何況王謝兩家，歷來都屬高門，若再出一箇中宮，日後要成為王爺的心腹大患。」孫秀瞧著他有所意動，勸說道：「除此之外，若要在朝中大臣中選一個依附王爺之人，恐怕齊王淮南王他們都要齊力反對。可若要讓他們推選，那斷然會對王爺不利。」
趙王沉吟道：「依你這麼說，竟是無人可選了？」
孫秀不緊不慢道：「王爺可還記得泰山羊氏？」
趙王皺起了眉頭：「你是說羊瑾老兒？他當年做過尚書右僕射，倒算得上是名門。只是羊瑾老兒當年就十分的古板不化，先帝也十分厭他。」
孫秀輕描淡寫地解釋道：「羊瑾已經去世十多年了，如今他兒子羊玄之剛剛入京任光祿大夫，只是個閒職而已，與朝臣並無什麼瓜葛。他有個女兒，今年十六歲，去年被賈后選入宮中做過女官，相貌儀禮都是上佳。」
趙王想了一瞬，心知羊氏家世單薄，如果入主中宮，也更容易掌控一些，而且齊王他們也沒有反對的理由，他心中滿意了十分，只是口中仍然道：「如此說來，此女也可為人選。」他轉念一想，又說道，「這個羊玄之可與你有何瓜葛？」
孫秀跟隨他多年，素知他性情多疑，當下不敢隱瞞，跪下誠惶誠恐道：「小臣不敢瞞過王爺，羊玄之的岳丈孫旂，是小臣的族叔，小臣並不敢瞞私。」
趙王點了點頭：「起來吧，你既然如此剖清，孤王自然信得過你。」他心中大事已了，當下輕鬆了幾分，轉頭見桌上還有兩盞熱茶，便吩咐道，「這是巴蜀今年新晉來的白鶴茶，你嚐嚐看比匈奴人的酪盞如何。」
孫秀細細地品了一盞，卻說道：「小臣覺得酪雖香甜，卻腥氣得緊，不如茶中苦盡甘來的滋味更勝一籌。」
苦盡甘來。趙王細細地品味了這四個字，唇邊露出淡淡的笑意。
鴻臚寺很快就擇定了新後入宮的日子，上奏道：四月十七便是吉日，可宜天子嫁娶。
到了十七這日，新換御前黃門令汪篋前來荼菽殿傳旨時，阿琇方知此事。她本已對朝政全然不關心，便在白袖和豆蔻的細心裝扮後，徑直往太極殿去。
一路烏亮的金磚地被擦得可鑑人影，這條路她已經走得很熟悉了，這一次她走過時忍不住向玉階下望了望，外面是數十株繁麗似錦的桃花，植在青州送來的一長排玉眼甕裡粉霞蒸騰如錦一般。上一次來這裡時，宮裡的主人還是賈皇后，而她還是與東海同站在玉階下待嫁的新婦，一轉眼這裡已物是人非。
遠遠地東閣門外，進了一輛桃紅錦幄的四望車，一概雕金砌玉，華貴無比，紅色雲錦上遍繡仙草雲鶴、方勝鸞雀，更顯富貴異常。按照國朝之制，皇后當從太極門抬入，續娶的中宮只能從東閣門抬入，但縱然如此，這鹵簿也是陣仗驚人的，數百人的大鹵簿在前行，各執五色鳳起，後有數十人的小鹵簿在後，手捧各色金器珠寶，都是珠玉盈翠，晶光閃閃，阿琇站在殿外瞧去，只覺遠遠而來的車行馬隊竟如行雲般源源不盡，鋪得皇城裡一片霞光。
車駕到了東上閣外便停住了，站在太極殿外的九卿之首的司徒王衍朗聲道：「羊氏之女，有母儀之德，窈窕之姿，如山如河，宜奉宗廟，永奉天祚。」
阿琇恍然只覺得這姓氏有些耳熟，她還未及多想，只見那四望車上便走下了一個身材纖細的女子，身著胭脂紅的閃緞褘衣，皆是金線繡了鳳紋，遠望去金光閃閃。她頭上戴了十二鈿的鳳釵步搖，每走一步，那步搖上的小金鳳便輕輕地啄一下，十分的顯目。待她行到殿前，阿琇此時方才看清她的面目，鵝蛋臉，細長的鳳眼，卻不是羊獻容是誰。
兩旁文武皆屏息靜氣地跪了下來，阿琇如遭雷擊一般，定在那裡動也不動，豆蔻悄悄拽了她好幾下，她才如夢初醒地跪了下來。
皇帝早已在太極殿中的西階上坐定，他不知為何臉色蠟黃，遠遠瞧去一臉病容。整個人渾渾噩噩地坐在那裡，好像一個提線木偶任人擺佈。羊獻容緩步踏入殿中，在皇帝面前俯首拜倒，便有女長御為她披上幜衣，皇后先拜後起，皇帝后拜先起，兩人行過拜禮，只聽殿外王衍讚道：「禮成。」
文武百官便山呼海嘯一般直呼「萬歲」。
