三月初的天氣，乍暖還寒，然而春風一拂華林園，便催開了十里似錦的繁花。禁苑中的桃花到底比民間開得要早些，沿著雙堤次第而綻，花枝燦若彤雲，夾著岸旁兩排碧綠鮮嫩的章臺新柳，映襯著御河中清光瀲灩，不似人間景緻。
華林園本是漢時芳林，魏明帝時在洛陽城西北修築金墉城，便將邙山下的這片芳林盡數拆毀。到了本朝武帝時大修宮苑，又沿著金墉城外的十里荒山重新遍植花草，內設亭臺樓閣、樹木池沼，形成了金墉城與皇宮內苑的銜接，武帝甚愛此處飛館生風、重樓起霧的別緻，又重造了漢時十里華林、繁花似錦的勝景，便重新起了個名字喚作「華林園」。
到今上即位，帝甚昏庸，天生有腦疾，十多歲還不能識字，其智如七八歲的孩童一般。當年武帝本不想讓這個傻兒子即位，奈何此子偏是武帝皇后楊氏所出嫡子，楊氏甚是憐愛兒子，執意為其斡旋，又替兒子娶了太傅賈充之女，這才使今上登上帝位。
今上即位之後不久，太后之父楊駿因病離世，楊太后傷心過度，不久也過世了。此後國政一概由皇后賈氏把持，賈皇后閨名喚做南風，是太傅賈充的長女，她的容貌非常醜陋，性子也極其的潑悍，奈何她的母親郭氏與武帝皇后楊氏私下交好，於是被娶入宮中，痴兒醜婦居於東宮之中，這也是亙古未有的笑話了。賈氏從太子妃循進為後，這已是十餘年前的舊事了。
且說賈后也頗愛華林園的景緻，又深厭皇帝的呆痴無味，不願與之相見，便索性長住在了華林園中，只有旬日才回昭陽殿的正宮應景。於是華林園裡每日歡宴達旦、紙醉金迷，種種荒淫奢侈，京中早已傳遍。
遠遠一匹駿馬疾馳而至，馬蹄濺起落花無數。
華林園沒人敢如此放肆地騎馬而行，當值的小黃門略抬了抬頭，卻看到那紫金馬鐙上踏著一隻鹿皮靴，杏黃的繡紋織錦大氅一直垂到靴邊。除了成都王，還有誰敢騎著先帝的照夜玉獅子在禁苑賓士？小黃門只覺心中一震，硬著頭皮抖聲道：「王爺，入園請下馬。」
只見駿馬四蹄兜轉，驀地一聲長嘶，卻是馬上清雋的青年勒住了馬韁，隨手將馬鞭扔在地上，利落地一翻身躍至地上。小黃門這才瞧見成都王的照夜玉獅子背上竟還有個小小的女孩，只見他小心翼翼地將女孩抱下，沉聲問道：「皇后娘娘在何處？小王奉詔求見。」
賈后所居的章華臺在邙山之頂，是華林園中最高的一處，是仿昔日魏武帝的銅雀臺而建。臺高數十丈，半入雲霄中，四角鬥拱交連，丹檻炫日，繡桷迎風，此臺最妙在於臺下五丈竟是鐵鑄堅石，全無樓梯可上，唯有一道窄窄的雲梯可上臺中，若是撤去了雲梯，章華臺便如一座堅實堡壘般，無可攀之途徑。
成都王司馬穎離宮多年，如今是第一次登章華臺，此刻在幾個黃門內侍的引路下登著窄窄的雲梯，仍覺得步步生險，不勝高寒。他下意識地回過頭去，望著身後亦步亦趨跟著的瘦小女孩，輕聲道：「阿琇，記得十六叔給你交代的話了嗎，一會兒見到皇后要按叔父教你的話說，不要問別的。」
女孩臉色煞白地垂下頭去，身體微微抽搐了一下。司馬穎知她害怕，想起已故的太子和謝昭儀，心中更憐這個小女孩的處境，輕輕攥住了她冰涼的小手。他心中微微有些不安。
他是先帝第十六子，自幼開衙建府便在鄴城生長，受母親嚴訓，他從不參與朝政之事，如今更在幽州駐守練兵。今上即位十年來，聽聞京中太子離奇薨逝，形勢瞬息萬變，一干藩王蠢蠢欲動，他卻不欲入這渾水，便一直未入過京。
