郎中預測宋嘉寧會在五月二十前後生，然而到了二十五這日，宋嘉寧肚子依然沒有動靜。
宋嘉寧覺得自己哪都好好的，不痛不癢，所以她照舊吃喝睡覺，可謂是沒心沒肺。趙恆面上平靜，心裡卻擔憂不已，就算幾位太醫都說王妃脈象穩妥，趙恆也不放心，夜裡睡下，宋嘉寧有點動靜，哪怕只是抬手撓撓後背的小癢，趙恆都會驚醒。
晚上睡不好，白日照舊早起上朝。
盛夏時節，京城的天說變就變，只是晌午一頓飯的功夫，天就陰沉下來了，沒過多久下起了瓢潑大雨，伴隨著轟隆隆的雷鳴。天色陰沉，顯得黃昏來的都比晴天早，趙恆便提前回府了，剛到後院，就見雙兒急匆匆跑了出來，興奮地吩咐丫鬟們準備。瞧見他，雙兒激動地忘了行禮，只高聲道：「王爺，王妃要生了！」
趙恆的心，瞬間吊到了半空。
產房早就預備了，產婆、郎中都迅速趕至。
這一胎，宋嘉寧懷的順利，生地也順利，黎明時分窗外小雨淅淅瀝瀝地停下來時，彷彿呼應般，產房突然傳來一聲嘹亮的嬰孩啼哭。那哭聲清脆洪亮，如空山新雨後，有幼龍橫空出世，盤旋半空彰顯龍威。
「恭喜王妃，是個小公子！」產婆抱著剛收拾乾淨的男娃，笑盈盈地賀喜道。
宋嘉寧的注意力都在兒子身上，比女兒出生時胖，模樣暫且看不出更像誰。
王妃看完孩子，產婆馬上又抱出去給王爺看。
小傢伙閉著眼睛，不諳世事，趙恆接過兒子，短短的一瞬，卻想了很多很多。
「派人報喜。」
「是。」
於是壽王妃清晨誕下一位小皇孫的訊息，立即被送進了宮。
終於又多了個孫子，宣德帝陰沉多日的臉總算見了點晴，當日便親自為小皇孫賜了名：祐。
祐，寓意天、神佑助。
「趙祐……」宋嘉寧抱著小小的兒子，輕念出聲，然後笑著對趙恆道：「挺好聽的。」
她笑盈盈的，雙頰白裡透紅，眼眸如水。
趙恆便趁女兒不在，俯身過去，輕輕地親了她一口。邊疆戰事未平，朝野上下緊張，唯有在她這裡，他才能得到幾許心神安寧。
睿王府，睿王心裡可一點都靜不下來，從未料到有朝一日，他竟然會因為遲遲沒有兒子而輸給老三一籌。祐哥兒祐哥兒，父皇居然給老三家的小子取名「祐」，難道是寄希望於老三父子保佑大周？
君心難測，單單一個名字，就讓人撓心撓肺。
「王爺，王妃來了。」管事在門外回稟道。
睿王正煩著，聞言冷聲道：「我有要事，叫王妃先回罷。」
管事只好去傳話，說話時低著腦袋，怕王妃瞪他。
睿王妃卻不甚在意地道：「既如此，等王爺忙完了，你記得提醒王爺去找我。」
居然沒生氣？管事納罕地抬頭，然而睿王妃已經轉身，只留給他一道窈窕婀娜的背影，步伐似乎比平時慢了些。管事琢磨不出其中緣故，搖搖頭，繼續在院子裡守著，黃昏時分，睿王出來，他趕緊傳達睿王妃的話。
睿王本想去側妃陳繡那邊，陳繡肚子漸鼓，睿王眼下只能期待這胎了，不過睿王還沒糊塗到無視王妃的地步，繃著臉先去了王妃的院子。
睿王妃笑盈盈地出來迎接。
「何事可喜？」睿王意外問，人家老三媳婦生了個胖小子，她該反思才是，怎麼還有心情笑？
睿王妃當然有理由，故意看了眼肚子，再看向睿王時，笑容裡多了一抹羞澀。
睿王心中一動，興奮道：「又有了？」
睿王妃輕輕點頭。
睿王愣了下，隨即大喜，快步走到睿王妃身前，激動地握住了她的手。天意，這一定是天意，王妃早不懷孕晚不懷孕，偏偏在他羨慕老三的時候懷，那這胎肯定是個嫡子，是他的嫡長子！
「快，快去宮裡報喜！」狂喜過後，睿王記起大事，立即吩咐道。
睿王妃看著男人比第一次當父親時還喜悅的模樣，被張氏、陳繡打壓多年的怨氣終於宣洩了出來。其實她前幾天就偷偷請郎中號過脈了，確認了喜脈，但睿王妃一直憋著，專等著宋嘉寧生呢，然後在王爺最著急的時候，給他希望。
「安心養胎，明年若能給我生個兒子，我，我就把你放到心尖兒上疼。」睿王抱住她哄道。
「王爺可要說話算話。」睿王妃靠在他肩頭，拈酸地哼道。
睿王笑，摸摸她肚子，摟著王妃進屋去了。
喜訊傳到陳繡那邊，就成了添堵的，丫鬟們退出去後，陳繡死死地攥住帕子，銀牙暗咬。她比王妃年輕貌美，但終究低了一個位分，王爺平時寵她非常，一旦關係到大事，還是會將王妃、嫡子放在她前頭。
如果王妃這胎是兒子，那就算她提前幾個月生了長子，照樣會被王妃比下去。
若是，王妃這胎出事……
