好小──小到令人吃驚，這麼小的孩子竟能從殿試之中脫穎而出？想來必定有過人之處，將來肯定是國家棟梁！這會朝廷有望，有望了！
聶滄溟大喜，臉色和悅地扶起向他拜大禮的少年，心裡正盤算著如何不著痕跡地將他留在身邊，不致讓他年紀小小便學會與人貪贓枉法，反成朝廷禍害。
不如認這孩子當義弟，也有個名目──
少年抬起臉，忽地衝他一笑。
彷彿青天突來霹靂神雷，活生生地擊中他的百般心思。
「聶都督。」少年不知他的錯愕，略嫌天真地笑道：「傳聞都督英雄少年，年紀不過二十出頭，便已官拜五府左軍左都督兼封爵賜府！在下今年一十八，小上都督幾歲，如不嫌棄，日後喚你一聲兄長可好？」
聶滄溟雖保持笑容，卻不由自主地以衣袖拭眼。
「天熱，汗也多。」少年誤以為他在拭汗，往他跨前一步。秀氣的黑眸緩緩眨了兩次眼，忽然身子一軟，栽向他的懷裡。
聶滄溟直覺抱住少年，正要脫口問他有無大礙，是否熱昏了頭？忽然驚覺懷裡是軟綿綿的身軀，像是一壓便碎──
他的心跳漏了一拍！見到一旁的太監向他這裡望來，目光似有曖昧，他立刻鬆了手。少年沒防著他會突然抽手，就要往地上栽去；他不忍，又及時出手抓住少年細瘦的手臂，穩住他的身子。
「多謝都督。」少年虛弱地說道，唇畔仍擠出一抹感激的笑。「您想，如果我昏了過去，是不是就不必赴瓊林宴了？」
雪白的臉蛋上都是細汗，連唇也是白的，彷彿隨時會昏厥過去似。在旁人眼裡，這孩子是不中用的文弱書生；在他眼裡，卻覺這孩子有些陰險。
「即使是昏了，也有人會抬你赴瓊林宴。」聶滄溟戳破他的奢望，見到少年天真的笑顏不變，心裡起了一陣懷疑。
這笑容真眼熟──眼熟到好像他時時看見這樣的笑。他自認識人不忘，尤其是出色之人，他更是記憶深刻，但他對這孩子的臉一點印象也沒，只覺笑顏似曾相識。
「你──真是一甲探花？」他詢問。
「正是。」少年早料他的不信，不厭其煩地自吹道：「小弟蒙聖上慧眼，欽點為一甲探花，進翰林院編修，將來搞不好內閣人選也有我一分。」
聶滄溟失笑。「你倒也自大得很。」
「我自大，是因為我聰明。都督若肯收留我，將來必有你的好處。」
「收留？」
「是啊，我上殿試之前，便聽人說道，朝廷給俸極少，家居京師外的進士必得住在京裡客棧，每月的房錢不少，吃喝得勒緊褲腰，都督為此將自家府邸挪出作為租舍，專供進士居住，房錢十分便宜，所以望請都督留給小弟一間。」語畢，又同他拜了大禮。
聶滄溟定定注視他半晌，才緩說道：「你對我很瞭解。」
「應該說，我對都督真是十分崇拜，所以對於都督的傳聞，都非常注意。」少年又笑了。
這種笑，真令人討厭！他究竟曾在哪兒見過這樣老實裡透著虛偽的笑？他家裡兄弟甚多，個個性子不同，但從來沒有像這孩子一般諂媚的笑容。
「你的恩師何在？照理說，你該投你恩師門下。」
「小弟的恩師在你身後，瞧見了沒？他正忙著向狀元公恭賀，我能找到住處，他高興都來不及，都督大可放心。」
「吳大人？」循眼望去，正是當今主考官。原以為今日吃驚過了頭，不會再有令人驚奇之事，但這少年引來一波又一波的驚喜與扼腕。「你──就是譚璇玉？」
「小弟正是譚璇玉，字碔砆，認識我之人都喊我一聲碔砆。都督大哥，以後也請你叫我碔砆吧。」少年笑道。
