思考於他，是家常便飯；無時無刻地玩弄心機，彷彿成了他天性裡的一部分，難以再改。
但是，究竟從何時起，他無法思考了？腦裡只是不停地交錯著譚碔砆清白受損的幻影。
她只是個姑娘家，怎麼受此折磨？
姑娘如花，一折就斷，不敢想像就算救回了她，她還活得下去嗎？
「爺！」小菫匆忙跑進庭院。
他抬起眼，發覺遠方日陽升起，白霧極濃。他一夜無眠，怎麼沒發現天亮了？
「爺，尚書府有人來啦，要請爺過府一敘。」
「來了嗎？也該是時候了。」他啞聲說道。
屋內二人被驚醒，連忙奔出。
「有訊息了嗎？滄溟兄，我跟你一塊去吧，人多好辦事，萬一真有什麼，多一人也是好的。」段元澤急道。
「不，我去就行。小菫，你也留下。」聶滄溟說道。
見到眾人錯愕瞪著他，他雖感不對勁，但無暇細想，便先召來一夜守在尚書府外的家僕。
「昨晚尚書府可有異動？」他問，暫時摒除雜念。
「稟大人，至清晨都無人從尚書府出來。」
他沉吟了下，舉步往外慾生馬車。
「滄溟兄！」段元澤叫道：「如果──如果碔砆他──他不幸──不幸英年早逝，你要如何？」
「我能如何？領回她的屍首便是。」
「就這樣？難道你沒要為碔砆報仇？」
聶滄溟淡淡微笑。「咱們與章大人皆為朝廷效力，將來仰仗他之處甚多，報什麼仇？」
「爺──」小菫叫道：「碔砆哥哥會沒事的，一定會沒事的！」
聶滄溟低下頭看她紅通的眼，憶起前些日子譚碔砆提到小菫。她的心真細，連他身邊的小菫也注意到了。他忽然抱了抱小菫，說道：
「不管如何，我必定會將她這人給帶回來。」語畢，走出庭院。
小菫嚇了跳。爺雖待她好，卻從沒像爹那樣抱過她──是碔砆哥哥偷偷說了她心中的秘密嗎？
「好狠的聶滄溟。」談顯亞不平惱叫：「碔砆算是認錯了人！」
段元澤瞪他一眼，向小菫說道：「立刻備車，咱們就跟在滄溟兄後頭，別要讓他發現。若是出了什麼事，也好有個照應。」
小菫用力點頭，施展飛毛腿的功夫消失在庭院之外。
※※※
尚書府──
「這是密道？」暗門緩緩開啟，裡頭黑濛濛一片。
「嗯。」
「戒弟，你真清楚。」見他毫不猶豫地走進去，連忙低叫：「我可沒能力在黑暗中辨路啊。」
走在前者的少年遲疑了下。「我去拿油燈。」
「拿油燈不便，易被人發現。」她主動拉起他的手。「你牽著我走吧。我怕若是遲了，會給他賣了也不一定。」
少年忍住將她揮開的衝動，逕自往密道里走去。他的步伐極大，她得快步跟上。黑暗中，她確實無法視物，見不到也好，省得瞧見一些今人作嘔的東西。
密道里有股腐敗混以惡臭的氣味──她遲疑了下，聰明的不問他是否有屍體藏在裡頭。問了，她怕會腿軟，寧願當那般惡臭來自於幻覺。
「待會兒你不要說話，牆極薄，練武人聽得見。」少年說道。
她隨口應了一聲，注意到才一會兒他的掌心盡是汗，輕微的鐵鏈碰觸聲在密道里響起。
這樣的聲音真刺耳，她是打定主意要逃命，也得帶著這少年走，只是沒有把握聶滄溟是否真能將她帶走。
他大概以為他是來領屍首的吧。這幾年來，她與他感情漸入佳境，稱得上是好兄弟，昨晚他應一夜無眠，思考要如何救出她；她也相信他必定會救她，但前提是不與他心中的國事相沖突。一旦衝突，她怕一輩子就要鎖在尚書府裡了。
她暗歎一聲，不會不明白這個義兄為國可以犧牲一切的心理；而她也發覺章大人對她興趣相當濃厚。
