沈瓊蓮道：「那或許是在儲備人才。」
貞筠蹙眉道：「不對，不對。我不相信……」
沈瓊蓮無奈道：「不要拿你們的想法，去揣度天子的深謀遠慮。他不會像你們這麼感情用事，在大事上胡作非為。」
貞筠的眼睛黑白分明，晶瑩透徹，她撲哧一聲笑出來：「感情？我不是在說感情。先生，阿越曾經說過，萬歲的人品約等於無，可智謀卻是超倫軼群。同樣的，萬歲的感情是如沙如紙，可他的雄心卻是如山如鋼。這樣千載難逢的機會，他不會那麼輕易放棄的。」
婉儀側頭看向她：「這，真的嗎？」
貞筠沉吟道：「應該是。畢竟，世上最瞭解萬歲的人，非阿越莫屬。」
她想起朱厚照上次的雷霆之怒，心頭驀然浮現明悟，也許，他也是有一點知道她的。
沈瓊蓮只覺太陽穴突突直跳：「那這就糟了。」再來一次土木堡，大家全部都要玩完。
朱厚照渾然不知自己宮中的女官，已經開始設想，他戰敗後的悲慘下場。他現下正在鬥虎。隔著柵欄鬥豹子已經滿足不了皇爺日益躁動的內心了。他繼續一些更刺激的活動，來舒緩糟糕的心情。這就苦了虎房的馴獸師和老虎。馴獸師要想法子在皇爺到來之前消磨老虎的氣力。老虎就更慘了，一聽說皇帝要來，就要被迫喝麻藥。
只是，往日他來，都是依日子按時上門。可今兒，他來，卻是突然臨時起意。而今天的老虎，沒有嗑藥……
朱厚照渾然不知自己即將面臨什麼，還很高興道：「這大蟲終於有了幾分精氣神。看來，朕這次擊敗它，總算不會那麼輕而易舉，毫無挑戰了。」
馴獸師在一旁不敢說話，他已經快嚇尿了。
這就是兩難境地。馴獸師若說了實話，戳穿了平日所做的勾當，那他就是犯了欺君之罪。可若還是堅持假話，任由皇爺下場和老虎打鬥，萬一出了丁點兒差錯，那他也是萬死難贖其罪。馴獸師草莽出身，初入宮闈，驟逢這樣大變，已是汗如雨下，抖如篩糠。
他這樣異常的反應，自然會引起朱厚照的疑問。他問道：「怎麼回事？」
馴獸師唯低頭髮顫而已。朱厚照眼中厲色一閃而過。他身旁的太監丘聚立馬會意。老太監的聲音就似破鑼一般，又沙又響。他斷喝道：「是聾了還是啞了，萬歲問話，你倒是回呀！」
馴獸師嚥了口唾沫：「小人、小人……」
他仍舊是支支吾吾說不出個所以然。但此刻，所有人都能確定，他是心裡有鬼了。朱厚照心頭轉過了無數個的猜疑，他道：「拖下去，仔細盤問。」
馴獸師被嚇得腦子一片空白。直到錦衣衛將他拖曳數米後，他才在求生的慾望下，找回了自己的聲音。他叫道：「萬歲饒命，萬歲饒命啊！小人，小人是，給大蟲餵了藥。」
他的舌頭就像打結了似得，說話顛三倒四。可在場的沒有一個不是人精子，他們很快就猜出了這馴獸師的真實意圖。
丘聚先前還趾高氣昂，如今卻低著頭恨不得找個地縫鑽進去。他根本不敢抬頭看朱厚照的臉色，心底已是在哭爹喊娘。他真傻，他腦子真的有泡，他要討好皇上，什麼手段不行，為什麼總在這些畜生身上下功夫，先是象，後是豹，接著又是虎。沒什麼大用也就算了，今天還出了這麼大的岔子！
不僅是他，周圍的一眾人都是使勁用下巴去戳胸口。朱厚照的臉上一陣紅，一陣青。教他習武的人在演戲，陪他演武的人也在演戲。他在人身上實在找不到半點真實，所以只能跟虎豹打交道，可沒想到，他們居然連老虎都不放過！
他一時怒不可遏：「狗東西，誰要你來自作主張。」
馴獸師嚎哭道：「皇爺恕罪啊，小人也是怕這畜生無意傷了您，這才出此下策。」
這話不說則已，一說出來，更是如火上澆油，這明擺著說皇上不行嗎。朱厚照氣得面容發百，他道：「好，好得緊。這麼說，你還是個忠君愛國的功臣。朕非但不該罰你，反倒是應該大大褒獎你，是不是？」
馴獸師聽到這聲氣不對，他搗蒜似得磕頭：「求皇上超生，小人再也不敢了，再也不敢了。」
一時之間，虎房之中，只有他的磕頭聲和朱厚照沉重的喘息聲。半晌，朱厚照方平復過來，他道：「按住他。別叫他磕死了。」
