蘇老爺鐵青著臉，甩開袖子，走回座中坐下，拍案如山響：「大膽山楂！你既是執意隱瞞，那就休怪老爺我鐵面無情！來人哪，將這惡奴拖下去，重責二十大板，看她有何話說！」
山楂身軀劇顫，涕泗滂沱，連連磕頭求饒，「老爺，老爺饒命啊！奴婢真的沒有隱瞞……」又向婉媚求助，「小姐，小姐！看在奴婢跟了你十幾年的份上，求你說句話，救救奴婢吧！」
婉媚喉頭微動，但想起自己的遭遇和母親的犧牲，卻只是紅了眼圈，默默側轉身去，不再看她。
山楂又巴巴地向潘氏求懇，「夫人，夫人！你相信奴婢吧，奴婢真的什麼也沒有見過！求你高抬貴手，發發慈悲，放過奴婢吧！」
奇怪了，她為何要讓潘氏放過自己？婉媚疑惑地回過頭來，若有所思地看著山楂。
潘氏面上惱恨之色一閃而過，換作了一片為難，「老爺，你看這……事情還未查明，如此重罰，怕是不大合適吧？」
蘇老爺冷哼一聲，高聲道：「下人眼裡都沒了主子，不讓她們吃點苦頭，哪裡還立得起規矩！」
潘氏於是訥訥地不好接話。
山楂終於死心，面上一片慘白之色，抽噎著淚流不止。
蘇老爺於是叫了管事媽媽張德祿家的進來，讓她把山楂帶下去責罰。
張媽媽四十往上的年紀，膚色偏黑，身材粗壯，穿著藍布襖子、黑布褲子，腦後用銀簪綰著個尋常式樣的婦人髻，頭髮整理得油光水滑，臉上雖然恭敬地笑著，卻還是顯出幾分兇相。
她是蘇園女僕中出了名的大力氣、快手腳，當下一把攫住山楂的胳膊，將她一路拽出去了。
山楂手臂吃痛，圓臉苦苦擠成一團，強忍著疼痛而不敢吭聲。
婉媚見了這一幕，眉頭微微一動，眼中露出一絲憐意。她與山楂目光相撞，山楂像是有千言萬語要對她說，而她卻是心事沉沉的，也不知在想些什麼。
不一會兒，張媽媽回報說，山楂架不住重責，才打了十來板，便已經暈過去了。
蘇老爺吩咐張媽媽將她好生救醒，暫且關入柴房。他連審數人，已是面有倦容，於是長嘆一聲，對潘氏不耐道：「行了夫人，鬧了這半日，我想一個人靜靜，你就先回養心齋吧！」
他已經感覺出來了，潘氏明顯就是在迴護侄兒潘世昌，怕是擺脫不了合謀的嫌疑。
像任何在上位者一樣，他十分反感有人侵犯自己的地盤，在他背後搞什麼小動作，是以心中不快，對潘氏毫不客氣。
他轉頭又勸女兒，「婉媚，你受了這場罪，也趕緊下去歇息吧！臨睡前記得再服一劑湯藥！你放心好了，爹爹答應你，今日之事，我一定不會善罷甘休！總之，誰敢動我蘇永賀的女兒，我就讓他吃不了、兜著走！」
婉媚躬身謝過，楚楚可憐，「多謝爹爹為女兒做主！但女兒還有幾句話，想單獨跟爹爹說，還請二孃先行迴避。」
潘氏眉頭輕皺，本想賴著不走，蘇老爺瞪了她一眼，揮了揮手，她這才不情不願地走了。
婉媚微微蹙眉，「爹爹，今日之事，雖然山楂不肯為我指證，但兇手確實是潘世昌那廝無疑，爹爹以為如何？」
蘇老爺點頭嘆息，「是了，只是山楂那丫頭不知何故，竟是鐵了心不肯指認，導致現今證據不足！不然的話，爹爹一定親手抓了那廝，扭送見官！」
婉媚眉頭輕皺，面色沉吟，「山楂這丫頭跟了我十年，一向膽小老實。她對興慶有情，被人拿住了這個弱點，這才會亂了分寸，丟下我，跑去庵外尋找。但她說沒見過潘世昌和他的小廝，言行之中又似大有苦衷，怕是有些大不尋常。」
蘇老爺頷首，「是了，我也看出來了，所以還是要想個辦法讓她開口才好！」
婉媚無奈地搖搖頭，「我們幾番曉以利害，她都矢口不言，如今捱了板子，醒來後也未必肯招！我不想將她逼上絕路，所以還請爹爹另覓良策！」
蘇老爺聞言一驚，「婉媚，你的意思是……？」