念頭冒出腦海，陳繡胡亂扯帕子的手慢慢停了下來，抬眸看向窗外，眼底浮現算計。
有人惦記她腹中的孩子，睿王妃自己也猜得到陳繡、張氏可能會心存不軌，因此睿王妃行事十分謹慎，謹慎到連壽王府送來給祐哥兒慶滿月的帖子，睿王妃都叫人婉言回絕了，說是夏日酷暑，她身子不適。
少個賓客，宋嘉寧沒放在心上，自與王爺開開心心地籌備兒子的滿月酒。
然而千里之外的蜀地，有人得知壽王妃喜誕麟兒，卻用力攥緊了拳頭。
「宋璋！」
遠處有人喊他，男人從茶田中直起腰桿，高大魁梧，黝黑臉龐看似平常無奇，那雙幽深漆黑的眼中，卻隱藏著狼光。
茶田中的布衣百姓宋璋，便是喬裝易容的郭驍。
早在北伐之前，根據從壽王那聽來的隻言片語瞭解蜀地的水深火熱後，郭驍一夜未眠，生出了野心。王侯將相，從來不是天定，縱覽史書，有幾個開國之君是天生的帝王？無非成者為王敗者為寇。大周的天下也是從前朝搶來的，為何高祖可以舉兵造反，他就不行？
蜀地百姓疾苦，朝廷北討遼國無暇分兵，正是天賜的策反良機。
成了，他會是中原新的帝王，父親不會因為已經死去的趙家皇族與他翻臉，他也可以給她偽造一個身份，再接進宮中光明正大地寵愛。至於表妹，郭驍自覺有愧，所以他會給表妹兩條路，一是繼續跟著他，他願意給表妹皇后的尊榮但沒有寵愛，二是和離，他會給表妹挑個配得上她的好男人，繼續享受公主殊榮。
萬一敗了……他照樣有退路。
「宋璋過來，先吃飯吧，吃完再摘。」茶田前頭，一個臉龐黝黑的高大漢子喚道。
郭驍端著簸箕，大步走了過去。
地頭坐著兩家人，剛剛喊郭驍的黑臉漢子姓王，名武，是青城縣味江鎮的一個佃農。味江鎮兩百來戶人家，附近田地卻都掌握在一個地主大戶手中，剩餘的百姓以前家裡有地，卻因為日子越來越窮，不得不賣地給地主，回頭再從地主手中租地為生。眾多佃農中，王武因性情爽朗樂於助人，威望最高。
坐在王武身邊的綠衣女人是他的妻子李氏，夫妻倆有個十歲的閨女叫柳兒。另一個壯實男人叫李順，乃李氏弟弟，因為家裡人都死了，前來投奔出嫁的姐姐，就一直跟著姐夫王武住一起，今年二十三了，有個未婚妻，家住鄰村，兩家計劃賣完這批夏茶就成親。
「賢弟好好幹，來年讓你嫂子給你相個媳婦。」王武吃口窩窩頭，一邊嚼一邊含糊不清地對郭驍道。在王武眼中，郭驍是外地逃荒過來的一個災民，沉默寡言，瞧著不好相處，其實又勤快又能幹，還特別實誠，為了報答他的一飯之恩，竟甘願做王家的奴僕。王武可受不起，見郭驍無處可去，就收了郭驍為義弟。
郭驍笑笑，低頭吃飯，目光落在了身邊的茶田上。今年又是旱年，茶葉收成不好，他看中王武在佃農當中的威望，可王武性情憨厚，他暫且沒有理由勸王武起義……
「李順，李順！不好了，你快去看看吧，棗兒被他們村長欺負，逼得撞牆自盡了！」
茶田種在山上，山腳之下，突然傳來村人的大喊，焦急的聲音傳過來，繼續在空曠的山谷迴盪。王武驚得忘了嚼窩窩頭，妻子李氏難以置信地望向山下，郭驍同樣詫異，只有李順，噌地丟了手裡的窩窩頭，風似的往下跑去。
「你看著柳兒，賢弟隨我走！」反應過來，王武沉聲囑咐妻子，他叫上郭驍跑了。
三個大男人一路狂奔趕到了三里地外的鄰村，卻只看到了李順未婚妻棗兒頭破血流的屍體，十七八歲的姑娘，瘦瘦小小的，滿臉血汙，唯有那雙死不瞑目的眼睛，看得出驚恐絕望，也看得出幾分姿色。
「棗兒！」李順撲過去，搶過未婚妻殘留溫度的身子，低頭痛哭，肩膀明顯顫抖，說不出來的悲涼。
「我要去告官！」棗兒父親氣紅了眼睛，一邊咳嗽一邊瞪著村長家緊閉的大門吼道。
記起仇人，李順猛地抬頭，衝過去要踹開村長家的大門，可村長家裡養了幾個壯丁，聯合起來攔住了。打不成，李順與棗兒家人一塊兒去縣城告官，知縣升堂，傳來村長與村民審問。村長自然不肯承認，暗中塞給知縣十兩銀子，如此雖然佃農們都幫棗兒一家作證，知縣卻還是判了棗兒爹孃、李順誣告，一人打了二十大板。
衙役板子打得重，李順是被王武、郭驍輪流揹回家的。
黃昏時分，暑氣未散，李順趴在炕頭，臉埋在胳膊裡不停地哭，他姐姐李氏摘了草藥哭著幫弟弟上藥，王武看不過去，走到後院，狠狠捶了牆壁幾拳。
「大哥，豪紳欺壓百姓，官府助紂為虐，今日死的是二嫂，若咱們繼續忍下去，明日冤死的，便可能是柳兒，是嫂子。」
