方順德扯著孫子的耳朵，將他按倒在遊廊一處避風的角落，面子上惡狠狠地，別人看不見的地方，臉上卻對著孫兒擠了擠眼。
方琳一被按在避風的地方就知道沒什麼事兒，再見祖父這樣子明顯不是不高興，恐怕也是雷聲大雨點小，面上裝著一副義憤填膺的樣子，心中卻鬆了一口氣。
早知道剛才多揍幾拳頭！
打了自家的給別人看，接下來的就是安撫別人家的，方順德擠出和藹的表情，一邊拍著方琅身上的灰塵，一邊攬著他往遊廊外走。
「我這孫兒啊，最是頑劣，連你曾祖父都管不了他……」
見伯祖都一副不願意惹到他們家的樣子，素來在地方上自在慣了的方琅終於又露出了慣有的輕浮表情。
敢打他？
讓他就在那裡吹風吹凍死吧！
二皇子劉祁最近是春風得意。
隨著戶部被人笑話，兵部倒了大黴，禮部便一枝獨秀，在六部之中顯得越發的得意洋洋。
恩科在劉未登基到現在只開過一次，是他大婚的時候，所以這一次的恩科顯得格外珍貴，上一屆落榜計程車子們一聽到開了恩科紛紛在各自所在的書院報名，也有不少家中想要為孩子謀個出身的權貴到處想法子走動，去謀一個「薦生」的名額。
國子監的太學生們因為「叩宮門」一叩成名，皇帝親自召見了這一屆的掌議和幾個素有才名的學子，希望他們能參加恩科，國子監的太學生們原本就是可以直入省試也就是禮部試，免了鄉試的，如今皇帝殷勤問候，顯然是希望他們能給都考入殿試，方便日後給他們授官，自然是摩拳擦掌，興奮連連。
不僅如此，陸凡在國子監這麼多年，也不知培養了不少有為的寒門士子，這一屆科舉，吏部伸手的餘地最小，許多寒門士子早就躍躍欲試，有些自覺自己的本事爭不了進士科，但「明經」科還是容易的，最不濟還有「明法」、「明算」，進刑部或戶部、工部，哪怕只能做一幕僚，也不乏一條路子，所以紛紛參試。
所以這一屆，是歷年來所有科舉中，人數最多的一屆，可謂是千軍萬馬過獨木橋，難度可想而知。
即使是中了舉，可歷來中舉者不知多少，除了名次排前的那些，連參加吏部選試的機會都沒有，不經過吏部選試合格，就不能得到官職，在這種情況下，得到達官貴人的賞識，就成了想要高排名的一種選擇。
於是乎，今年行卷計程車子們也是絞盡腦汁，費盡心思，什麼路子都試了。家裡有關係的自然最好，沒關係的就想辦法在京中弄出極大的名聲來，不是有什麼驚世駭俗之言，就是有什麼出眾的本事。
劉祁的曾外祖父是吏部正在養病的尚書，又是當朝的皇子，有心人自然也少不了向他行卷。方孝庭為了讓他結交士子，也讓他不要日日都來方府，隔三差五去一次就行，所以劉祁每天從宮中前往禮部的路上，總是有不少早就等候著計程車子攔住他的行駕，遞上自己最得意、最具代表性的文集。
劉祁是個再認真不過的性子，遞給他的「行卷」，哪怕熬得再晚，也仔仔細細的看完，然後做出批覆，命禮部的差吏給人送回去。
如此一來，這一屆等著禮部試計程車子們都知道這位殿下是個好說話的，行卷更是遞的接連不停，劉祁初來還新鮮，後來天天這樣也是叫苦不迭，連抓了檔庫裡蔣文書前來幫忙一起閱看，才算是堪堪應付的過來。
一半是為了拍馬屁，一半是劉祁確實有真才實學，他的才名也就漸漸傳到了市井坊間。
劉祁所學確實紮實，經史著作，都精通要領，只是往日在宮中，名聲不顯，現在被學子們這麼一傳，即使開過年他才是個十五歲的少年，可「賢明」的名頭已經傳出去了。
加之能過了鄉試和推舉進「禮部試」的，都是學問不錯計程車子，劉祁根據眾人所投的行卷，閒暇時在禮部接觸了幾個年輕人，還真找到了兩位有才華又有膽氣計程車子。
這兩人是同鄉，一同從柳州來京中參加禮部試，其中一人善賦，名曰孔清，一人善詩，名曰韓元林，兩人行卷以詩賦詠胸懷和抱負，直敘自己的政見，寫的頗有見地，就連方孝庭都覺得在同齡人中，有這樣的見地已經很了不起了。