誰知今年開春卻忽而收到陛下親筆的諭旨，所有藩王須入京朝謁，他左思右想再無理由推脫，也想進京瞧瞧朝中形勢，便帶了幾十侍衛入了京中。沒想到入京的第一日，麻煩便找上門來。一個瘦小的女孩撲在他所暫居的宅邸前，口稱是當今四皇女清河公主，其兄太子被皇后所誅，求叔父救命。他本不想摻和宮中之事，奈何這小女孩抬頭之時，他忽地瞧見她那一雙眸子，晶晶然有玉華霜雪之色，他竟是心中一凜，問道：「你是太子親妹，你母妃可是謝昭儀？」
那女孩點了點頭，微不可聞地應了一聲。司馬穎心中悄然嘆息，這女孩的一雙眸子何其似曾相識，原來是母親孃家的孩子，他輕聲問道：「你的母妃謝昭儀呢？」那女孩的眼中滾下兩行珠淚。他心中大慟，想起了母親臨逝時的情形。
司馬穎的母親謝懿，正是謝昭儀的長姊，謝氏一門的女子都入宮中，卻都年華早逝，如果母親還在，也該會護下這個族中的女孩吧。他心思輾轉半瞬，收留下了這個女孩，護她避過了宮中連日的搜捕。
「陛下登基十載，王爺卻從未朝謁過，本宮與王爺雖為叔嫂，倒是從未謀面過，這也是天家的奇事。」高高鳳座上的女子聲音喑啞至極，直如一把錐子刺到人的心裡去，好不讓人難受。
司馬穎無奈地一躬身，只是緩聲道：「臣弟奉先帝遺命鎮守幽州，烏桓鮮卑狼子野心，幾番侵擾，臣弟年來率兵與之交戰，幾次朝謁未歸，還請皇后娘娘恕罪。」
賈后容色雖陋，卻極愛世間美男子。聽聞世間所傳成都王氣宇不凡，容色無雙，她早動了念頭。故而矯詔令諸王入京，佈下大甕，實為了捕成都王一人而已。今見成都王果然年輕俊雅，相貌堂堂，猶在世人所傳之上，更不免心中大喜。她眼眸一轉，自有左右會意去安排佈置。一時間大殿內侍從皆散，賈后忽然從鳳座上走了下來。
司馬穎常年鎮守邊陲，雖是久聞賈后醜名，卻未見其實。如今只見她的身量果然十分矮小，面色黝黑，眉骨上有長長的一道疤痕，仿若被火燎過，十分的驚悚怕人。只見她徑直走到司馬穎面前，伸手挑起他的下頜，仔細看了看他的容貌。忽而一笑道：「天下人有言，十六郎之貌勝若子都，今日本宮得見，果然名不虛傳。」她的眸光微微流轉，忽然瞥到司馬穎身後還有個小小的女孩，待看清她的面目，不免又驚又疑，喝道：「成都王！阿琇怎麼會在這裡？」
司馬穎拉過身後的女孩，誠懇地跪下說道：「阿琇是陛下親封的清河公主，雖不是皇后所出，卻是司馬氏的女兒，如今她既失生母又失長兄，孤苦於世間，還望皇后垂憐照看。」
賈后心中不悅至極，自打處死了謝昭儀和太子，她便閉了宮門在宮中搜羅清河公主的下落，可清河公主卻似人間蒸發一般不見蹤影，她為此已經將奉命辦此事的趙王司馬倫責罵了數次，卻想不到清河公主一直藏在司馬穎身邊。
可她今日存了心思勾搭司馬穎，不想在他面前擺出兇悍之態嚇走了玉郎，於是眼眸轉了幾轉，卻又轉笑道：「十六郎說哪裡話，清河是陛下之女，如我親生，自會照顧妥當。這孩子年紀幼小，怕是謝昭儀病逝時受了驚嚇，有些神志不清了，故而說了些瞎話，煩擾了王爺。王爺勿要放在心上，其實這孩子沒了母親，也著實可憐得緊，」說著她便去牽阿琇的手，故作溫和道：「來，到母后身邊來，以後與東海、始平她們幾個一處玩耍，不要再淘氣了。」