身後傳來隱忍怒火的聲音，王武心中一凜，慢慢轉身，目光復雜地看向他的義弟。他知道義弟說的都是實話，絕非危言聳聽，可是，除了忍，他們還能做什麼？打不過地主豪紳，更鬥不過官府衙役……
「大哥，咱們反吧。」郭驍盯著王武的眼睛道，聲音低，卻如寒冰直接刺中了王武的心。
王武大駭，下意識看向左右，怕被人聽見。確定沒人，他才後知後覺自己出了一身汗，靠近郭驍，擔憂道：「賢弟知道自己在說什麼嗎？」
郭驍握拳，幽幽的眼底騰起壓抑許久的熊熊怒火：「大哥以為我瘋了？那大哥可知我為何會流落此地？事到如今，我也不瞞大哥，我與二哥一樣，都是未婚妻被人欺辱，但我咽不下這口氣，趁那畜生落單，我一刀抹了對方脖子，然後逃竄至此，本想隱姓埋名安安穩穩過下去，結果呢？二哥又……」
話未說完，一拳砸在了牆上。
王武這才知道義弟心裡的苦，兩個弟弟都被人逼死了妻子，再聽著屋裡自己媳婦、女兒的哭聲，想到女兒長大可能也會被惡霸盯上，王武一咬牙，瞬間做了決定，按住郭驍肩膀道：「賢弟莫悲，明日大哥便去聯絡其他佃戶，只是大哥沒讀過書，什麼都不懂，如何行事，還需賢弟為我出謀劃策。」
「我的命是大哥救的，只要大哥一聲令下，宋璋願做先鋒，為大哥攻城掠地！」郭驍斬釘截鐵道。
兩人一拍即合，再去與李順商量，李順死了未婚妻，恨不得扒了地主一家的皮吃了知縣衙役的肉，自然不會反對。接下來，郭驍這個讀過書的「老三」開始充當軍師，先勸李順安心養病，他與王武靜待時機。
過了幾日，官服來收茶，價錢竟然比去年又低了一成。蜀地大旱，今年茶葉摘的本來就少，官府一邊不讓百姓私賣一邊又不停地壓低收價，茶農種的茶葉四成交給地主，剩下的賣了，連半年的口糧都買不到，簡直是沒法過了！
就在此時，郭驍示意王武、李順可以暗中拉攏佃農了，還幫二人想了個遊說之詞：「吾疾貧富不均，今為汝均之。」
官商、地主靠搜刮咱們富得流油，咱們卻越過越差，今日我要為民起義，他日所得，眾人平分！
佃農們都是有了這頓愁下頓的，一聽可以分錢，加上人多勢眾，搶鎮上一個地主似乎很容易，紛紛表示願意加入。只用了兩日，味江鎮的二百多戶佃農便全部投靠了王武，當日晚上，王武高舉火把，率眾攻入地主家，殺了地主一家，錢財平分。
開弓沒有回頭箭，既然殺了人，就必須繼續殺下去，否則早晚會被官府抓捕，於是歇了一晚，早上吃飽喝足了，王武、李順又帶著百十個壯丁去了隔壁村子。生活艱難，各村佃戶早就積攢了一肚子怨氣，這會兒一看有人帶頭打地主，都不用王順等人勸的，主動抄起鎬頭就跟著一起打了起來。
短短十日，青城縣所轄村鎮盡歸王武、李順所有，手下也聚集了兩萬殺紅了眼睛的壯丁。
起義軍以王武、李順為首，卻鮮少有人知道，真正出謀劃策的，其實是兩人的義弟兼軍師宋璋，也就是京城衛國公府赫赫有名的世子，郭驍。
青城縣衙，郭驍將王武、李順叫到輿圖前，指著青城東邊的一處道：「大哥二哥，明日伐邛州，你們意下如何？」
「三弟說打哪兒我們就打哪兒！」王武狂笑道。得了甜頭，被成千上萬的人高呼大帥，王武早養足了膽子，再沒有初起義時的猶豫搖擺了，而兄弟倆對郭驍的信任，也越來越堅定。
就在起義軍瘋狂攻打遠近縣城時，蜀地官員關於百姓造反的奏摺，也迅速被傳到了京城。
與此同時，北方遼國的蕭太后，穩固內政後，也親自率軍南下，報大周主動挑釁的仇來了。
內憂外患，朝廷告急！
蜀地佃農造反，宣德帝震怒非常！
遼國來攻，這是邊疆戰事，只能說遼敵覬覦中原，意圖南下入侵，但百姓造反，卻是直接對他這個皇帝對大周朝廷表示不滿，而史書上記載的百姓造反，哪次不是百姓被朝廷逼得過不下去時才反的？
現在好了，蜀地這一反，簡直是在告知後代子孫，他宣德帝為政不仁！
早朝之上，宣德帝直接下旨，命蜀地將領立即派兵鎮壓。雖然內憂外患，但宣德帝眼裡只有北境遼國的二十萬鐵騎，區區兩萬佃農，宣德帝只是憤怒，但並不覺得鎮壓起來有何難的。帝王這麼想，臣子們也都沒將這件小事放在心上。
趙恆去年就開始留意蜀地的情況了，今日真的出現百姓造反，而父皇似乎要輕輕放過，趙恆便走出文臣那列，沉聲開口道：「父皇，兒臣有奏。」
二皇子睿王疑惑地看向他。
宣德帝嗯了聲：「說。」
