神武門上晨鐘隆隆敲響，皇帝儀仗鑾駕整裝，自午門而出向北行進，黃土壅道兩側張起了黃色的圍子，每五步一個親兵戒嚴，千軍萬馬，蹄聲急沓，揚起滾滾煙塵，數十里的隊伍直朝遠處迤邐而去。
皇后由宮女扶著緩緩下了城門樓子，肩輿停在臺階下也不坐，心事重重地沿著宮牆夾道往回走。初寒比個手勢讓人在後頭遠遠跟著，自己快步趕上去，低低呼了聲「主子」。
皇后頭上戴著白玉鑲金的扁方，大團的通花簇擁著，兩側是明黃的箴管配綠松石的穗子，日頭低下一晃，滿目的富貴逼人，那是國母才有的尊崇。
可她卻失魂落魄的，初寒叫了聲才回過神，轉臉看她，「什麼事？」
初寒說：「萬歲爺走了。」
皇后茫然重複了一遍，「嗯，萬歲爺走了。」
初寒有些著急，想是那天皇帝來慈寧宮說了通炸廟的話，又急赤白臉的砍了鴿子劉的腦袋，這下真把皇后給鎮住了，情急之下便說：「主子，萬歲爺走了，不在宮裡了，錦書這會兒落了單，還不頒懿旨嗎？」
皇后積糊起來，「往哪兒頒啊！你不明白萬歲爺的意思嗎？明擺著不讓動手！都成了這樣了，還讓我怎麼辦啊！太后那兒也不吭氣兒，到了這褃節上反倒沒了主意。她是怕萬歲爺和她翻臉，我要是死梗脖子，回頭準得鬧饑荒。」
這事兒辦得！看來是沒法子了，只好先撂了手再說。初寒安慰道：「主子您也別上火，總有捏著把柄的時候，到那會兒再往狠了治就成了，不急在這一時。您上頭還有太皇太后和皇太后呢，焉知她們不比您著急？別說錦書不過是個宮女，就算是晉了位份，當了小主，您要拿捏她還不是分分鐘的事兒！」
皇后拉下別在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，囑咐道：「是這理兒，先放一放吧，眼下有更要緊的事。今天有一批到了年紀的宮女要放出去，你傳話給金迎福，讓他打發人上順貞門和神武門上說一聲，要一個個仔細的查，但凡沒有內務府記檔的東西，誰要是膽敢私自挾帶出去，一經查出就治重罪，先關進北五所去，說不出來路的就按偷盜論處，削籍還是杖斃，叫慎刑司看著辦。」
初寒道嗻，又說：「主子，通主子的產期就在這兩天，聽說要叫孃家往宮裡帶產婆子，昨兒使了人來問，說討主子一個示下，我推說主子正禮佛，沒把人往裡帶。」
皇后拉著臉說：「什麼時候開過這先例了？宮裡這麼多的御醫和穩婆，竟沒有一個伺候得了她？龍子龍孫固然尊貴，規矩還是要的，什麼亂七八糟的人都往內廷帶，那也忒不像話了。那兒要是再來問，你就說我說的，不成！」
「可太子妃的人選不是定了端郡王家的縣主嗎？」初寒道，「咱們太不通人情怕不好。」
皇后冷聲道：「那怎麼？我還得嘿嘍兒著她？能配太子是他們的造化，咱們不是普通人家，結了親他們還是奴才！再說人是看了，萬歲爺沒賜婚，什麼都是空的。我瞧這意思恐怕是要等選秀女呢，最後到底指派誰家真說不準。」稍平了思緒，想想一點兒不通融倒顯得自己心眼窄，於是不情不願地放話，「念在她是頭一胎，準端郡王夫人和他們家老誥命進宮來陪著她，就這樣吧！」
宮牆上蹲著的幾隻鴿子撲啦啦騰飛出去，皇后抬頭看一眼，瞧見那鴿子又覺得鬧心起來，頹然道：「乏了，回去吧。」
慈寧宮那邊苓子正和太皇太后磕頭道別，一把鼻涕一把眼淚的，「老祖宗，奴才這一出去這輩子就沒有福分再見您了，奴才再給您磕個頭。」邊叩邊道，「奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才託人給老祖宗打個長生牌位，見天的敬香上供奉，企盼老祖宗長命百歲。奴才下輩子託生到老祖宗家裡做只牛，做匹馬，還兢兢業業的伺候老祖宗。」
