三月初五，皇城有樹開花。
內侍手捧一簇剛裁下來的新鮮花枝，徐徐步入崇德殿內，趨近御案前，微笑著道：「陛下。看這花兒。」
戚廣銘抬起頭來。
少年眼眸清亮，面色亦如春景，花枝倒映入他的眼底，勾出了他隱抑在內的意氣風發。
從桎梏中脫出，從薄冰處走下，從峭壁側攀頂。
他以這樣的意氣風發，敞懷擁入這象徵著萬物生機的盎然春意。
鮮嫩的花瓣被揉碎，自戚廣銘指間滑落。色澤濃烈的汁液沾至御案上的刑獄審訊堂錄，乍睹如血。
他淡淡問道：「朕的四叔今日如何了？」
內侍答稟：「翰林醫官院照常遣人去獄中看過了。該診脈則診脈，該上藥則上藥，確保鄂王還能再受得起幾輪刑罰。」
自鄂王下獄至今，已過整整十五日。
在外朝諸臣看不見的刑部深獄中，他的皮肉被以最酷烈的手段凌虐，然後被御醫以最上等的藥材醫治，每待傷口剛開始癒合時，便被同樣酷烈的刑罰再一次撕扯開，反反覆覆，似無止盡。
戚廣銘伸手，揭過那一頁被花汁浸染的堂錄，如同揭去鄂王的一層皮肉。
他將這紙舉到鼻間，嗅了一嗅混合了春花的墨香，然後無聲地將它拋去案旁。
這一摞審訊堂錄，由譚君每日定時送至御前。
譚君翰林出身，有文臣的風骨，更有文臣的迂腐。鄂王面對數道罪名，十五日來無論如何受刑，卻無一認罪之辭，由是譚君遲遲不上定罪之疏。
戚廣銘盯著那摞堂錄，深思著。
內侍謹慎進言道：「陛下打算將鄂王的命留到何時？倘拖得久了，只怕會有變數。」
戚廣銘不答，卻問：「六叔眼下在何處？」
「回陛下的話，永倉郡防禦使正按陛下昨夜的吩咐，今日前去勸長寧大長公主了。」
……
戚炳永負手而立，昂首望向正廳西壁的那一幅碩大的掛畫。
其上山河曠遠，雲天蒼茫；秋霜皓皓，萬物懍懍。
然後他轉回身來。
「皇姊。」他對著坐在屋中另一頭的戚炳瑜請了一禮，直截了當問說：「此前皇姊明明答應為鄂王弒兄一案之人證，為何近日又反悔？」
戚炳瑜的臉色貌若平靜。她反問：「你口中的‘鄂王’——是你什麼人？」
戚炳永稍愣，而後答：「……是四哥。」
戚炳瑜聽後冷笑，「你還當他是你的親兄長？！」說罷，她怒而拍案，起身道：「你還當本宮是你的親姊姊？！」
戚炳永默然，收斂神色。
戚炳瑜情緒難抑，聲音微顫：「當初本宮之所以答允你肯為人證，是因炳昱、炳衡下獄，你來我府上斡旋進勸，稱可以此事來向你四哥施壓，逼他放人。本宮信了你，然竟沒料到你與皇帝的謀劃豈止於此！你與皇帝今欲殺了你四哥，難道還要本宮再為人證？！簡直荒謬！」
戚炳永抬目視她，「四哥親手弒父、弒兄，難道是旁人逼他的？四哥犯下大罪，禍藏不臣野心，這些難道不是事實？皇姊今若包庇四哥，則亦將是我大晉的罪人。」
「你們口口聲聲稱他弒父——證據何在？！就憑文乙一面之詞？！」
「文乙服侍先帝三十餘年，忠心耿耿，當年難敵四哥權勢，不得不忍辱負重，眼睜睜看著先帝為其所害，而今寧可賠上自己的性命，也要將四哥舉發入罪。皇姊亦是自幼在宮中長大的，難道還要疑文乙對先帝的忠心？」
「此事自發至今，除了你和皇帝，又有誰見過文乙一面？！本宮不疑文乙對先帝的忠心，但本宮亦難信你與皇帝的空口之辭！」