果然是他！先前吳大人曾提及，譚璇玉才學過人，若是無誤，必中今科狀元！雖不知為何改中探花，但──可惱啊！
這樣的才子怎會是──是女兒身呢？
寧願是自己錯看了，偏偏他識人一向清明，站在眼前的小孩明明就是個小姑娘，為何吳大人瞧不出？
一個小姑娘又怎會中了一甲探花？若真是聰明過人，就不會自找死路地來考試！須知，要經殿試之前得經過多少大小考試，她得費盡多少年的寒窗苦讀？就算中了探花又如何？她真以為皇朝之上由得她胡來？
一朝若是被發現她的女兒身，戲弄君臣、欺君罔上都是死罪，這小孩是傻了不成？
「就這麼說走了，都督大哥，就煩你為小弟挪出一間房來。」
「胡鬧！」
「我怎生胡鬧？」少年無辜地問。
「你──」到口的話收了回去。心想，現下揭露她，無疑是死罪；不揭露，讓她留住客棧，人多又嘴雜，一不小心被人發現她的性別，只會笑聖上無眼，親欽她為朝臣。但，若留她在自家府邸，將來又必會惹禍上身──
「瓊林宴在即，不便與都督多談。」少年露齒一笑，得寸進尺地拱手拜禮。「待會兒，小弟會請公公託人到客棧拿我包袱，轉送聶府。將來就請都督大哥多多指教了！」
聶滄溟微抿著唇，眼睜睜目送她隨同其他進士離去。
「這小鬼真狡猾到了令人生厭──」他喃道，心知不得不收留她。惹禍上身總比讓皇上丟臉好。從入朝到今日，他終於明白什麼叫「有苦難言」了！
「爵爺也有生厭的時候？」有朝臣走到他身邊，好奇問道。
聶滄溟轉過身，習慣性露出微笑。「章大人是錯聽了。下官是說，今年科舉，真是少年出英雄。」
「原來如此。我就說，爵爺脾氣好得很，誰能惹怒你呢？」忽然壓低聲音說道：「一甲狀元談顯亞與爵爺同年，即日入翰林，將來前途不可限量，吳大人似乎有意將千金許給他。」
「我以為吳大人中意的是一甲探花。」
「你是說，譚璇玉？」章大人恍悟。「方才見你與他交談，你覺得此人如何？」
「他相貌堂堂，不及弱冠，將來必是朝廷棟樑。」他含蓄說道。
章大人輕笑一聲。「他相貌確實不錯，卻無得體應對。方才在殿試上跪拜聖顏，他嚇得半暈過去，對談句不成句，聖心不悅，偏他文章寫得極好，他若不改一改小老鼠的性子，將來怎為咱們‘做事’呢？他的膽子要大些，現下吳大人的準女婿就不是談顯亞了。」頓了頓，眼神斂聚狡猾。「對了，聶爵爺，聖上對道士極有好感，我家鄉有一道士神通得緊，過些日子我要引薦他來京師，爵爺可願一塊上奏擔保？將來有此人當中間線，好處是享受不盡的。」
衣袖下的手臂青筋微微抽動！他的雙手斂收身後，年輕的臉龐綻出光采，點頭喜笑道：
「大人說什麼，下官就做什麼。只要大人肯提拔，區區上奏又有何難？」
章大人抬臉看他，本想贊他夠識時務，但一見他的笑容，忽然脫口而出：「你們真像。」
「像？」即使驚訝，他也不曾隱去臉上微笑。「像誰？」
「像一甲探花啊，你們的笑容真像。」
他微微怔了下。
「我跟她長得一點也不像。」她的面貌清秀細緻，是宜男宜女相；他不然，二十有三，卻有一副成熟穩重的相貌。
章大人愈看愈有趣，失笑道：「你們確實長得不像，但一笑起來，那笑容是十足的像，難怪我首次見他，總有眼熟之感，原來是像你啊！哈──你家裡兄弟眾多，他可不是你失散多年的兄弟吧？」
他說笑道，聶滄溟也陪笑著。
