內都堂。
莫士培直通通地站著，腳邊是被人摔散了的奏札。
皇帝寢疾，自正旦朝會後接連數日休朝不聽，國事一應由鄂王處分。鄂王每隔一日至內都堂視事，由輪值之宰執、輔臣奏報急務，當堂決斷。
眼下，議的是朝廷欲將諸王封地內的酒稅、商稅收歸戶部統徵一事。在都堂裡坐著的，除了聽政的鄂王，還有尚未離京回藩的睿王、桓王二人。
過往，酒務與稅務皆歸諸王封內所轄，酒商稅先由各郡縣徵繳，再入諸王庫，最後按五取二的定比由各封地的發運司轉入朝廷戶部庫。級級轉運，層層盤留，箇中貓膩，從地方到朝廷，無人不心知肚明。但因礙於百年來朝制如此，戶部在過去向來是睜一隻眼閉一隻眼，以維護宗室體面。
可如今，戶部及莫士培以朝廷連年用兵、國庫匱貧，欲收諸王封內的酒務、稅務之權，今後將由朝廷直接派文官任此差遣，至各地徵繳酒商稅，此二項的稅幣則仍舊按照五取二的定比直接發往邊境各戍軍，餘者再奉入諸王庫，歸作諸王是年食祿。
戶部此舉，要動的可是諸王庫中的真金白銀，有誰肯輕易同意吃下這麼大一個虧。都堂內，氣氛一時有些劍拔弩張。
莫士培根本沒打算彎腰去撿那本破散的奏札。
他的腰桿硬得有些刺眼。
戚炳昱怒容滿面，虎視莫士培。
不多時，他拍案而起，高聲斥罵：「莫士培，你掌的是我大晉朝廷的戶部，不是鄂王府的私庫！你莫士培的腦門上，如今就差沒刻個碩大的‘鄂’字了！」
他似乎已經完全忘了，就在十多天前的南御苑射宴上，那個當眾教誨戚炳衡「有話好好說」的人可正是他自己。
但他這一番氣急敗壞，落在眾人眼中，卻極「情有可原」。
戶部這一奏議若得以施行，雖諸王利益皆會有所損傷，可誰的損傷都不及他戚炳昱的大。須知睿王封地歷年之賦額，田稅及茶鹽稅加在一起也不過四成，大頭都在酒稅及商稅兩項。
莫士培應對得不卑不亢：「今後由朝廷統徵酒稅及商稅，鄂王封地也不例外。」
戚炳昱當即氣得笑出一大聲。
他譏道：「莫士培。你當年以區區戶部侍郎列位新帝輔臣之一，如今剛過了短短兩年，便已一躍而至尚書之位。你以為我們不知，你這一路擢升是靠著什麼？！」
莫士培沒有回應。
戚炳昱冷哼一聲，又說：「自從陛下即位，三衙之權收歸兵部，四境之戍軍，皆是按兵部令調發的。過去連續兩年守在南邊的，正是鄂王的藩軍。今朝廷要收諸王封內的酒務及稅務，又要將此二項稅幣的五分之二直接發往各邊軍。戶部打的算盤，不就是要統繳了諸王的錢，去養鄂王獨一家的人馬麼？不然，還能是什麼！」
莫士培道：「鄂王以封地藩軍鎮戍南疆，是為國。戶部今奏此議，亦是為國。臣莫士培，絕無半分私心。」
「好一個清清朗朗。真是好一個清清朗朗！」
戚炳昱話中諷意甚濃，他甩下衣袖，負手轉過身，瞟向另一頭的戚炳衡，怒容難減：「五弟，聽聽這話！我們倒都成了存有私心、不為家國之輩了！」
戚炳衡沉著張臉，並沒輕率開口。
正在兩日前，他剛在這都堂中為了別的事吵過一輪，結果並未佔到半點上風。
