敬延二十二年。
穀雨過後，柳枝抽了嫩芽，藤蘿亦吐了一叢淡紫，似綻放在青墨枝幹上孱弱的蝴蝶。雨珠子在玉蘭花骨朵上惹了土腥氣，入喉卻全化了甜，芬芳鋪滿心口，灌了一身的清爽。春郊牛羊成片，有牧民執鞭吆喝，羊群便踏過叢叢清翠的草芽兒向天邊奔去，如一朵朵白雲飄然滑過。
昭陽宮中挽了雲帳，淺黃色帷幔之後，恰見得宮外疊石假山，曲廊亭榭，池塘花木碧水環繞。此為皇宮中唯一一處僻靜之地，沒有別處的繁華庸擾，更無瑣事牽絆，是她來時親選的一方容身之所。
「孃親，孃親，你看牽牛花開的多好看……」稚聲劃過，方見一青袍小人自廊角小跑閃進宮來，手裡緊緊捏著牽牛花的莖。淺藍色的葉脈上映著他唇角的笑，似冬日裡盛白的雪。
「功課做完了麼？」信步踏出宮闈，杜明臻迎著宮外一抹湖青身影沉聲問道。
「唔……功課在桌上呢，孩兒早就做完了的。」一記失落從眸中閃過，卻在與她說話時瞬間消失。
單手負後，杜明臻走到書案前，低頭瞥了一眼卻又蹙起眉來，素指按上那片墨字與他道：「小字運筆要圓潤挺拔，大字要雄壯厚重。你瞧瞧你的字，大字鬆散空闊，小字緊湊局縮，竟無一處能入眼。母親不是教過你如何書寫楷體麼，是不是從沒入過心的？」
「孩兒知錯了……」眼瞅得孃親有些慍色，小人兒一忙低頭不敢再說一個字。
「母親曾經說的話都當耳旁風了？」看著他紅撲撲的小臉上已沒了一分喜色，杜明臻暗歎了口氣，又將眸光攏到宣紙上，「大字難於結密而無間，小字難於寬綽而有餘。若論整篇字，更是要筆筆不同而又協調一致，一行字寫出來，錯落有致，卻又一直在一條線上，這樣行氣才自然貫串，神采飛揚。」一字一句她都說的極為認真，只是心裡卻一時難過。想當初她也曾與安文曦切磋過小楷，聲聲恍如昨日，不想如今已有四年未見。
「孃親，孩兒以後定寫的好好的給孃親看。」小人抬了清澈的眸看向杜明臻，聲音裡透著一股子認真勁兒。
「去玩吧，牽牛花很好看。」恍然收神，杜明臻碰上小人的眉眼，淡笑了笑。
「念兒已經寫的很好了好，杜明臻你這女人是存心的吧？」一聲從宮外傳進來，有些慵懶放蕩的樣子。
「簡叔叔。」
「哎。乖念兒，想叔叔了沒有？」莫流簡收了摺扇入袖，一把將小人兒攬進懷裡問著。
「午膳時剛走，分開還沒有半個時辰，你真是會裝樣子。」杜明臻信步過來，冷一聲給他。
「杜明臻，我和我侄子說話你倒是插什麼嘴。興你欺負念兒就不允我討好念兒啊，我還指望著他給我養老送終呢。」白眼一翻，莫流簡氣哼哼道。
「簡叔叔，孃親說念兒字寫的不好，你教念兒寫字好不好？」懷裡小人一掙，彎著眉眼衝他笑著。只是那笑卻忽地讓莫流簡一怔，半晌沒說出話來。
「你說念兒的笑像不像他？」莫流簡轉頭看著杜明臻，目光有些迷離。
「咳，說好不提的，你又來了。」
「簡叔叔，像誰啊？」瞧著孃親不答，念兒疑惑道。
「啊，念兒像我啊，長的這麼好看。」抻手捏了捏小人的臉蛋，莫流簡險要流出口水來，極為寵溺道。
「那簡叔叔教念兒寫字吧。」
「念兒先去房裡吃藥，吃完藥再和你簡叔叔學字。」眼見得小人兒看見他滿臉興奮的樣子，杜明臻一忙提醒道。