「別出聲了。」少年暗示，輕輕側過身子，將她推向暗門，附在她耳邊低語：「聽見了沒？隔著這道門，是大廳，那是你義兄的聲音。」
她側耳仔細聆聽，聽了半天終於聽見有人在說話──
「本官活了這麼大把歲數，第一次遇見這麼討喜的可人兒。他是官，但只是個小學士，只要我登出了他的官位，他便可陪在本官身邊。聶爵爺，你可願意將他送給我？」
聶滄溟微笑，心底不知該喜該憂。她未死；但有時候，活著更難過。
「碔砆是人，怎能談得上送或不送呢？」
「又在玩這一套。」牆後的譚碔砆不以為意地咕噥道。少年輕輕推了她一下，暗示她閉嘴。
「你在拒絕我？你以為你是誰，聶爵爺？若不是碔砆堅持要你同意，本官何須問你？」
看得出來，他極喜愛碔砆，才會任她開出條件。思考開始轉動，推敲起她的念頭來，聶滄溟面不改色地笑道：「大人應知碔砆與我的關係。」
「滿朝皆在謠傳，我豈會不知？」他不悅道。一想起譚碔砆的身子被此人碰觸過，便滿心不高興。
原來碔砆有心製造這樣的印象。聶滄溟斂起笑容，順水推舟拱拳道：「碔砆與我兩情相悅，盼大人成全，將她交還給我。」
章大人輕哼一聲。「昨晚碔砆流淚──」
他心驚肉跳。「流淚？」為何而流？是因為被──雙拳無意識地緊握兩側，剋制著自己。
「從沒有見過有人流淚可以流得教人心疼。白晢的肌膚像吹彈可破，他說他已二十多歲，但肌膚紋理勝之本官所擁有過的少年──」
眼前起了紅霧，再也聽不清姓章的接下來曖昧不明的話，明知克敵制勝之先機在於冷靜判斷，但就是難以控制自己。
他終究還是太年輕了嗎？
「聶爵爺？」
輕微奇異的聲音話進耳裡，好一會兒才發現那是自己咬緊牙關的聲音。
她不過是個女人──
她只是個義妹──
天下間女人有多少，他要從中認義妹多容易！她絕非獨一無二的，被侵犯了又如何？男人要成大事，就該犧牲這些無關緊要的小事。
「這樣吧──」章大人退一步，說道：「要得珍寶就該付出代價。本官瞧你對碔砆確有幾分感情，我也不要強搶人，就跟你以物易物吧。」
密道里，譚碔砆暗叫不妙。
章大人繼續說道：「本官聽聞你數次往上呈報，為防禦沿海矮人，須造戰船建船炮，但始終未有下文。你若將碔砆送給本官，明日上朝之時，本官定會完成你的心願。以他來換你的心願，你滿意了吧？」
聶滄溟雙目一亮。「章大人可是當真？」他脫口問道。
譚碔砆身子一軟，貼著牆上滑落，閉上雙眸，暗歎口氣。早知如此，就不該奢望靠他來救，自己想法子逃出生天還來得快點。
「本官所言不假！」
能造戰船領軍出戰，將倭寇一網打盡是他近年的心願，無奈昏君當朝，他可以買通任何官員，卻無法買通看他不順眼的邵元節。邵元節是聖上當下眼前紅人，而章大人是當年引他入宮之人，若是有章大人相助──
話磙到唇邊就要答應，卻遲遲沒有應諾。
「如何？聶爵爺，本官保證不讓碔砆名聲受損，明裡收他為義子，連帶你也算是我半個孩子，將來你在朝中只會一帆風崸，要貪要汙隨你，為一個碔砆放棄，你不值啊。」他的雙手揮舞著，彷彿天下間沒有他要不到的東西。
聶滄溟望著他老邁的雙手。
這樣的雙手在昨天撫摸過碔砆的身子──心頭一角緩緩崩塌，他掉開眼注視牆上，企圖罔顧內心的衝動。
早在義結金蘭時，她就該知道遲早有一天，國事與她要作選擇時，他會毫不猶豫地將她賣了。
她該清楚的！
牆上有掛軸，掛軸上畫的是一片梅林。腦海浮起去年梅花盛開時，她折下一截梅枝，轉身向他笑道：