原來這樣眼熟的笑，是在自己身上瞧過，難怪令人討厭。
打著老實誠懇的面貌，骨子裡卻詭計多端，這種人最要防，偏偏讓她住在他的屋簷下，將來苦的怕是他了。
只是納悶，她為何存心找上他？
「就這樣說定了，事成之後，必有你的好處。」語畢，章大人滿意地離去。
聶滄溟微眯起眼目送，喃道：「上樑不正，下樑歪。」
朝中上下貪官如蟻，數也數不清。原聽吳大人提及譚璇玉確實是個人才，為此也不等她來求住，他早已先挪下聶府空房，盼能先收買她，哪知她是個禍水，隨時會潑上他一身。
唉！到頭來，美夢成空。這樣的朝廷，憑他一人之力，還能挽救什麼呢？
※※※
「聶滄溟，年二十三，家有兄弟十二人，性子詭詐多端，擅借刀殺人，須防。」
沉吟看著白紙墨字，憶起白日初會時他的反應，提筆又記下：
此人以國家為主，國與友，必擇前者，縱有深交，也須防他一朝為國賣友。
譚碔砆吹乾紙上墨汁，自嘲笑道：「這樣的靠山真不保險，隨時隨地被他害死，也來不及怨言。」
暈黃燭光下，她的長髮垂放在身後，雖未穿耳洞，但細嫩白膚，略嫌慵懶的神態已流露幾分女兒嬌氣。
幸而近年皇朝荒淫無道，貴族百姓有樣學樣，個個放浪形骸，以情為名、性慾為實；在坊間檯面下賭注，賭誰家男孩生得最美，因而一時之間，只聞貴族一夜嘗百女。她初聽之時，只覺作嘔萬分，卻不料這樣的風氣助了她一把，無人疑她偏女相，只當現今這樣弱質的男孩愈來愈多。
她捲起紙，收到書櫃之上，掩嘴打了個呵欠，肚皮忽然作響起來。
「慘了。」她叫苦。
聶府房租便宜，但進士共享一僕傭，一入夜，什麼事都得靠自己來。
不知廚房還有沒有剩食？她想了一會兒，將長髮綁起，懶得換上束胸長布。她才十八歲，發育較慢，只要沒有大風，應是瞧不出她胸部凸出。明知自己有惰性，遲早有一天會害了自己，但這是天性，難以更改。
「忙了一天累極了，偏偏在這時候叫餓，這個肚皮真不爭氣。」她喃道。推開房門，涼風襲來，她縮了縮肩。
來時她只認自己的房間，領路僕傭並未帶他們認聶府其它院房。半閤著眼，沉吟了下。
「廚房在哪兒，我也不清楚，不如就走個一百步好了。」
她微笑，踏出一步再一步。圓月當空，趁著月色出庭院，往東邊走去。
「一二三四五，五步已成空；六七八九十，十步仍無食！唉，可別步步白走了。」
她走走停停，無心賞月，只低頭數著步伐
「九十七步啦，哎呀，連個人影也沒遇上，這下可好，真要餓肚子了！九十八──九十九──一百──」正好踩進拱門內停下，多一步也不肯再走了。
忽地──
「誰？」稚氣聲音暴喝。
她抬起眼，見到銀光一閃，直往她逼來，同時眼角瞥到熟悉人影。她動也不動，任人抱她離開原地。
「爺，小心他是樑上小賊！」銀鉤嵌進石砌拱門內，聶滄溟身後的小堇大聲急叫道。
「你連人也不看，就能確定他是賊？」聶滄溟回頭瞪了小堇一眼，不悅道。再低頭望向懷裡少年，錯愕了一下。「是你？」
「好巧，大哥。」她無辜笑道。
「你怎會在這兒？」
「小弟餓了，特地出來覓食。大哥，你先放下我，莫要教小女娃兒看傻了眼。」
聶滄溟這才注意他隻手摟住她的腰，她的前身倚在他的懷裡，極為柔軟──
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