司馬穎聞言心下稍寬，雖然早聽聞賈后悍妒潑辣，卻也不至於對一個失怙的孩子下手。誰知阿琇忽然極力掙開了賈后的手，美麗的秀目中露出深深的痛恨，只見她驀地用手指著賈后，厲聲斥道：「惡婦撒謊，明明是你用毒酒害死我母妃和大哥！」
瞬時間殿中情形鉅變，賈后頓時收斂了笑意，眯著眼盯著眼前的小女孩，眼眸中神色晦暗不明。阿琇竟也毫不畏懼地抬頭盯著賈后，一雙晶眸竟如兩把寒光凜冽的利刃，帶著深深的恨意，似要把她刺穿。
司馬穎大駭之下忙將阿琇拉到懷中，連聲道：「稚子年幼，無知亂語，皇后娘娘莫放在心上。」
「你看她的眼睛，恨不得要吃了我一樣，」賈后忽然冷聲道，「她哪裡是無知的稚子，她是吞了仇恨的狼子。」
阿琇目中快要噴出怒火來，掙扎著就要衝過去。司馬穎怕她亂言，伸手死死地捂住她的口唇，不讓她發出半點怒罵之聲。
賈后怒極反笑，回身悠悠地問道：「十六郎今日是護定了這孩子？」
司馬穎只道：「這孩子是我帶來的，我須得帶她離開。」
賈后眸光幽暗深邃，定定地望了他們一望，忽地走到窗邊，伸臂推開了長窗，笑道：「十六郎真是個痴，你過來瞧瞧，你如今還有哪裡可以去？」
司馬穎的目光隨著她的指引往外一看，瞬時間冷汗透了後背，只見引領他們上來的雲梯不知何時盡數被抽去了，他深悔自己的大意，今日入章華臺竟連侍衛也未多帶幾名，此刻被困在高臺之上已是上天無路，下地無門。趁著他發怔的瞬時，懷裡的阿琇忽然猛地掙脫了他，便向賈后衝去。那賈后不提防到被她撲倒在地，阿琇死命地咬著她的左臂，牢牢地不肯鬆口。
「快拉開這瘋兒，」賈后又驚又怒，早已叫了人進來，領頭衝進來的正是如今正得寵的御醫程據，只見他猛地將手中金瓜向阿琇後腦擊去。「住手！」司馬穎目色驟深，眼見程據這一下已是下了殺手，他情急之下將手中的玉笏擲了出去，撞在金瓜上擊得粉碎。饒是如此，金瓜下墜之勢只是一緩，還是擊在了阿琇的額上，阿琇悶哼一聲倒在地上。此時殿中人都圍在了賈后身邊，探看賈后手臂上的傷勢。唯有司馬穎快步上前扶起了阿琇，見她受傷甚重，雙目緊閉，面如金紙，於是她趕忙替阿繡推宮活血。
賈后緩過一口氣來，怒指著阿琇道：「將這瘋女拉出去，餵了沙門做食。」沙門乃是華林園中養著的一隻大虎，最是兇殘禽獸，每每有宮人犯事，便是葬身虎腹之中。幾個內侍聞言便來拉扯阿琇，司馬穎怒極，右手將阿琇牢牢護在懷中，左手拔出了腰中佩劍，怒斥道：「誰敢上前一步？」
那太醫程據忽而上前幾步，迎著司馬穎的劍鋒而立，唇角露出一抹譏諷的笑意，語氣極是平常道：「成都王，你今日雖冒犯了皇后，卻是可恕之罪。只消把這瘋女交出來，餵了沙門，讓皇后娘娘出一口惡氣也就是了。王爺是娘娘倚重的大臣，又是皇室宗親，娘娘不會為難王爺，何必陪這瘋女送死？」
「住口！」司馬穎雙目欲眥，他雖聞賈后殘暴，卻不想竟然兇殘至斯，他的臉漲得通紅，衣襟上金線所繡螭龍微微擺動，厲聲道：「人乃血肉之軀，豈能餵了禽獸。」
「那就將成都王一併拿下，」賈后怒極，冷笑連連，「我倒要看看，如今這天下是誰人說了算。」