當時在議的是新兵部尚書該當選任何人。原兵部尚書已於去歲八月表請致仕，由誰繼任，數月來朝中未見宣麻，而鄂王一直不歸京，這人選便一直定不下來。此番逢正旦朝會，鄂王終於露面，這事便當仁不讓地被作為頭一等的大事來議。
誰料戚炳靖目中無人，直接奏了一個名字，陳無宇。
大晉歷朝，武將不封，更從未有過出身邊境戍軍的將領直接進入朝廷中樞的先例。戚炳靖這一奏，既違朝制，又違祖制，落在旁人眼中，便只見他曾經從軍西境時與陳無宇的那點舊交。
至於戚炳衡是為了什麼要闖到都堂吵那一輪，自然是因鄂王這一奏，立刻讓諸王心生警惕。
建初十六年，晉軍南境大敗，戚炳靖因監國事，下詔罷三衙之權，凡殿司、馬司、步司所隸諸軍皆歸兵部統握。從此，大晉歷朝之兵權二分的規制被破廢，兵部集軍權於一體，除了掌軍國機務、兵防、邊備、戎馬之政令、出納密令、武舉、選募軍兵、儀仗之外，更將同時作為大晉諸軍的最高軍事指揮機關。
至永仁元年，在戚炳靖強勢的堅持下，出身藩軍的謝淖因赫赫戰功而被拜為大晉中將軍，自此開啟了封地藩將可憑軍功晉位朝廷高階武官的新一輪兵制。
到了今時，戚炳靖奏舉陳無宇接任兵部尚書一位，其背後究竟抱著什麼樣的思量，又是為了將來什麼樣的謀劃而做鋪墊，不可能不令諸王內不自安。倘是陳無宇果真做了這兵部尚書，戚炳靖後背無憂，只怕下一步就要打削減諸王藩封兵權的主意了。
兩日前，戚炳衡在都堂中沒討到半點便宜，鎩羽而歸。
眼下，他在無言片刻後，抬眼看向怒氣正盛的戚炳昱，心中竟冒出一股不合時宜的幸災樂禍來，原來他竟不是唯一被都堂裡的這幫臣子逼到口不擇言的人。
然而，同那前景不甚明朗的兵制相比，少些錢財又能算得上是什麼要事？何以叫他這位三哥如此計較憤怒？他卻沒細想，若短了錢財，他三哥一向自恃強壯的封地軍馬又要拿什麼去養。
戚炳昱不見他開口，瞪著眼又叫了一聲：「五弟？！」
戚炳衡這才勉為其難地站起身，面向正北主座上的人，叫了聲：「四哥。」他打量著從始至終不發一辭的戚炳靖，替他那另一位兄長幫腔：「前些日的兵部事還未定，戶部今日所奏，不如過些時候再議。眼下國中無事，朝廷又何必如此心急。」
座上之人笑了下。
那笑無聲，笑意冷漠，帶著一股面對不自量力之人的、高高在上的憐憫。
「三哥。五弟。今日叫你二位來聽戶部所奏，是想給你們留個體面。朝廷之決議，你們若奉，那是最好；你們若不奉，只管提兵來見。可乎？」
戚炳靖的語氣堪稱平和。
可這話的內容入耳如刺，足以令聞者驚駭。
果然，戚炳昱勃然作色，面孔發青。他僵了幾瞬後，咬緊牙根，憤然轉身，一言不發地抬腳離去。
他這一走，戚炳衡自然也待不下去。他皺了皺眉，將要走，又忍不住，冷冷道了句：「四哥待親兄弟，何以如此心狠。」
這一句的尾音，久蕩于都堂中。
待人走後，莫士培才鬆弛了臉色，彎下腰，撿起奏本。
他撣了撣上面沾的灰，直起身。
本中所奏，句據翔實，背後凝結著戶部上下百餘名官吏時近兩年的心血，一旦施行，牽動的何止一個睿王、一個桓王。從朝廷到地方，有多少人要得罪交惡，有多少人會被迫犧牲，有多少人仕途將改，又有多少人必遭非議。