阿琇定定地站在殿外，瞧著父親身邊端坐著的羊獻容，方才十六七歲如花的年紀，一雙清亮晶瑩的眸子如黑色的瑪瑙一樣光彩熠熠，只是此刻她面上沒有任何神情，整個人若一枝水仙，盈盈端坐，不染塵埃，更映襯得她身旁的皇帝身形臃腫，面目老態。而她發流如雲的鬢邊似乎簪了朵白色的芍藥花，在滿身如煙霞般的紅色中，那抹白色卻更引人注目，清麗得讓人不忍去看。
皇后行過了大禮，接下來便是與皇帝行同牢之禮。女長御捧上了牢盤，獻容眉頭緊鎖，任由那女長御伸箸喂到面前。
阿琇突然聞到一股燒焦的氣味，與此同時站在殿中的汪篋也尖著嗓子喊了起來：「什麼東西燒著了？」
頓時眾人都向殿中望去，只見羊獻容驚惶地站了起來，她那件鮮豔的幜衣上不知何時竟起了火，那幜衣本就是絲綢而制，最是易燃，瞬時火勢便躥了起來，她驚恐不已，轉眼間已被烈焰圍繞。皇帝就坐在她身旁，見狀頓時嚇得呆了，連句完整的話也說不出來。
驚變迭生之際，一時眾人都被烈焰所嚇，都不敢近身。阿琇見勢緊急，幾步便衝進殿內，卻見那女長御傻呆呆地立在獻容身前，便一把推開了她，她近身就去拽獻容身上的幜衣。也不知那女長御是如何給獻容系的頸帶，竟然在脖上扣了死結。司馬穎見勢，抽出長劍便拋了過去，叫道：「阿琇。」
阿琇應聲接過長劍，輕輕一劃，只見那寶劍削鐵如泥，順手就劃斷了獻容脖子上的金絲頸帶。她伸手一拽，那著了火的幜衣便拋在地上，此時皇后的鳳冠霞帔也燃了火苗，阿琇情急之下脫下自己的外袍去撲她身上的火苗。這時趙王也反應了過來，指揮著嚇傻了的幾個內侍趕緊給皇后撲火。好不容易將火焰完全熄滅，卻見獻容的頭髮衣服都被燒得亂七八糟，尤其是潔白的玉頸上已經燒得焦紅一片，看上去傷勢不輕，她受了驚嚇，雙眼一翻便暈了過去。
殿中頓時亂成一團，御醫宮人都圍了上去給皇后治傷。司馬穎見皇帝也嚇得不輕，便悄悄命人先扶著皇帝回去。趙王氣得發暈，大聲呵斥道：「好好的怎麼會燒成這樣，到底是誰辦的好事？」
齊王冷笑著望著趙王，權當是看好戲。
阿琇見許多人都圍著獻容，便鬆下一口氣來。她此時站在一旁，才覺得手腕上火辣辣地疼，她低頭一看，只見自己的腕上被灼傷了好幾條火痕，看上去甚是猙獰。司馬穎慢慢走到她身旁，低頭看了看她的傷勢，皺眉道：「我去叫個太醫來給你看看。」
阿琇慌忙拉住他：「十六叔，不用了。讓太醫先給獻容診治要緊。」
司馬穎望了她一眼，與一個太醫耳語幾句，不多時便過來遞給阿琇一瓶碧色的藥膏：「你且將這個抹在腕上，若養得好該不會留下疤痕。」
阿琇感激地依言接過，她將那碧綠色的藥膏輕輕抹在傷口處，果然觸手冰涼，一時間疼痛減輕了許多。
「你識得皇后？」司馬穎想了一瞬，終究還是開言問道。
「她是我的獻容姊姊。」阿琇想也不想，便脫口而出。
司馬穎依舊皺著眉，神色卻緩和許多，只低聲道：「以後可不要這樣不管不顧了，惹禍上身的事還是少管為妙。」
他話雖說得嚴厲，可阿琇心知他是關心自己，心下不由一暖，順從地「嗯」了一聲。
司馬穎的注意力卻從阿琇身上轉移到一旁。阿琇順著他的目光望去，卻瞧見原本站在趙王身後的謀士孫秀不知何時站在了人群一旁，他伸手撿起了地上那件燒得半焦的幜衣看了看，順手掖進懷裡，卻又幾步踱到汪篋身旁，似笑非笑道：「皇后娘娘出了這樣大的事，黃門令不需要給王爺一個交代嗎？」
他此言一齣，汪篋頓時嚇得跪倒在地，磕頭如搗蒜：「老奴該死，老奴該死。」
趙王一腔怒火頓時都發洩到他身上，一腳踢在汪篋身上，將他踢了一個跟頭：「滾出去。」
孫秀躲開滾倒在地的汪篋，往旁邊閃了一閃。汪篋踉蹌了一下摔倒在地，卻和適才給皇后端牢盤的那個女長御撞了個滿懷。那女長御頓時呆若木雞，她偷偷地去瞥齊王，卻見齊王看也不看她一眼，鼻中重重哼了一聲。
趙王的目光正好掃到他二人，氣更不打一處來，指著那女長御和汪篋喝道：「都給我拖出去，打死。」