「好，念兒這就去。」小人掙開莫流簡的懷，青袍帶著風隨即跑向閨閣深處。
「皇上叫你呢。」眼見得小人沒了影，莫流簡這才看向杜明臻，「四年了，時時不提他，處處不提他，卻總有人惦記著。」
「四年前王府中你救了我，我便知道那不是結束。」唇角漾開一絲笑，杜明臻無奈道。
清平宮。
淺藕荷色團花褂子罩著她清瘦的身子進來，此時日已偏西，宮中有些暗沉。
「叩見皇上，皇妃。」長裙掃地，杜明臻這一跪卻也有分親切之意，因那皇妃不是別人，恰是自己前身孃親——梅心辭。
「起來吧。」梅心辭一忙上前扶起她來，「卿兒快起快起。」
一聲卿兒讓杜明臻心底忽地一痛，眸中全是水波。彼時她以為自己就要死了才說出了招魂丹的事情，不想自己沒死成，反換來了梅心辭的寵愛，讓她篤定了她杜明臻就是馮硯卿。只是……杜明臻永遠是杜明臻，再也不會變回馮硯卿了，不知她能不能明白。
「念兒可好？」
「念兒每天都在宮中學習，身體甚好，謝皇妃關心。」
「好了好了，見過女兒就下去吧，朕同她還有話要講。」不待梅心辭再問，敬延一忙揮手阻止，示意她下去。
「這……」梅心辭頓了頓，這才悻悻道，「臣妾告退。」言罷作勢要走，卻在錯過杜明臻腰身時又看了她一眼，隨又一笑，慈善溫暖。
「念兒的藥還夠麼？」待梅心辭走了，敬延喑啞出聲。
「一天的藥量就要花幾百兩銀子，你這又是何苦。」杜明臻微一笑，毫不在意他的虛情假意，「當初在我與念兒身上種蠱的是你，現在讓他日日以藥維持的還是你。如此賠了夫人又折兵的法子怎麼是你這種精明的人能做出來的？」
「留人之用。」
「皇妃就已經留得住了。」杜明臻皺眉，她知敬延一定是知道了梅心辭認定她是馮硯卿的事情，所以才封梅心辭為皇妃，以母親為人質留自己在這方皇宮之內。四年了，她從最初的忍耐到如今的淡漠，早已看透了許多。能日日守著自己的孃親與孩兒，她又有何求。
「被留下的人不見得為朕所用，花個幾千幾萬兩沒準比人質還有效。」他緩立起身子，冷冷一笑，「我養了你四年，該為我出去做做事了吧？」
「出去？」她一驚，腦中一片空白。
「這山河一統，全要靠你了。去齊朝拿來虎符，我便放你與你孩兒。」
「呵，我一個婦道人家怎麼能得來號令千軍萬馬的虎符？」長睫輕顫，杜明臻此一聲隱著冷笑與嘲諷，他敬延也未免太瞧得起自己了。
「做個交易怎麼樣？」乍一回身，敬延直逼她的眉心，冷冷一笑，「朕至今沒有一子半嗣，一生精力都放在了朝堂上，這一輩子唯一的願望就是想收服齊朝。天下統一從朕開始，這千古美名也會屬於朕！何況齊朝與寧國對立了幾百年，如今也該是合併的時候了。」
「你想怎樣？」
「若你幫助莫流簡得來虎符，那我寧國攻打齊朝時就會不費吹灰之力，連百姓也不會遭殃了。」眼角餘光瞥上她的冷髻，敬延微一笑，「此事如果成功，朕死後沒準會讓念兒繼承天下。」
「真是誘人的交易。」
頓了半晌，杜明臻走上前來，緩道，「若我助你一統，吾兒不用做皇帝，你只需把解藥給他就好了。而且你要答應我，到時你要放了皇妃、我與念兒，還有，安文曦不能死。」她字字言的擲地有聲。
「你還惦念著他麼？」四目相匯，敬延幹一笑，「四年前如果不是我派去的內應莫流簡救了你，你早被他斬了。」