「大哥，你又在憂心國事了。憂心有什麼用？一國的將來豈能是你一人左右？不如學我一般，閒閒無事做，只求平安樂。」
他不以為然地答道：「若每個人都有你的想法，誰來扶持大明江山？」
她微笑，將梅枝送到他面前。「大哥說得也對。天下間就是有你這樣的人，小弟才能優閒度日。這梅適合你，我卻不變。」
「你有聰明才智，若用心於朝中，有多少百姓受惠？」他恨鋼不願經百鍊。
她仍在笑。「要用心也得看物件，扶不起的阿斗，我就算是諸葛亮也是於事無補。」
「爵爺，這畫有這麼好看嗎？」章大人尖銳的聲音響起，他才發現自己已走到畫前。
碔砆、碔砆，昨晚你流了多少淚？他自問，卻幻想不出她真正流淚的模樣。她一向都是笑容滿面的，不管是虛偽的笑，或以真誠笑臉，始終是生氣勃勃，不曾面露憂愁──他竟連她哀怨之貌也憶不起。
隔著牆，譚碔砆沒聽見他的回應，喃道：
「也罷。他不吭聲，表示他在掙扎了，他對我算是仁至義盡了。」接下來該要想的，是如何逃出尚書府。
不借義兄聶滄溟之力逃出尚書府的話，就決計不能再回頭當官了；屆時要以逃官之罪來辦她，那也無所謂。她扮回女裝，天下就再無男子譚碔砆了，雖然有點可惜，但當舍則舍，才有活命機會。
她抬起臉，看不清少年的身影，卻能感覺他正目不轉睛地注視她。
「你跟我走吧。」
「走？」少年彷彿錯愕了一下。
「跟我一塊離開尚書府，重新過活。」
「不，我無心跟你走。」
死腦筋。「難道你要日夜任他蹂躪，直到他對你厭倦？」
少年沉默了下，又答：「我不走，你走就好。」
「你算是我弟弟，我怎能棄你於不顧？」
「誰是你弟弟？」少年有些惱怒，厭煩她的遊說。
「你啊，你可別忘了當年以天地為憑證，你我歃血為盟，我年長你數歲，你自然為弟弟。」
「呸，好個天地憑證，歃血為盟！當年你沒留下等我──」自覺音量稍高，立刻壓低下來。「我們之間什麼也沒有。」
「你從未出過城門，對不？」她柔聲說道：「你必定發現了我每月在醉仙樓等你，所以昨晚你才會──」
「你住口！我要待在這裡，因為這裡享受不盡，不必鎮日想著如何逃走！你這娘娘腔的男人若當了我兄長，我丟臉都來不及！」他嗤道。
「唉，正因以後娘娘腔是必然，所以才要帶你走，以後生活都要靠你打點。」她開始自言自語：「說到底，我還是滿自私的，無論到哪兒都先找個靠山。」畢竟恢復女兒身討生活，諸多不便，有了個義弟在身邊，由他外出討生活也不錯。
牆外，聶滄溟微微蹙起了眉，彷彿聽見了什麼。產生幻覺了嗎？竟隱約聽見碔砆的聲音？沒想到才相處三年，對她的感情已陷得這麼深──
「聶爵爺！」
聶滄溟一咬牙，撩起衣角，單跪在地。「請大人放過碔砆吧！」
「難道你不要本官上奏造戰船之事？」章大人顯然錯愕幾分。
「滄溟寧要碔砆，請大人成全！」
他的答覆顯然出乎譚碔砆意料之外，連掩嘴避輕呼。
「你真好，有人為你賭命。」少年冷笑。
「是啊，我真感動，感動到──」她勐然站起，低叫：「快帶我回去。」黑暗中胡亂摸索少年的手。
少年直覺伸出手握住她細白滑嫩的心手。「回去？你不往下聽了？」
「不必再聽。既然他下了決心，話一說出口，他勢必達成。咱們得快回房裡，省得章老頭兒回頭找不到人。」
少年遲疑了下，拉著她按原先的路線走回去。
「你對他，真瞭解。」
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