隔日里阿琇獨自去昭陽殿拜見新後，卻見羊獻容已經換過了日常起居的一件藕粉色的繡櫻雙裙，唯有脖子上纏了厚厚的織錦緞子，遠遠就能聞到淡淡的藥味。
獻容不似賈后那樣愛奢，但縱然如此宮裝也是極為繁複而華麗的，兩寸餘闊的堆繡金線雙鳳纏枝紋滾滿了袖口，長長的鳳尾圖案一直逶迤到裙角，她端坐在鳳榻上，衣飾妝容皆是細細描過的，十分的精緻端莊，可瞧著卻如個木頭娃娃，總讓人覺得說不出的怪異。
阿琇被侍女引得進了暖閣，只見內室中的奢侈用度多半都被移去了，侍奉的宮人也減少了許多，唯有一道珠簾橫阻在鳳榻前，這珠簾上的珍珠都是自東海貢來，最難得的是顆顆一樣渾圓大小，光暈鑑人，這樣萬金難求的珍寶想來還是賈后時留下的。獻容見著阿琇進來，慌忙便站起身來，就要向前迎去，可她身邊的黃門馮有節扶住了她，讓她一步也動不了。
馮有節是昭陽殿新換的黃門，他面淨無須，一副精幹歷練的模樣，瞧著阿琇站定在珠簾外，便尖聲道：「清河公主前來拜見皇后娘娘。」
獻容面紅耳赤，便要制止阿琇行禮，可馮有節的雙臂何等有力，他雙手攙扶著獻容的雙臂，卻叫她一步也動不了：「昨日汪篋公公已經遭了難，公主可不能讓老奴再難做人了。」
阿琇遲疑地抬起頭，望著近在咫尺的獻容，卻見她一雙鳳目睜得大大的，全然只是欲哭無淚。她又看了一眼四周宮人縱然都低了頭，卻全然都是興致勃勃瞧著好戲的神情，心裡不免更為獻容可憐，「母后」兩個字在口中好一陣糾結才終於輕輕吐出。
馮有節見阿琇行了禮，這才滿意地點了點頭，便對皇后道：「今日既然公主來行過禮了，老奴就先告退，明日再來看望皇后娘娘。」他貌似恭敬，可一躬身便往外走去，卻哪裡真等獻容的首肯。
羊獻容瞧著馮有節遠去的身影，彷彿才回過神來，她瞧了眼珠簾外的阿琇，輕聲道：「其他人都退下吧，阿琇，你陪我出去走會兒。」
她身旁的宮女兀自說道：「馮公公吩咐了，皇后娘娘不論去哪裡我們都要跟著。」
獻容目中露出一絲無奈的神情，卻見阿琇皺了皺眉頭，她身旁的白袖見狀便厲聲道：「這昭陽殿裡，誰是主，誰為奴，你們還弄得分明嗎？連皇后娘娘的吩咐都不聽，都要打發到永巷去才行？」永巷是禁宮中關押犯了罪的宮人的處所，這些宮女一聽，都嚇得馬上跪下磕頭，口中告罪連連。獻容性子溫和，也不欲責罰宮人，只道：「罷了，你們且退下就是了。」
白袖知趣地領著宮人退了下去，親自在門口把守。獻容有些羨慕地望著白袖的背影，嘆了口氣道：「身邊有這麼個忠心耿耿的宮人真好。」
阿琇望著獻容，嘆了口氣，說道：「皇……」她語塞了一瞬，只聽獻容輕聲說道：「你還是叫我獻容姊姊吧。」
這句話卻與去年在宮宴上兩人初見面時說的一模一樣，一時兩人都想到了當時的場景，不由都會心地笑了起來。阿琇又說道：「姊姊要是想找個貼心之人，何不從家中尋找。從前服侍過的人知根知底，到底放心些。」
獻容若有所思地點點頭，面色也好了幾分，挽過阿琇的手，輕聲道：「昨日多虧你來救我。」
阿琇道：「我們姐妹之間何必說這樣的話，若是我遇到此事，你也會一樣救我。」
獻容心中感激：「這個自然。」
阿琇盤算了一宿，心下默默思忖，終究還是決定將心中所疑說出：「姊姊不覺得昨日的火起得奇怪。」
獻容目光閃動，神色驚疑不定。
阿琇說道：「昨日我靠近你時，隱約聞到一股淡淡的硝粉氣味，後來等火撲滅之時，卻又聞不到了。」
獻容倏然而驚道：「難道是有人……有人故意害我？」
阿琇搖頭道：「我也想不出是誰所為，只是昨日你脖頸上的幜衣絲帶系得奇怪，竟是扣的死結。若不是十六叔拋劍給我，我是斷然難解開的。」
獻容一下子站了起來，咬牙道：「難怪趙王昨日要處死那個女長御，我與她無冤無仇，她為何要來害我？」
阿琇沉吟道：「恐怕不止那個女長御，就是近身侍候你的汪篋也難逃干係。趙王雖然性子暴躁，卻也不是胡亂殺人。」