如今元興帝對趙烺非常滿意，覺得他很能幹，便道：「這個事，也你去辦吧。」
趙烺籠起手來不客氣地拒絕了自己的親爹：「才不幹。我一個閒散王爺，這麼結仇的事，您找牛都督去。」
元興帝：「……好吧。」
元興三年八月，北疆軍備案落定，五品以上涉案者二十餘人，以下百餘人。這是元興帝登基以來，第一次對朝臣開刀，第一次讓百官見到他彌勒佛般的笑容下的狠厲。
太子雖然被擇了出來，但他吞下去的錢如數吐了出來。畢竟北疆的軍甲還要重新打造，沒錢不行。
這一次，元興帝把督造的差事交給了齊王趙烺。
元興帝將牛貴喚了去，給他看了趙烺遞交上來的東西：「你看看吧，朕要氣死了。國之肱骨啊！」
牛貴展開看了看，毫不稀奇，那幫子讀書人，從來都是這樣的。他只抬眼問：「陛下想怎麼辦？」
元興帝道：「你看著辦。」
牛貴點了點頭。
但他沒有立刻離開禁中，他去了老內侍住的小院裡。
「找哥哥討杯茶喝。」他道。
老內侍親手泡了茶。牛貴啜了一口，讚道：「哥哥這沏茶的手藝，無人能比。」
老內侍道：「歲數大了，鼻子舌頭都不靈了，沏得沒有以前香了。」
牛貴喝了茶，從懷裡掏出那摺子遞過去：「陛下讓我辦這個。」
老內侍展開看了看，嘆道：「你又要辦大事了。」
牛貴道：「北疆的事沒給我辦，我還以為自己要不得善終了。今天又把這個給了我。」
牛貴和景順帝有時候話都不必說，一個眼神便能領悟帝王心思。可到了元興帝這裡，半路君臣，猶如二婚夫妻，兩人都有許多互相的試探和磨合。
元興帝的反覆，牛貴想知道原因。他直接來找肯定知道原因的人。
老內侍道：「沒那麼複雜，他就是怕你。」
牛貴：「？」
老內侍道：「你的兇名我們在湖廣聽了，也是沒有人不怕的。」
牛貴籠起手：「……好吧。」
「我在湖廣，是聽著你的名聲一天天大起來的，一晃眼，這麼多年過去了。」老內侍道，「我原想著，你肯定早不記得我了。不想你一眼能認出我。」
牛貴道：「我記性很好。」
當年同一撥入宮，牛貴是個半大小子，老內侍是個清秀少年，比他身高高一截。
他們都是從最底層的雜役開始做起的。個子矮的常受個子高的照顧。
後來有一天，皇帝想看看樹上的鳥窩裡有幾個蛋。那個窩搭在了很細的樹杈上，一看就是無法承受成年人的體重，摔下來必死。
四肢頎長身體消瘦的半大小子身手靈敏地爬上去把鳥窩摘了下來。
皇帝喜歡他靈巧，把他送去學武。
清秀少年做事細緻會照顧人，被看中送到皇子身邊貼身伺候。
後來皇子就封長沙，他們自此分別。再見面，一輩子過去了大半，頭髮都已經花白了。
「當年分別時，說起未來。我說想飛黃騰達。」牛貴回憶道，「哥哥說，想得善終。」
而現在，牛貴也想得善終。他羨慕老內侍：「哥哥是必能善終的，我還不一定。」
老內侍摩挲著茶盞，緩緩道：「你不要拿對先帝的態度對他，他和先帝不一樣的，他……」
老內侍想了一下，也沒法用「好人」這個詞來描述元興帝，因在他們的世界裡，哪有什麼人什麼事可以簡單地用好或者壞來描述的？
他只能道：「他對身邊的人頗寬容，一時犯了錯，他也是能原諒的。他對自己的孩子，實是個很好的父親，只孩子太多了，便顯不出來。他和他的孩子，大多是這樣的人，只有景郡王暴戾些，和代王一樣，像先帝。」
「他並沒有不信任你，他其實極喜歡你的。」老內侍道，「你已經成了一個象徵，他們這樣的人，都想獲得你的效忠。」
「只北疆一案，涉及太子，他怕你出手太重，才沒給你。他只是為了保護自己的兒子。你別踩他這條線，就可以了。」
牛貴得到了想要的答案，站起來行禮：「多謝老哥哥。」
臨行前，老內侍喊住他，道：「哥哥託大說一句，他若長壽，你也能善終。」
牛貴凝眸片刻，點了點頭。
元興三年八月，北疆案該判的判了，該殺的殺了。大家都以為事情已經塵埃落定了，都鬆了一口氣。
孰料，監察院錦衣番子傾巢而出，直撲首輔陳閣老府邸。
「監察院辦事！開門!!!」
「監察院辦事！開門!!!」
「監察院辦事！開門!!!」
牛貴為錦衣眾簇擁著，心裡卻想著霍決。
若只是攀咬，如何咬得出來這樣的大人物？這是通過什麼樣的蛛絲馬跡，又用了什麼酷烈手段，才審出了大人物的名號。
小永平這辦事的手腕，頗有他年輕時的風采。
首輔府的大門開啟，陳閣老走出來，臉色有些發白，還算鎮靜地道：「牛貴，何事兵圍本官府邸？」
牛貴抬起手，展開手中諭旨，告訴他：「監察院奉陛下旨意，緝查景順五十年陳其中侵佔四大倉儲糧及國庫庫銀之事。」
陳閣老怒斥：「無稽之談，無稽之談！」只那眼中的恐懼洩露了出來，不免色厲內荏。
番子們湧上去，陳閣老揮動雙臂掙扎：「放開我，你們知道我是誰！」
牛貴抬頭望著首輔家的大門，紅色的燈籠簇新華麗，顯然常換。
當然知道你是誰。你們都是景順朝的舊人。
但現在已經是元興三年，新帝登基已經三年了。你們這些舊人戀棧權力，不肯自己求去。
可沒聽過一朝天子一朝臣嗎？是時候，該給新帝的人騰騰地方了。
小永平摸出了這些，雖沒有自己動手，卻讓齊王呈給了皇帝。
這正正是皇帝想要的。
亦是齊王想要的。
也是永平你，想要的吧？