苓子不同於旁人，打從一進宮就給塔嬤嬤挑中了放到太皇太后身邊，從八仙桌那麼高眼瞅著長成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太后抹著眼淚說：「好丫頭，咱們緣分到頭了，該撂手就別惦記著，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找個好女婿，一輩子受用不盡。」
苓子抽抽搭搭地伏在地上應，「奴才謹記老祖宗教誨。」
太皇太后上了年紀，怕哭得時候長了傷身子，便賞了東西，揮手道：「成了，你們姐妹們說說體己話吧，我這兒不用伺候了。」
眾人得了令都退出明間兒，聚到配殿外的出廊下相互道別。幾個平素要好的含著淚，慈寧宮裡是不許大哭的，大家只有生生憋著，擼手串，插頭花，臨別道珍重。錦書和她的話頭幾天都說盡了，這會兒只有無語凝噎。
宮女放出去是不叫同個宮當差的人送的，有內務府統一分派了太監護送到順貞門上，一一查驗了再往神武門上送。當初應選從神武門進來，如今出去還從那兒走，也算是殊途同歸，善始善終了。
內務府太監在宮門上等得不耐了，壓著聲道：「姑娘，別捨不得，外頭是花花世界，且有樂子呢！時候到了，出去吧。」
苓子依依不捨的別過眾人，挎著包袱跟老太監走了。人漸次散開，春榮倚著廊柱，一抹一把辛酸淚，「這丫頭奔好日子去了。」
錦書知道她心裡難受，不單是為和苓子分離，更多的是哀悼自己的青春。過了年二十三了，女人的大好時光過去了一大半，她是太皇太后點了名頭要留下的，往後出不去，唯一的機會就是等太皇太后指婚，可年紀大了，不是配給死了老婆的做填房，就是給王公大臣做姨娘，哪還能期盼好姻緣呢！再或者太皇太后打定了主意留一輩子，那就連那點兒念想也沒了，唯有一拍大腿嘆一聲「完菜」，然後認命地把後半生也一併交給這深宮大院。
錦書過去握了握她的手，大有同病相憐的感慨，笑道：「會好的，眼下熬可，總還有出頭的時候。實在的不成了，就挑個俊俏的菜戶搭夥過日子吧榮嬤嬤。」
春榮抬手在她白嫩嫩的臉頰上掐了一把，「好啊，愈發瘋得沒邊了！萬歲爺一走你就活泛了？等著吧，你也就樂十來天，等聖駕回鑾，我瞧你怎麼樣。」
她的笑容慢慢隱退，到最後連一絲一縷都不見了。低著頭，沉沉的劉海覆蓋住光潔的前額，只看見兩粒珍珠耳墜微微的顫動。
春榮滯了滯，「怎麼了？」
原當她八成是惱了，誰知她抬起頭，臉上又是笑眯眯的，「你成天的唸叨萬歲爺，是瞧上了他的好模樣？你在老祖宗跟前多賣個乖，討個好的，興許老祖宗就把你給了萬歲爺了。」
春榮紅了臉，嗔道：「再混說，我拿火筷子夾你舌頭啦！」
錦書笑得不行，「還臊呢！平日裡挺厲害一個人，原來是個銀樣鑞槍頭！」
春榮叫她取笑得沒法，跺了跺腳道：「爛了舌頭的，回頭讓老公公背進‘又日新’才好！不和你鬧了，你好生伺候著吧，我下值了。」
錦書點頭應了，裡頭小宮女打了簾子出來納福，「姑姑，老祖宗叫敬菸呢！」
她哎了聲，轉身進明間去了。
崔貴祥這時在門上囑咐當值的太監量正殿的尺寸，好預備入夏用的天棚。正舔著毛筆記數呢，門外一陣雜亂的腳步聲。崔貴祥回頭看，是三個內務府的太監，領頭的是藍頂子的掌事王保。