趙恆抬頭，從容不迫道：「父皇，佃農造反，乃因博買務，茶、絲禁販，斷百姓財道，兼之大旱，田產銳減，百姓艱難。兒臣以為，佃農為財反，窮者羨而從，若朝廷解禁，免賦一年，則再無從者，叛軍便可破。」
一兩萬叛軍不足為慮，怕就怕其他蜀地百姓為了錢財紛紛加入叛軍，叛軍越多，朝廷鎮壓就越吃力，如今遼敵入侵，對蜀地百姓當採取懷柔安撫之策。
他這個建議，臣子當中有人點頭，也有人搖頭。
宣德帝皺了皺眉。
睿王見風使舵，皺眉反駁趙恆道：「三弟此言差矣，蜀地富庶眾人皆知，百姓家有餘財，這次造反分明是想逼迫朝廷允許他們販賣絲茶好牟取更多私利。如此刁民，就該鎮壓剿滅，否則這次朝廷如他們所願，下次他們另有所圖再次造反，朝廷難道還要一讓再讓？」
言罷，睿王朝龍椅上的宣德帝道：「父皇，三弟所言，兒臣認為不妥。」
「蜀地富庶，二哥怎知？」趙恆冷聲問。
睿王便要列舉蜀地每年上繳朝廷的田賦、商稅，但宣德帝心思都在接下來的北伐大策上，見兩個兒子要吵，宣德帝不耐煩地道：「好了好了，蜀地事小，就按朕先前所說，你們倆倒是說說，如何應對契丹騎兵？」
睿王愕然，大周接連在遼國手下吃敗仗，老將李繼宗死後遼國氣勢更勝之前，這個節骨眼，他可不想冒然攙和戰策，勝……他沒把握，敗了，卻要背鍋。
「父皇，蕭太后親征，父皇有腿疾，不便御馬，兒臣願出兵，鼓舞士氣。」趙恆立即道，聲音都比剛剛拔高了幾分，彷彿壓抑了許久的怒火。趙恆能不怒嗎？這次北伐，父皇戰策可行，實乃領兵大將爭功誤事，致使城池失守，是男人骨子裡都有血性，更何況坐江山的皇族王爺？遼國要搶的，可是他趙家。
趙恆早就想親赴戰場了！
睿王驚詫地看了他一眼，似要探究老三到底怎麼想的，是不是急於表現都失去理智了，一個喜歡舞文弄墨的結巴王爺竟然還想上戰場。趙恆一臉肅穆，睿王無法確定，但不管出於什麼目的，這一次，睿王都保持了沉默，沒有爭搶，唯恐父皇派他這個四肢康健說話利索的皇子去坐鎮邊疆。
宣德帝原本有點不滿老三對蜀地的建議，但看文弱的兒子居然有代他出徵的雄心，宣德帝立即忘了那點不快，只是，想到老三說話結巴，想到已經丟了一臂的老四，宣德帝突然猶豫起來，怕老三再出意外。
「皇上，壽王殿下博覽群書學富五車，但從未帶過兵，臣以為不妥。」新任樞密使李隆沉吟道，他是樞密使，也是李皇后的親哥哥，四旬年紀，生的魁梧結實，乃宣德帝的心腹大將，立過不少戰功，只有資歷不如前任樞密使曹瑜。
李皇后膝下沒有皇子，李隆與諸位皇子都無交情，現在反對趙恆帶兵，也是單純的不信任。
文人之間相輕，論打仗，武官更看不起文人。
「曹瑜、王勝皆大將，又如何？」趙恆平靜問，他要上戰場，無人能擋。
自從第一次北伐被宣德帝當眾訓斥過後便越發內斂的壽王爺，突然咄咄逼人起來，如寒劍出鞘，登時震驚了所有人。簡簡單單一句話，李隆卻被噎得啞口無言，誰讓曹瑜、王勝確實打了敗仗呢？
「父皇，四弟受傷，兒臣代他去，將士便知，天家不懼遼，才能振士氣。」趙恆單膝跪下，拱手請旨。
「好！吾兒英勇，朕之幸，亦是大周百姓之幸！」
兒子豪情滿志，宣德帝驕傲不已，離開龍椅大步走到趙恆面前，親手將趙恆扶了起來。看著面前早就長得比他高比他壯的老三，扶著那結實有力的手臂，宣德帝用力捏了捏，高聲下旨，命壽王趙恆統領東路軍，代君親征，抵禦遼國入侵。
既然破例用了文人帶兵，接下來商討戰策，宣德帝終於不嫌棄中書省的大臣了，命宰相李鶴、副相陸峋等人一同議事。北伐雖然敗了，也死了幾員大將，但大周戰力尚存，並不遜色遼國，對於收復幽雲十四州，宣德帝還是抱了一絲希望的。
連續三日，趙恆都在前院歇的，明日便要出發，這日黃昏，趙恆總算放下大事，去了後院。院子裡小丫鬟見到他，要行禮，趙恆看眼上房窗戶，制止了，一路安安靜靜地走到東次間門前，沒急著進去，站在門簾後，垂眸靜聽。
他好奇，他不在的時候，她們娘仨會做什麼。
「姐姐呢？這兒呢！」
趙恆情不自禁笑了，知道女兒在陪弟弟玩捉迷藏的遊戲，小手捂住臉蛋，再拿開逗弟弟。女兒笑聲不斷，快三個月大的兒子也會笑出聲了，唯獨沒有王妃的動靜。趙恆意外地看看門簾，進去了。
「父王！」昭昭坐在弟弟旁邊，鬆開捂著臉的一雙小胖手，剛要逗弟弟，卻見父王走了進來，小丫頭高興壞了，毫不留情地丟下還不會爬的弟弟，興奮地往門口跑。