「事到如今，皇姊不信，也得信。」
他了無熱度的聲音傳至耳邊，叫戚炳瑜一瞬脫了力。她跌坐回椅上，撫胸長喘，半晌後才將手垂落。
「六弟。這些年來，你四哥待你不薄。你為何一定要如此？你要叫本宮看著你們一個個都手沾至親鮮血？」
戚炳永年輕的臉上露出些許不合他這年歲的澀意。
他道：「皇姊，弟弟也姓戚。」
他又道：「過去這幾年中，四哥先後殺了大哥、二哥，而後又對三哥、五哥動手，倘說四哥不會殺我，有誰會信？朝臣們都以為我胸無大志，多年來拿我當宗室笑料的大有人在，可我若不如此，焉能無災無害地活到今日？哥哥們姓戚，我也姓戚，我又何嘗沒有戚氏兒郎都有的抱負與雄志！四哥在朝堂上所做的，我又如何做不了？憑什麼只有他是眾人敬畏的鄂王，而我為了苟活，連個郡王的爵位都不敢望求？皇姊今問弟弟為何一定要如此，可皇姊想沒想過，弟弟這些年來是怎麼過活的。」
戚炳瑜怔怔地望著他。
「你……」
她開了口，忽地撫面而苦笑，那笑聲如泣：「六弟。你早已與皇帝通謀了，對麼？你那幾個兄長的脾性，你是再瞭解不過了。在皇帝寢疾的這段日子裡，你挑唆你的三哥和五哥，你替皇帝與外朝文臣交通，你在內廷收買文乙，你來我面前假意求助……你何止是要你四哥的命，你是要他們每個人的命！」
戚炳永則不再說話。
他沉而鎮定的臉色，竟像極了當年甫封鄂王后的戚炳靖。
戚炳瑜不禁恍了恍神。
這時，有小廝急匆匆地叩稟，言稱有要事來報。
戚炳瑜遂收拾了容色，靜了靜心緒，沒有多避諱戚炳永的在場，先著人入內稟事。
「殿下。」小廝道，額頭上滾下數串急汗，「周懌將軍回京了。」
戚炳永率先抬眼。
緊接著，戚炳瑜飛快地站起來，不可置信地問：「人在何處？」
小廝道：「周將軍一抵京，便單騎去了皇城。此刻，正在宮門外跪求覲見。」
……
宣佑門內，清風拂過，一朵春花悠悠飄旋，落在周懌的右肩上。
步輦在他身前不遠處停穩。
在這還不算溫暖的初春，輦官前襟皆被汗洇溼了，足可見他們是以何等急迫的腳程一路抬輦前來的。
一人自輦上步下，沒有一分遲疑地快步走至他身前。
周懌抬起頭。
他剛毅的面龐上滿是倦色，可眼內卻極堅定，在觸上來人的視線後，也絲毫沒有動搖。
站在他身前的戚炳瑜眼中蓄滿了淚。
她道：「你入城時，難道沒聽說我四弟已下獄一事？」
「臣聽說了。」
「你是鄂王親將，此時露面，與投死何異！」
「無異。」
「那你為何還要來？」
「斷無主上逢難、而臣下避而苟活之理。」
此距建初十三年冬初見，已過五載半。他兩道壓低的粗眉不曾變，他的沉默少言不曾變，他這一把鐵骨與忠誠，更是不曾變。
戚炳瑜的兩滴熱淚砸在他膝下的宮磚上。
「周懌。我有一話問你，望你能據實相告。」
「殿下請說。」
「我的父皇，當年是怎麼死的？」
「先帝當年，確為王爺所弒。」
他話音尚未落，她重重的一掌已抽上他的左半邊臉。清亮的一聲，遮蓋住了她忍抑不住的泣音。他的嘴角淌出血絲，他動也不動地看著她。
她渾身發抖，一字一句地問道：「這，便是你不肯、也無法娶我的緣由，是不是？！」