「莫流簡在淸睿王府待了六年，把齊朝的底子都透露給你了，想來他並不欠你什麼。至於我的命……」杜明臻苦一笑，「我的命是他救的，與你無關。」
「呵，他怎麼能不欠我，我養了他十幾年就是讓他為我所用，這才到哪啊。」眉稍微挑，敬延並不在意她的敵意，冷哼道，「這次去長安你要全力協助莫流簡，定要把虎符拿來。到時三軍齊發，朕要讓安文曦成為真正的孤家寡人！不過……」他一頓，虛笑道，「你與念兒是母子蠱，一旦你動了真情，念兒便會生不如死，你可要記得。」
「用什麼藉口回去？」杜明臻垂了眸，似在思考。
「永樂四年，帝招百子，慶賀齊朝建立四百年。」單手負後，敬延迎著宮外的夕陽笑道，「長安可熱鬧著呢。」
舟車勞頓，六日後終達長安。
「簡叔叔，這裡好吵，比在宮裡時熱鬧多了。」躋身於長街，念兒伸手拽了拽莫流簡的衣角，特別興奮的說著。
「是吧，這是長安，好玩的多著呢。哪天簡叔叔領著你一一逛遍好不好？」一把將小人抱起，莫流簡看著懷中已高過他一頭的念兒揚了揚了唇角，「念兒啊，答應叔叔一件事行不行？」
「什麼事啊簡叔叔？」
「啊……咱們這是在齊朝呢，齊朝有個習慣，就是叫叔叔的都要改成父親，所以念兒也要改口嘍。」說完這話莫流簡下意識地看向杜明臻，見她面色無瀾，這才又笑道，「念兒日後喊簡叔叔為父親行不行啊？」
「父親……」懷裡小人一怔，眉心有淺淺的皺起。已是四歲孩童，他雖然從沒見過自己的父親，但是也知道那二字是什麼意思，所以有些疑慮遲遲不敢開口。轉頭看向母親，見杜明臻對他點了點頭，小人才又咧了嘴笑開。心底本是極喜他的，如今見母親答應小人更是笑開了花，忙將小臉貼到莫流簡臉上蹭著，「簡爹爹，母親答應了。」
「好好，念兒乖……」尾音長拖，莫流簡又看向杜明臻道，「如果想去看看，我們拐彎就是。」長街拐了彎就是淸睿王府，他又怎會不知道她在想什麼。
「不必了，走吧。」杜明臻一笑，沒再說什麼。四年來她唯一學會的事情就是笑，笑給梅心辭，笑給念兒，笑給莫流簡，卻從未將一絲一毫的笑意給過自己。每至深夜，她都會在菱鏡前愣很久，久到鏡子裡都蒙了一層水汽，她才回身就寢，夜夜孤寂。
「我派人在福兮客棧訂了天字房，這就到了。」臂間一緊向上託了託念兒，莫流簡笑道，「打聽到了，五日後他會帶一百個孩子在千禧宮中設宴，以慶賀齊朝四百歲整。舉國同慶的日子，便是我們見他的日子。」
「如何才能將念兒送進百子之中？」
「要考試的。」春風入眸，莫流簡破天荒頭一次笑的羞澀，答道，「念兒那麼有本事，想考住他還真是難事。我們做父母的只需將他領去考試就行。」
「嗯。」鬢角有些凌亂，杜明臻輕一應聲。只是方才聽他說福兮客棧，心中一沉，想起一句話來：禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。
雖是素衣著身，然而三人躋身於長街人潮中猶為扎眼。細細瞧來，竟是一個比一個生的俊俏。女子斂容守拙，男子風流倜儻，懷中孩兒更是粉面含俏帶著英氣，一看便是個美男胚子。擦肩眾人路過時都不由得再回頭瞧上一眼，豎指稱讚這一對天造地設的夫妻。