兩人又是當地書院的佼佼者，有山長的推薦，更是讓劉祁滿意。
最主要的是，這兩人知道方孝庭對他們看不上眼，其他人的關係也很難攀上，抱緊了劉祁的大腿已經誓死效忠，劉祁如今在宮外如果失了方家的幫助，簡直就猶如瞎子聾子一般，現在有這兩個人，至少街頭巷尾的小道訊息，最近京中的一些風聞，也有了自己瞭解的渠道。
相比之下，劉凌過的就比較苦。
南方諸州吃空餉、多「編役」的事情屬於兵部監察不力，年尾事多又恰逢就要過年，不適合處罰朝臣，但開了年，處罰一定是少不了的，所以人人自危，在這種情況下，劉凌學不到什麼東西，還要天天幫著別人收拾爛攤子。
今日里，劉祁在禮部和找上門來計程車子孔清、韓元林聊了一陣子後，想到有好幾日沒有去方府了，便拜別兩人，去方家探望曾外祖父。
這兩士子接觸劉祁，一大半的原因是想殿試之後吏部的「選試」能夠輕鬆一些，可以謀個好缺，聽到劉祁要去方府，眼睛都閃著精光，哪裡還敢打擾，馬上識趣就離開了。
劉祁已經有多日沒來方家，皇宮裡的劉未也沉得住氣，看著劉祁在外結交士子、來往於方家和禮部之間，劉祁知道父皇是想借由自己試探方家接下來的動作，也沒有什麼忌憚，大大方方地和方家人繼續結交。
但他沒有想到，在曾外祖父的屋子裡，卻遇見了這麼一大幫子人。
原本只是接待心腹之人和內客的書房裡，如今坐了一位約莫四十餘歲的中年男人，兩位二十多歲樣子的年輕人，和一位最多不過十一二歲的少年。
最讓人詫異的是，屋子裡居然還有一位少女。
為首一身精幹氣質的人和他外祖父方順德面目上有幾分相似，劉祁早知道外祖還有一位親弟弟，是他孃的叔父，見了這個人，心中就有了幾分猜測，但不敢貿然詢問。
「草民方宜君，給殿下請安。」
方宜君沒有功名，只能對劉祁行跪拜禮。
「這是草民的次子方慶、幼子方吉，這是方慶的長子方琅。」方宜君頓了頓，指著後面的女郎說：「草民的長子方祥在外祖家中侍奉生病的外祖父，沒有跟草民一起回京，這是草民長子的嫡長女，在家行三。」
這行三，自然是按族中排名來的，其上還有方順德的兩個孫女。未出嫁的女兒不能讓外人知道名字，只能以排行籠統稱之。
隨著他起身下拜，屋子裡其他幾位跟在他身後的也接連下拜那少女一直低著頭，也跟著跪拜。
一旁方孝庭微笑著看著，方順德面無表情，只用若有所思的表情在侄女的身上一掃而過，便將注意力繼續放在劉祁身上。
劉祁沒真讓他們叩拜，眾人一跪下來就上去虛虛將他們扶起，方宜君幾人推辭了一會兒，就順勢起了。
那站在少年前面的女郎趁著起身時眼神在劉祁身上定定看了幾眼，眼睛裡閃過一絲失望，又低下了頭去。
劉家三兄弟素來在這方面極為遲鈍，自然不會注意。
「原來是叔公回京來了，我竟一點都不知道訊息……」他有些羞蘞的在身上摸了摸，「來的匆忙，沒帶什麼東西，竟沒辦法給方琅和三娘什麼見面禮。」
他在禮部歷練，最怕別人說他驕奢，是以珍貴的配飾都留在了宮中，身上真沒有什麼東西可以送，不過他內心裡也不願意把自己的貼身之物送給這些不熟悉的「親戚」，也有絕大部分的原因。
骨子裡，他其實是不把方宜君當做自己什麼正經親戚的，何況還沒有功名。
方宜君心裡有些失望，但還是極有風度的客套了幾句。
方孝庭引著幾個孩子鄭重和劉祁介紹，又指了指方宜君的次子方慶說：「他今年也要參加恩科，殿下如今在禮部，還要請您多照應一點……」
劉祁笑了笑。
「不敢，我自己也還只是個打雜的跟班呢！」
自嘲的話一說，眾人齊笑，都稱他謙虛。
方順德看著方宜君和劉祁在方孝庭的指引下越談越投機，話題已經從京中風物說到了邊關美景，心中微微嘆了口氣。
這便是他這位嫡親弟弟的本事，上至王侯將相，下至乞丐地痞，他都能和別人說到一起去，而且相談甚歡。