馴獸師被強行按住，他的眼中閃爍出希望之光，亮得瘮人。他以為自己要逃出生天了，誰知下一秒他就墮入了地獄，只因朱厚照大聲喝道：「睜大你的狗眼看清楚，看看朕到底需不需要你這些鬼蜮伎倆！」
一語罷了，他就要往鬥獸場裡去啊。這下所有人都嚇得面無人色，都伏在地上求他不要去，就連組織這虎房的丘聚也是如此。
朱厚照指著他，嗔目道：「你不是日日誇朕勇武無雙，有降龍伏虎之能嗎。難道你平日也是欺君不成。」
丘聚只覺喉嚨裡塞了個麻核，他是哭也不是，笑也不是。他極力讓自己的神態看起來自然些：「奴才昔日所言，自是句句屬實。只是、只是，只是這大蟲被這狗東西折騰了這麼久，萬一狂性大發……」
他搜腸刮肚道：「萬歲，千金之子坐不垂堂，百金之子不騎衡，聖主不乘危而徼倖。萬一出了什麼岔子，兩位老孃娘那裡也不好交代啊。萬歲，萬歲！」
朱厚照早就不耐煩聽他這些唸叨。他在眾目睽睽之下，大步逼近老虎。這隻斑斕大虎，其實吃得很不錯。因為飢餓的猛獸，更易襲人，所以它時時都維持著飽足的狀態。它的皮毛像緞子一樣光澤閃耀，身上的肉都是層層疊疊。
它明顯認出了這個時時來打攪他的人，呲牙大吼一聲。這聲如雷鳴，震得眾人兩眼都發暈。朱厚照卻冷笑一聲，他勾了勾手指頭：「來啊。」
老虎兩隻前爪在地上一按，後腿一蹬就這麼撲將過來。朱厚照忙側身一閃，老虎撲了一個空。丘聚的心已經提到嗓子眼了。他連叫都叫不出，只呆呆地望著。
朱厚照縱然負氣進了鬥獸場，也沒有瘋到要和老虎徒手搏鬥的地步。他還是以周旋為主。老虎先前一撲不中，立即又捲土重來。它張開血盆大口，對著朱厚照又要撕咬。朱厚照猝不及防，又是一閃，但還是被生生扯下了半截衣服。
丘聚死死地抓住四周的圍陣，他發出一聲尖叫，聲音之尖利，好似被掐住脖子的雞。他叫嚷道：「你們都是死人不成，還不快去護駕！」
侍衛們如夢初醒，飛快往場中趕。譁得一聲，朱厚照拔出了腰刀，雪白的鋒刃如白虹射出。他扭頭道：「誰都不準動！」
侍衛們的動作一滯，個個滿頭大汗，可腳底就像被膠水粘住似得，只敢在原地抓耳撓腮。而只說句話的功夫，老虎已逼到了朱厚照近前。他忙舉刀格擋。這寶刀十分鋒利，觸之即見血。只是，老虎雖被在他的劈砍下受了傷，卻在吃痛之下，更是狂性大發，不顧一切地徑直撲咬。
朱厚照大吃一驚，忙俯身避開了老虎的獠牙，一隻胳膊用盡全身的力氣，勒住老虎的脖頸，而另一隻手則舉起腰刀，朝著老虎的腰間和腹部猛刺。一刺一拔，就是一個血窟窿。血就像噴泉一樣射出來。老虎發出了驚天動地的咆哮，開始劇烈地掙扎。這時朱厚照的小胳膊，就明顯按不住了。
這時，所有人都開始大叫。其中以丘公公叫得最為高亢：「護駕！護駕！！護駕！！！」
然而，在下一秒，他卻突然消了音，因為他眼睜睜地看到，朱厚照在他面前被撲倒了。丘聚的心彷彿被誰狠狠攥了一把。短短幾吸間，他眼前飛快地閃過大半生的圖景，和一眾親族的面容。他想到了自己的下場，一定是凌遲處死，一定被活刮三千六百刀。他打了個寒顫，吼道：「不！」
奇蹟就在此刻發生了，一雙粗壯、青筋鼓起的大手抱住了老虎的脖頸，竟生生將老虎往後拖曳了幾步。而這時，跳進鬥獸場的侍衛以迅雷不及掩耳之勢將朱厚照從虎身下拖了出來。這時，朱厚照的肩和腿已然被抓傷了。他忍著疼抬眼一望：「江彬？」
江彬乃是宣府的把總。月池出事後，劉瑾當堂慷慨陳詞，為核查戰役情況，六部抽調了部分軍官入京受審。江彬就在其中。此人陰險狡詐，能言善辯，在其他軍官都巧言掩飾時。只有他毫不顧忌，做大義凜然狀，大肆揭露宣府諸人的罪狀，因此受到了朱厚照的召見。他在面見皇帝之後，細說自己的戰功戰役和邊塞風光。朱厚照見到橫貫他半張臉的刀疤，深覺他勇猛，於是將他留在京中，等他來虎房、豹房時多次召見。朱厚照是萬萬沒想到，這樣一個無意間的舉動，居然救了自己的命。