趙恆抱住女兒，視線卻投向了暖榻一頭。她盤腿坐在窗臺前，揹著夕陽而坐，抬頭看他，髮梢臉側彷彿泛著一層淺淺金光。那一瞬，趙恆看不清她的眉眼，只看到她手裡拿著針線，一隻棉襪已經快要縫完了。
「又操勞。」趙恆不悅道，單手抱著女兒，另一手朝她伸去。
宋嘉寧沒像往常那樣湊過去，看眼躺在那邊仰著腦袋瞅父王的祐哥兒，宋嘉寧柔柔笑道：「王爺先陪他們姐倆玩會兒，我再縫幾針就好了。」王爺心懷天下，她無法阻止也不想阻止，唯一能做的，就是幫他做幾雙襪子，衣袍等大件的，短短三日，她根本做不出來。
趙恆明白她的心，見她低頭認真縫，眉目溫柔，便沒再強求她休息，他坐到榻上，跟昭昭一塊兒逗祐哥兒。相處時間不多，趙恆抱著什麼都不懂的兒子，然後教開始懂事的女兒：「娘照顧你們，很累，昭昭要聽話，別惹娘生氣。」
昭昭歪頭往後瞅，宋嘉寧配合王爺看女兒，對上孃親美麗的臉，昭昭咧嘴兒笑了，乖乖點頭。孃親給父王縫襪子，她幫孃親照顧弟弟。
女兒乖巧，趙恆輕輕蹭了蹭自家小仙女的腦頂，他這一去，心甘情願迫不及待，唯獨捨不得的，就是他們娘仨。怕女兒哭，趙恆沒敢跟女兒說他明天就要走了，晚飯後趙恆讓宋嘉寧先休息，他分別送姐弟倆回房睡。
「父王，講故事。」被父王放進被窩，昭昭還捨不得父王走，眨著眼睛撒嬌。
趙恆笑，俯低身體，摸著女兒軟軟的頭髮問：「講月婆婆？」
昭昭點頭。
趙恆輕聲說給女兒聽。月婆婆就是天上的明月，紅日落山，月婆婆便爬上來，為大家照亮。
很簡單的故事，昭昭沒聽完就睡著了，趙恆親親女兒，又看了會兒，這才戀戀不捨地離開。退出房屋，趙恆轉身，一抬頭，就見他的王妃一襲長裙坐在走廊中的美人靠上，目光相對，她笑了，提著燈籠起身，月色之下，她裙襬隨風搖曳，彷彿將要歸去的仙子。
不知是不是因為明天就要分開，趙恆突然不安，沙場無情，他也無法保證自己一定會萬無一失。
「怎麼出來了？」趙恆快步過去，臨近中秋，晚上轉冷，她出門也不穿斗篷，看著分外單薄，趙恆想也不想，便將人打橫抱了起來，用身體幫她取暖擋風。
「想你。」宋嘉寧伏到他肩膀，低低道。明早他便走了，她忍了許久的淚，慢慢地浮上來。
兩個字，已帶哭腔，趙恆手臂收緊，加快腳步回房。
都說兒女離開父母是骨肉分離，這一晚，宋嘉寧就變成了趙恆的骨趙恆的肉，緊緊地攀附著他，想要融到他身上跟他一塊兒走。
「王爺，早點回來。」筋疲力盡之際，宋嘉寧趴在他耳邊，含糊不清地央求道，尚未分別，便已盼他早歸，安然無恙。
「好。」趙恆貼著她發燙的側臉，聲音低沉，「安安等我，很快的。」
此次抵禦遼兵南侵，趙恆為東路監軍，樞密使李隆為主帥，郭伯言、趙敬、荊毅等大將隨行。大軍八月中旬抵達鎮州，李隆、郭伯言等將領議事，趙恆這個監軍主要負責旁聽，但若主帥、監軍意見相左，當以監軍為尊。
遼軍未至，這次主要商議如何佈防，李隆命郭伯言帶兩萬人馬駐守鎮州西側的關南，東邊定州交給定州刺史崔翰，他自率十萬大軍固守鎮州。北境幾處險要失守，鎮州、關南、定州便成了周境屯兵重鎮，不容有失。
「哼，契丹揚言要取我鎮州，卻只派十萬騎兵來攻，也太小看咱們大周將士了，我敢斷言，契丹這次只是想報復咱們先前攻打幽州之仇，發兵鎮州碰碰運氣，贏了最好，敗了再去打別的地方，所以這一戰，咱們必須打得漂亮，狠狠挫挫遼人銳氣！」主帥李隆站在沙盤前，鷹隼般的眼睛一一掃過身邊的大將。
李隆年方四旬，在武將中算是年輕又有威望，其人勇猛果敢，麾下鎮戎軍威名赫赫，只略遜色常年鎮守西路的李家軍。先前曹瑜率領的的東路軍節節敗退，大軍幾乎全軍覆沒，只有李隆的鎮戎軍全身而退，深受宣德帝嘉獎，一口氣升了樞密使。
郭伯言與李隆是同時起來的，他的妹妹做了淑妃，李隆的妹妹當了皇后，兩人履歷相似，有過惺惺相惜的戰場情誼，卻也有過論功行賞時的暗中較勁兒。李隆性傲，郭伯言沉穩，今年之前，郭伯言處處壓李隆一頭，現在李隆當了主帥，隱隱流露出幾分倨傲，郭伯言自然謹言慎行，痛快領命。
「王爺意下如何？」都吩咐下去了，想起後面還坐著位王爺，李隆回頭，不卑不亢地問道。若是前楚王過來督戰，李隆或許還會敬楚王三分，但今日來監他軍的是文質彬彬的壽王，李隆打心底看不上。