「簡爹爹，你看夕陽。」
懷中人兒被他抱的高，此一時夕陽西沉，彌散出紅紅的霞暈鋪灑在周身，無比溫暖祥和。念兒睜大了眼睛看著並不刺目的太陽只傻傻的笑，紅日映上他的瞳眸折出一道異色，極像他……
雅歆閣。
香爐內燃了她喜歡的墨蘭香，於不大的閨閣中添了一分清雅氣。
「孃親，我們回來了，孃親……」念兒一路小跑顛至閣中，尚未探出腦袋便咧嘴笑開，「今日先生問我們《千字文》裡總共用了多少字，別人都答一千個，念兒答了九百九十九個。」
「念兒怎麼會知道？」杜明臻一怔，印象裡她並不曾教過他這些。
「是簡爹爹教的。」念兒撲在她懷裡甜甜地笑，露出一排整齊的小白牙來，「簡爹爹說潔、絜為同義異體字，算是一字，故才是九百九十九個。」
「念兒記得準，當時我可是一句帶過的啊。」莫流簡一忙辯解。
「你倒是會幫腔，念兒自己誇還不夠，還要讓你再贊一遍。」眼瞧得那「父子」兩個一個唱來一個演，杜明臻只一嗔聲。本還想稱讚念兒的話硬生生又咽下去，隨即冷道，「去練字。」
「是，母親……」悻悻低了頭，念兒抽身向內閣裡走去。
「你總是對他那麼嚴厲。」莫流簡無奈一笑。
「總得有一人管著他。你是老好人，念兒喜歡你，你反而管不住他。」
「這四年你真是又當父親又當母親。」見她收拾著桌間的碗碟，莫流簡嘆道，「他欠你。」
「我與他已毫無干係，何來欠與不欠。」
「明日他會來。」
「來？」手間一頓，杜明臻擰了眉心。
「念兒過了一試，明日在承天門前的廣場上二試。」莫流簡頓了頓，眸中劃出一絲亮光，「他會親自從二百個孩子中挑選一百個，一試比文，明日的二試比武。」
「可是念兒並不曾學過……」
「比摔跤。」三字截了她的憂聲，莫流簡自是知道她心底的忐忑與猶豫，「承天門離客棧不遠，我們明日將念兒送去就回來吧。至少……至少我們也該選個有意義的地方和他相見。」
「好。」
袖襟處刺的梨花微抖，她的聲音愈發寒涼……
翌日卯時，廣場上落了一片桃花。
五龍團傘立在後面，金雕座椅上的安文曦只一副漠然之相。袖口匿下春風數縷，這才吩咐廣場上已準備多時的考官宣考。
銅鑼密敲，一對小人便踏步上了臺階，在一方武臺上對峙著。
規則是抽籤篩選，即用一百孩童抽籤選取自己對手，然後比武。勝者直接進入百子之內，敗者淘汰。如是比下來，共有一百場，大抵要耗去三四個時辰。
「皇上，您喝點水，一會太陽毒了就更熱了。」雖是春日，然而陽光竟似著了火，曬的人不一會就出了一身膩汗。有公公前來奉茶，軟聲道。
「撤下去吧。」安文曦看都沒看福盤裡的茶盞，淺一聲問，「什麼時辰了？」
「回皇上，巳時三刻。」
「還有幾場？」
「八場。」
「去備些茶給那些孩子喝吧。」黃袍由風拂起一角，安文曦又淡了一聲給他。為帝四年，他卻很少對著他們笑。所有人都不懂，初時那個溫潤爾雅笑如春風的淸睿王爺哪去了。
日色正中，身側的大臣都不斷地擦著汗，連帕子都溼透了。
「最後一場——」考官又敲了鑼，面向安文曦時字字恭敬。
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