江彬與老虎廝打起來，他死死地伏在老虎的身上，舉拳就打，拳拳到肉，發出砰砰砰的悶哼聲。老虎本就被刺了好幾刀，氣力減弱，如今又被他雨點兒似得拳頭這樣打，氣力有些減弱。這時，其他侍衛齊齊而上，用槍矛齊刺。老虎遍體鱗傷，終於沒了反抗之力，漸漸沒了氣息。丘聚見狀長鬆一口氣，他兩眼一翻暈了過去。而朱厚照亦漸漸失去了意識。
葛林回京還沒過上多久安穩日子，就出了這檔子事。老院判跑得氣喘吁吁，靴子都差點跑飛了。到了乾清宮，太皇太后和太后哭成一片，只有皇后還有幾分鎮定，安排他們太醫會診瞧病。葛林等人仔細一看，高高懸起的心就落了一大半，幸好啊，只是外傷和挫傷，沒有缺胳膊斷腿。幾人緊急包紮熬藥。
朱厚照再次醒來時，已是半夜了。黯淡的燈光下，隔著紗帳，他只能看到一個個隱隱綽綽的影子。他清了清嗓子道：「來人。」
紗帳被猛地掀開，劉公公像久別重逢的狗一樣撲進來，連婉儀都比他慢一步。
他痛哭流涕道：「爺，您總算是醒了。傷口可還疼嗎？太醫，太醫，快過來！」
又是一陣兵荒馬亂，殿中燈火大亮。葛林瞧了瞧朱厚照的狀態道：「萬歲的腿和手腕，俱有扭傷和抓傷，這段時日不可用力。更要時時清洗換藥，避免傷口潰爛。」
婉儀在一旁問道：「那此時可需要換藥？」
葛林道：「回娘娘的話，現下還不需要。讓皇上安歇為要。」
朱厚照卻艱難地掙扎著想起來，劉公公在一旁急得跳腳：「祖宗，您都這樣了，還動什麼啊！」
朱厚照額頭沁出汗珠：「還不來扶！」
劉瑾只得將一個軟枕墊在他的身後。他的目光在殿中轉了一圈，在沒看到張太后的身影后，不由別過頭去。他濃密的睫毛微微顫動，在臉頰上投下陰影。
劉瑾一看就知是怎麼回事。他故作不經意道：「唉，您這次的事可鬧大了，太皇太后和太后娘娘都被驚動了，在這兒守了您整整一下午加大半個晚上。後來，我等力勸，兩位老孃娘才勉強回去，還囑託皇后娘娘和奴才等人好生伺候您。」
朱厚照瞥了他一眼，他道：「你做得很好。」
劉瑾又是高興又是心酸，他淌下淚來，他道：「奴才等做得再好，也是徒勞無益，關鍵得您自個兒保重才是吶。」
他撲通一聲跪下來，殿中的宮人太監亦隨之跪了滿滿一地。葛林嘆道：「劉太監說得是。臣斗膽，萬歲乃萬金之軀，應善自珍攝才是，怎可行如此糊塗之舉。您若有三長兩短，叫我等有何面目去見先帝吶。」
朱厚照長嘆一聲，他道：「朕知道了，此事是朕莽撞，叫卿等擔憂了。你們起來吧，朕想用膳。」
粳米、菱米、栗子和紅棗熬成的粥，粘稠香糯。朱厚照一口氣吃了兩碗，眼瞅著還要再吃，卻被眾人勸阻住了。他鼓著肚子，躺在床上，呆呆地望著帳頂。
劉公公正替他掖被角呢，一抬頭正瞅見他精光閃閃的眼睛。他嚇了一跳，問道：「爺，您怎麼還不睡。」
朱厚照幽幽道：「老劉，你說，朕是不是真的不行。以前朕覺得朕很行，原來都是被你們糊弄的。」
要是以往，劉公公一定絞盡腦汁，搜腸刮肚，找出千百個理由來向朱厚照論證，他行，他很行，他簡直是天下第一，古今無雙，關公臨凡，后羿在世。可這次出了這檔子事，他再也不敢這麼拍馬屁了，天知道，這馬屁也能拍出大事啊。
劉瑾忍著畏懼，帶著哭腔，顫顫巍巍道：「爺，奴才們怎敢騙您呢。只是，十個指頭還又短又長，您在旁的事上是天資聰穎，可在這些事上，您是真的不成吶。」
朱厚照轉過頭，他的眼睛清得如水一樣，他問道：「那李越，多次上本勸阻朕發兵，是不是他也覺得，朕根本就……」
我的老天爺，他還想著發兵吶，劉公公這下連委婉都顧不得了。他道：「這肯定啊。他在那裡周旋，說不定還能活著回來當立下大功的功臣，可要是引得您去，他就是遺臭萬年的罪人！就連奴才，也不想做王振呀！」
這話就說得很重了，可見在這些臣民心中，他和曾爺爺居然是一丘之貉。朱厚照氣血翻湧，又暈了過去。
劉瑾嚇了一跳，他又開始叫嚷：「來人，來人！」