趙恆看他一眼，離座，走到沙盤前，目光低垂，然後指著關南一帶對郭伯言道：「關南水多，河流縱橫，可廣挖水田，和時耕種，戰時陷騎兵。」遼國騎兵靠戰馬所向披靡，最適合平地奔跑，一旦戰馬受阻，遼兵便寸步難行。
郭伯言頷首：「王爺所言極是，臣過去後即可著手。」
鎮州一帶城牆堅固，如何防守無需趙恆再贅言，今日議到這裡，趙恆自去王帳休息。
壽王走了，郭伯言等人也散了，主帥李隆忍不住與他的心腹副將荊毅道：「挖田挖田，全是書生之言，只會逞口舌之快，真到了戰場上，還不嚇得屁滾尿流。」
荊毅也不認為白面書生似的壽王適合當監軍，附和地笑笑，但還是低聲提醒道：「將軍慎言，被人聽到就不好了。」他可不敢說壽王的閒話。
李隆哼了哼。
翌日清晨，李隆照舊早起，洗了手臉換上戰甲，要去巡視兵營，結果剛出大帳，忽聞練兵場傳來一陣整齊的喝彩。李隆挑眉，見荊毅從旁邊走了過來，他好奇問道：「怎麼回事？」
荊毅一臉茫然，同樣不知，兩人互視一眼，並肩朝練兵場走去。離得近了，只見高高的演武臺上，蒼松青柏般立著一道人影，晨光熹微，那人一身黑甲，襯得臉龐瑩白如玉，恍如神仙下凡。
人在軍營還能長得這麼白，除了壽王，李隆想不出還能有誰。
演武臺上，趙恆身穿黑甲當中而立，在他身後，八個侍衛肅容站成一排，手裡分別端著一匣白花花的銀元寶，元寶不大，每個也就一兩，但架不住多啊，堆得小山似的，往那一擺，比美人脫了衣裳還叫人心動。
福公公微微彎著腰，瞧見遠處走來的李隆，福公公不禁挺直脊背，用更大的聲音對臺下眾將士道：「諸位可能有所不知，咱們王爺同樣是習武之人，每日晨起必定會練番功夫。」
此言一齣，李隆諷刺地翹了下嘴角，一列列步兵中也傳來一陣低笑，都不太信。
趙恆聽見了，依然雲淡風輕，福公公也不惱，繼續道：「昨晚王爺說了，早就聽聞東路軍的將士們個個驍勇善戰，武藝過人，左右王爺也要練武，便決定自今日起，每日請三位將士陪王爺過招，凡是敢於登臺與王爺比試的，每人賞銀一兩……」
陪王爺過招就有銀子拿？
聽到這裡，眾將士譁然，內斂的心中興奮，性子豪放的當場就嚷嚷了起來，爭搶著要上臺。群情激奮，福公公扭頭看自家王爺，趙恆負手而立，等了會兒，才抬起右手，宛如無聲的號令，臺下大軍瞬間歸於平靜，個個翹首以待。
福公公心領神會，繼續揚聲道：「凡是能在王爺手中堅持十招以上的，賞銀五兩，超過二十招，賞銀十兩。打成平手，賞銀五十，若能勝過王爺，賞銀百兩！」
「王爺威武！王爺威武！」
不知誰帶的頭，眾將士異口同聲地喊了起來，聲音如雷，震耳欲聾。
待這波浪潮平復，福公公最後宣佈條件：「比試會一直持續到大軍凱旋，但每人只有一次陪王爺練武的機會，所以看完今天的比試，大家量力而行，覺得自己無論如何在王爺手中都堅持不過十招的，隨時可以上臺，若是覺得自己再練練能堅持十招，那就勤加練武，過段時日再上臺！」
「好！」
福公公再看王爺一眼，然後對著臺下道：「為了讓大家對王爺的身手有個大致瞭解，今日先請一位隊頭、都頭、營指揮使上臺……那就，從第一個衝上臺的營指揮使所管營隊中挑！」
大周軍制，五十人為一隊，十隊為一都，十都為一營，營指揮使統管五千兵馬。
十萬大軍，共二十位營指揮使，福公公話音剛落，那些營指揮使們便在手下將士的高聲慫恿下，爭先恐後朝中央的演武臺跑去，當然，距離有遠有近，最終讓演武臺正對面名叫石保的營指揮使領了先。
「末將拜見王爺！」人在臺上，石保興奮地朝壽王行禮。
趙恆頷首，言簡意賅道：「在你營中，擇一隊頭、都頭。」
低沉平靜的幾個字響在頭頂，聽起來似乎與常人無異，而且自有龍子與生俱來的威嚴氣勢，石保低著腦袋，眼珠子轉了轉，竟有點不信王爺口吃了。不過這只是一個念頭，比試拿銀子要緊，石保大聲應下，視線移向前方，直接吼了兩個人上來。
由弱漸強，趙恆先與統領五十人的隊頭過招。
這些全是大周最精銳的禁軍，隨便一個拎出來都是五大三粗的彪形大漢，趙恆個頭不輸他們，但相比之下身板就沒了常年練武的粗狂彪悍，儼然一個文弱書生。上臺的隊頭是第一個出手的，見王爺如此瘦弱，不由生出幾分「憐香惜玉」的心思，試探著出手，生怕自己一拳頭把壽王爺打壞了。