眼見著方宜君選擇的話題正是劉祁這樣的少年人最感興趣的，劉祁已經滿臉欽佩之色了，他的子女也有了插話的餘地，方順德只能暗暗感慨方宜君的好心機以及父親的偏心。
沒一會兒，方孝庭看氣氛熱絡了，便給了旁邊伺候的家人一個眼色。
那家人從外面端了一些茶點進來，劉祁好甜食，見其中一個果子長得精緻，口感軟糯味道又好，加之中午腹中空空，不免多吃了幾個。
「曾外祖父家中的點心，是越做越美味了。這樣下去，讓我還怎麼用的下禮部的硬餐！看樣子，‘活人飯’又要多活一個人了！」
方順德在一旁笑著搖頭，方孝庭卻有些得意地說道：「殿下現在在吃的點心，可不是我家廚子能有的手藝，這是南方的做法。我這重孫女的母親是南方人，三娘知道我年紀大了吃不得硬點心，特地學了來盡孝的……」
他看劉祁拿著點心的手一頓，扭頭看向角落裡坐著的方三娘，笑容更是大有深意：「殿下如果覺得味道不錯，走的時候帶上一盒，在禮部裡墊墊肚子還是不錯的。」
方順德的笑容也微微一僵，像是突然了悟了什麼，不可思議地望向方三娘。
饒是方三娘從小被教的不畏生人，此時也忍不住被眾人看的低下頭去，只露出羞得通紅的一截頸項。
「這太不好，我不過是以飽口腹之慾，卻要方家妹妹洗手作羹湯，於理不合。」劉祁直覺不好，連忙推辭。
「就在這裡吃幾個，就不錯了。」
「無妨，無妨，我年紀大了，這種東西吃了積食，殿下帶走吧。她在府裡也沒什麼事，殿下要愛吃，回頭給您送到禮部去也行，橫豎做不了多少，不算累。」
方孝庭笑笑便強硬地揭過這段話題，又談論起其他的事情。
直到日漸西斜，劉祁被方順德送出了方府，門口早有準備的管事送上了一方精緻的漆盒，劉祁才明白曾外祖父剛才那話不是客套，是真的已經準備好了。
「外祖父，這到底是怎麼回事？」
劉祁抓著葉子造型的漆盒，臉色也有些茫然。
「先是叔外祖父一家拜見，又有……」
「殿下，此時臣也不知。」
方順德臉色也不見得好看。
「恐怕是家父有什麼安排？也許是怕愚弟在府中被人見外，特地……」
他有些說不下去，因為這理由太奇怪了。
聽見外祖父都不知道怎麼回事，劉祁也只能無奈地抓著手中的漆盒，放在馬鞍後面的兜袋裡，回了禮部。
一回到禮部，劉祁就被滿桌的行卷惹得哀嚎了一聲，再看著莊揚波一雙杏眼已經困得眯了起來，想來是下午分揀的累狠了，不由得嘆了口氣，拍了拍他的肩膀，帶著歉意說道：「這些日子倒是辛苦你啦，對了，我在阿公那帶了些新鮮的點心果子，就在奔霄身後的袋子裡，你拿去吃吧！」
莊揚波原本迷迷糊糊，聽到有好吃的眼角一亮，忙不迭地擦去眼角因睏意產生的淚痕，起身向著院子外狂奔。
沒一會兒，莊揚波捧著那葉子一樣的漆盒進來，高高興興地吃著，幸福地眼睛都眯了起來。
就這樣連吃了四五個，一盒六個的點心已經見底，終於露出底下一枚桃花形狀的小籤。
「這是什麼？誰把紙條混裡面了？」
莊揚波奇怪地從點心盒子的底部抽出那條小籤。
「……孫女方婉敬祝曾祖松鶴長青？什麼什麼？」莊揚波口齒不清道：「這是送錯了嗎？」
劉祁正看著行卷，聞言赫然一驚，伸手從莊揚波手中抽過小籤，只見紙上一筆漂亮的簪花小楷，頓時一驚。
他倒沒有想太多，只以為這匣點心原本是為曾外祖父準備，曾外祖父又轉贈了他，三娘不好開口說裡面有自己的賀方，這才陰差陽錯。
劉祁心裡還為自己知道了三孃的閨名有些不安，連忙把那小籤撕了個粉碎，丟到了廢紙堆中，又叮囑莊揚波不能把這件事說出去，這是個誤會，不能壞了人家女兒的名聲。
私相授受可不是好玩的！
一不留神女人一輩子的好日子就沒了。
劉祁沒有多想，也不敢多想，可接下來幾天每日按時送到禮部的點心匣子，就讓他不能不多想了。
看到莊揚波興高采烈地奔出去接食盒，劉祁的臉色凝重，嘴唇抿的死緊。
如果說第一次是巧合……
他看著莊揚波抱進來的食盒。
那這幾次是為了什麼？