「小王來遲，讓皇后受驚，小王罪該萬死，」趙王司馬倫匆匆趕來，見此情景大吃一驚，匆忙向賈后請罪，連連呵斥司馬穎：「十六郎，不得無禮，快把劍放下。」
「叔王。」司馬穎見到趙王頓時有些不知所措，他年幼失怙，承受這位叔父的照顧，此時見他目露告誡之色，無奈之下只得鬆手。只聽「咣」的一聲，長劍落在地上，發出一聲意猶未盡的長鳴。
幾個內侍過來拖了陷入昏迷的阿琇便走，他們如同拖著一塊陳腐的破布般，粗蠻地拽著她纖細的手臂，絲毫不顧及這是帝家身份貴重的公主，任她額上的傷口在金磚地上拖出觸目驚心的血漬。
趙王隱隱感覺到身後侄子的暴怒，他上前深深一躬，用衣裾擋住了司馬穎的視線，一壁趕忙對賈后恭敬道：「成都王久在外藩，疏於管教，是小王的過失。還望皇后寬懷為上，小王身為叔王，定會將其帶回好好管教。」
「趙王年紀大了，倒是越來越愛管閒事了，」賈后雙眼微合，露出一份似有似無的笑意，反倒輕飄飄地說道，「既然如此，就交給趙王管教吧。」
趙王背上一僵，不敢多言，匆匆扯著司馬穎便離去了。
望著他們叔侄遠去的身影，賈后微微咬牙：「這趙王老兒，壞我好事。」
「娘娘，清河公主怎麼處置？」太醫程據諂媚地向前湊了一步，他久在賈后身邊，最知她心意，沉吟地獻策道：「將她丟去餵了沙門倒是解氣，只恐成都王性子激烈，怕是要與娘娘拼命。」
賈后聞言心念一動，右手輕撫左臂的傷口，冷冷地瞥了地上昏迷的阿琇一眼道：「先把她關到金墉城去，別讓她死了。要釣十六郎那條大魚，還得用她。」
趙王下了章華臺，忽然轉身揚手便給了司馬穎一掌。司馬穎一張俊臉上頓時留下了五個清晰的指印。「這一掌，是替你父皇打的。」趙王嘴角微沉，一字一句地說道：「你父皇讓你六歲就遠赴藩地，防的就是有一日京中有變，司馬氏的骨血還可以儲存。你為何要回來？」
「叔王，」司馬穎眼中流露出些許失望懊惱之色，「太后薨逝，太子也慘遭毒手，陛下不能理朝政，全然被那毒婦控制，如今我們連陛下親生的公主竟也保不住，任由這毒婦禍亂司馬氏江山？這樣下去，天下很快就要大亂了，叔王還看不清楚嗎？」
「我都知道，」趙王嘴角輕輕抽動，低聲責備道，「可你這樣拔劍硬拼有什麼用？章華臺裡埋伏了多少鐵甲武士？豈是你能獨闖的？今日孤若不去救你，你就葬身高臺之上，命都沒有了，還有什麼面目去泉下見你的父皇母妃？」
「侄兒寧可丟了這條性命，也要與那毒婦一決生死，」司馬穎怒道，他年紀雖輕，卻已帶兵多年，常年塞外風霜磨礪，早已練就視死如歸的血勇之氣，「是我害了阿琇，不該帶她進宮來求這惡婦。穎今日寧可拼卻一死，也好過如此苟且偷生。現在把阿琇獨自拋下，任那惡婦毒害，我們又有什麼面目去見列祖列宗？」
「你這般年輕，拿你的命去與那半老婦人換，你虧是不虧？就算以命換命，也是先拿你叔父這條老命去換，」趙王眸中劃過一抹不易察覺的讚許，他望著面上滿是震驚之色的侄兒，仍是板著臉道，「你且安心，阿琇到底是陛下骨血，今日被你這樣一鬧，皇后倒不敢明目張膽地對阿琇動手。你還愣著幹什麼，還不趕緊滾回去。就你這急躁的性子，還與人拼命？有一百條命都得送完。」