可就在他的拳頭距離王爺只有半臂時，他看見王爺笑了下，面如冠玉，眸如……
還沒找到詞來形容，突然一陣天旋地轉，落在臺下眾人眼中，便是身高馬大的隊頭，竟被看似瘦弱的壽王爺拽住胳膊高高掄了起來，越過肩膀，直接摔了個仰面朝天！
這變故太快太讓人震驚，以至於被摔的隊頭傻了眼，臺下將士們也都呆呆地張開嘴，直到隊頭滾了半圈爬起來向王爺行禮，眾人才猛地回神，再報以前所未有的陣陣喝彩！
「與人交戰，切不可輕敵。」趙恆拍拍隊頭肩膀，平靜教誨道。
隊頭輸的太快，一來丟人，二來有點擔心王爺誤會他沒本事，不配當隊頭，正忐忑呢，高高在上的王爺居然提點他了！
「王爺放心，末將記住了！」隊頭激動地滿臉通紅。
趙恆點頭，叫他去領賞銀。
接下來是都頭。親眼目睹了壽王的身手，都頭不敢再大意，武將一比起武來，也忘了尊卑，使出渾身解數朝壽王攻去。能統領百人，都頭自然有些本事，然而也沒能在壽王手下堅持過五招。如果說上次趙恆勝在深藏不露，這一次，卻是實打實地露了一手真功夫。
至此，十萬大軍，都頭以下，全部對壽王心悅誠服，就連默默觀戰的主帥李隆，看壽王的眼神也漸漸變了。
第三個比試的，便是統管五千禁軍的營指揮使石保了。
動手之前，趙恆打量石保一番，疑道：「你姓石，威武郡王……」
高祖皇帝靠發動病變稱帝，曾與擁護他的九員大將結為異姓兄弟，其中一人姓石名守信，乃兩朝元老，生前戰功赫赫，死後宣德帝追封其為威武郡王。
「正是家父。」石保不無驕傲地道，雖然父親過世之前曾有罪名。
趙恆聽了，俊美臉龐終於露出幾分鄭重，朝石保拱手道：「虎父無犬子，與將軍同臺，是本王之幸。」
習武之人切磋，對方越鄭重，便是越看得起你。王爺居然如此禮遇他，石保莫名眼眶發熱，怕被王爺看笑話，急忙拱手掩飾道：「王爺客氣了，來吧！」
兩人相距丈遠而站，臺下靜寂無聲，趙恆此時才認得石保，臺下大多數將士卻早就知道石保了，也知道石保的本事，若非受其父親所累，官職早就升上去了。強強交手，將士們都捏了一把汗，主帥李隆緊緊盯著壽王，只覺得臺上那個神仙似的俊美王爺，才是真正的深藏不露。
石保強在外家功夫，練得一身精肉硬如銅牆鐵壁，力大無窮，趙恆主修內家拳法，行動敏捷。兩人鬥在一塊兒，石保虎拳生風，卻碰不到趙恆，趙恆倒是打到石保幾下，然而石保紋絲不動，他拳頭卻隱隱作痛。
這是趙恆第一次與勢均力敵的武將過招，福公公心驚膽顫，趙恆則越打越痛快。
「將軍？」
臺下，荊毅低聲詢問李隆。
李隆緊觀戰局，見趙恆從容不迫，石保卻面紅耳赤，步法漸亂只能防禦，顯然勝負已定。
果不其然，又過了十幾招，石保一個不察，被趙恆扣住了命門。
諸將呼聲震天，李隆只想苦笑。
他的皇后妹妹啊，若是看到這一幕，怕是腸子都要悔青吧？後悔不該在楚王癲狂時，早早放棄皇長孫升哥兒，以致失了楚王、壽王兄弟倆的心。
趙恆每日早上在演武臺與將士比武，極大的鼓舞了士氣。
上臺就有銀子拿，士兵們躍躍欲試，都是血性男兒，明知會輸也不想輸的太難看，私底下爭先恐後勤奮練武。其次，朝廷兩次北伐慘敗，第一次皇上大腿中箭，第二次恭王爺斷了一臂，黎民百姓自己怕了遼國騎兵，也擔心趙家皇族不是遼國的對手，如今發現書生似的壽王竟然武藝超絕，副將荊毅上臺都是壽王手下敗將，有這麼威武的王爺帶著他們，諸將士終於看到了戰勝遼國的希望。
趙恆關心的卻不僅僅是軍營士氣，一天一半時間在軍營，剩下一半，趙恆便帶上一隊人馬，巡視鎮州一帶的平民百姓。幽雲十四州是中原之地，任何一個有能力有抱負的帝王都會想收復失地，從朝廷的角度講，發兵義不容辭。但戰事一起，百姓必然受連累，壯丁們參軍上了戰場，只留老弱婦孺耕種田地，萬一遼兵打過來，就徹底耽誤了農作。
戰事暫且不可避免，趙恆只能安撫百姓，叫百姓們知道宮裡的皇上記得他們，絕非窮兵黷武。趙恆無法長篇大論，福公公卻是個能說會道的，百姓們看到王爺親自來關懷他們，心裡感動地不行，再聽了福公公一番能把死人哄活了的甜言蜜語，這兩年積累的怨氣便散了大半，紛紛表示願意為朝廷效力，就連街上七八歲的男娃，都知道當兵可以拿銀子，一心想快點長大保家衛國呢。
趙恆行事謹慎，私訪百姓，凡是慰問之詞，都會冠以父皇的名義，如此百姓們誇起來，也是皇上與壽王一起誇。
鎮州這邊的情況迅速傳到了京城。
聽聞營中軍心大振，百姓也不再怨聲載道，宣德帝看著奏疏，不知不覺陷入了沉思。
宣德帝想到了老三小時候，那時老三脾氣與老四差不多，都爭著在他面前表現，希望得到他這個父皇的誇讚。他經常誇老四，所以老四越長越開朗，他總是惋惜老三的口疾，於是老三漸漸淡出了他的視野，深居寡出，漸漸讓所有人都誤會他是個閉門讀書的書生王爺。
可他的老三並非兩耳不聞窗外事的書生，老三身手了得，肯定是一直在堅持練武，朝廷出事，老三口直心快，只要他覺得對的，便是明知會觸怒父皇也要大聲說出來，一心為民。文武雙全，有勇有謀，更難得的是，老三重情重義。
口疾？
宣德帝笑了，這兩年老三說話越來越利索，雖然一次只能說四五個字，但老三字字珠璣，詞能達意，話少反而更添威嚴，又有福公公在旁伺候，那點口疾，並不影響什麼。
有這樣出色的兒子，宣德帝老懷欣慰，只是笑著笑著，宣德帝微微蹙眉。立嫡立長，老三是好，但老二擔了這些年差事，也從未有過差錯……
「皇上，睿王殿下求見。」大太監王恩進來稟報道。
宣德帝點點頭，收起面前讚譽老三的奏摺，抬頭看向門口。
睿王含笑進門，目光相對，睿王朗聲道：「父皇，兒臣聽聞三弟在鎮州立了功，特來賀喜，老三文能撫民武能震懾三軍，此戰遼兵必敗。」
這話很入耳，宣德帝卻搖頭道：「尚未開戰，還需謹慎，不可洋洋自得。」
「父皇教訓的是。」睿王恭聲道，隨即表明來意：「父皇，老三用賞銀激勵士氣，出的應該是他的私房錢，兒臣想過了，老三是為咱們大周帶兵，兒臣身為兄長，不能只叫他一人費心，故兒臣預備了一千兩銀，想送過去，聊表心意。」
聽到「一千兩」，宣德帝默默在心裡算了下，老三每日與三個士兵過招，風雨無阻比試半年，也只需五百兩左右，若再送千兩過去，豈不是添晦氣，預示此戰要拖個兩三年？更何況老三還沒窮到需要他特意補助。
「不必，待老三凱旋，朕多賞他些就是。」宣德帝隨口道，說完拿起一封新的奏摺。
睿王尷尬笑笑，告退了。
腳步聲徹底消失，宣德帝從奏摺中抬起頭，對著老二離開的方向頭疼起來。一個長，一個賢，論寵愛，都是親兒子，哪分什麼高下？老三這兩年才立了些功勞，老二早早管刑獄，從未有過過失。
罷了，戰後再想吧，還不急。
鎮州，九月初，遼國十萬騎兵終於洶洶而來。斥候來報，遼燕王韓況、大將耶律雄率領八萬鐵騎從平原一帶直攻鎮州，大將耶律單率領兩萬騎兵從鎮州西側的山路南下，兵分兩路。大周這邊，李隆命鎮守關南的郭伯言帶兵北上，繞到耶律單等人身後，在長城口埋伏，阻斷遼國西軍退路，他與副將荊毅、龍武將軍趙敬帶十萬兵馬，趕到滿城以北，列陣以待遼兵。
將士們出城列陣，趙恆與李隆幾位大將站在高高的城牆上。遼兵未至，趙恆俯首，城外十萬大軍按照父皇所畫陣圖排成了八個方陣，兩陣之間相隔數百步，一字排開，氣勢恢宏。正看著，遠處突然傳來隆隆的馬蹄聲，趙恆抬頭，這一看，心中大驚。
遼兵蜂擁而來，勢如洪水猛獸，大周將士集中一處或可一戰，眼下如此列陣，相距甚遠無法彼此照應，遼兵只需分頭圍剿各個擊破，滿城、鎮守怕會失守！
念頭剛起，一旁龍武將軍趙敬突然道：「主帥，遼兵來勢洶洶，咱們佈陣過於分散，趕緊變成兩陣吧！」
李隆握著城牆，怒容斥道：「大膽！大軍出發前，皇上親授陣圖與我，命我按圖佈陣，不可效仿曹瑜，如今交戰在即，你想抗旨不遵？」
遼兵來的太快，情急之下，趙敬不小心說了大實話：「皇上人在京城，怎能預料兩軍交戰情形？曹瑜違詔兵敗，是罪，我等遵詔卻罔顧軍情致使鎮州失守，難道就不是罪了？左右都是罪，末將寧可抗旨退遼兵！」
竟然敢指責皇上的不是，李隆大怒：「你……」
「李隆聽令，立即變陣，事後若或罪，本王獨當。」十萬火急，沒時間浪費唇舌，趙恆當機立斷，以監軍之權命令道。
監軍最大，李隆不得不聽，見遼國騎兵距離己方不足兩裡，快馬狂奔轉眼便至，大周根本沒有時間變陣，李隆心思一動，正要以來不及為由堅持皇上命他擺的八陣，趙恆卻先他開口，冷聲吩咐道：「荊毅面忠厚，派他去詐降，合兵之際，聽鼓聲襲遼。」
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