「諳達，您這一向可好？」王保熱絡地走過來打千兒。
崔貴祥有點摸不著頭腦，這小子是分派在慎刑司那裡的，通常有他的地方準沒什麼好事，今天怎麼到慈寧宮來了？想歸想，也要回個禮才好，於是把紙筆遞給身後的太監，拱手笑道：「勞您記掛，我挺好。您今兒是有什麼公差？」
王保道：「有這麼件事兒，咱們今兒奉皇后懿旨在順貞門上把門，查點各宮人出宮攜帶的包袱。您老也知道，近來有人把宮裡的東西往外倒賣，所以皇后主子特吩咐往細了查。」
話說半截頓住了，崔貴祥道：「應該的，那就查唄。」
王保道：「這一查查出事來了。慈寧宮今兒有人出去吧？叫向苓的。」
崔貴祥吃了一驚，「是有這麼個人，是太皇太后身邊敬菸上的。怎麼了？出岔子了？」
王保皮笑肉不笑的胡嚕了兩下手，「可不，但凡主子們的賞賜都照冊子上核對了，多出樣物件來。」
崔貴祥思量了一下，「會不會是小姐妹送的，沒記檔也是有的。」
王保嘖嘖的咋舌，「我也說呢，可出手忒闊綽了點兒！您知道那玩意兒能置辦多少房產？靠著吃瓦片能吃上八十年的！是隻富貴玉堂春的鐲子！您上琉璃廠打聽去，沒有十萬八萬的銀子您都買不來！」
崔貴祥隱隱覺得不安，要壞事了！他努力定了神問：「有主了？」
王保點了點頭，「說是老佛爺跟前的慕容錦書送的。諳達，把她叫出來跟我們走吧，回清楚了還讓回來。」
崔貴祥嘆了口氣，真是個七災八難的，怎麼又攤上了這事兒！他無可奈何地說：「你等等，我進去悄悄叫她，別驚動了老佛爺。」走了兩步重退回來，拉過王保道，「這事兒得悠著點，有話問話，可千萬不能上刑！萬歲爺的心思咱們心照不宣，碰壞了半點兒憑你幾個腦袋也不夠使的。再者，說不定這東西就是御賜的。」
王保自然知道厲害，應道：「這我明白，可皇后主子那兒聽說了，發了話要親自審呢，我也做不了主。」
崔貴祥腦子裡一炸，這回是要上綱上線了，小命懸乎！他顫巍巍點頭，臉色霎時煞白，轉過身一步步朝前挪，暈乎乎覺得天地宮殿都轉起圈來。怎麼辦哪？得想轍！想什麼轍呢？他沒了主意。
錦書伺候太皇太后抽了兩鍋煙，到了歇午覺的時候，司衾的進來接手了，她揉捏著兩根燙得生疼的手指頭退出西偏殿，正看見崔貴祥躬著背進來，就偷著親親熱熱叫聲「乾爸爸」。
崔貴祥眼神晦暗，啞著嗓子道：「出事兒啦！內務府太監傳你過堂問話，你送給苓子的鐲子是哪兒來的？」
錦書心頭突突地跳，老實道：「是太子爺給我的。」
崔貴祥直搖頭，「糊塗孩子，這樣貴重的東西怎麼好隨便送人！宮裡正查往外順東西的人，你這是不明不白的撞槍口上去了，還害了苓子！」
錦書一聽連累了苓子就發了急，「是太子爺送的，不是我偷的啊，他們查明瞭沒有？」
崔貴祥琢磨下，問：「太子爺給你東西記沒記檔？」
「這東西是他外頭淘騰來的，不是大內的，他說沒記檔。」她慌亂的抓住崔貴祥的袖子，「只要問太子爺就能弄明白的，他們也得講理啊。」
崔貴祥臉色灰敗，「慎刑司可不是個講理的地方，何況皇后要親自過問，倘或她知道東西是太子爺送的，只怕更是火上澆油。」他回頭朝慈寧門上看，王保帶著兩個太監凶神惡煞地往殿裡張望，拖是拖不過去的，他計較一番道，「孩子，別怕，你就咬定是太子爺給的，我馬上打發人上景仁宮請太子爺去。」
錦書點點頭，跟在崔貴祥身後出了慈寧門，王保迎上來，上下打量個透徹，微一躬身道：「姑娘，跟我走吧。」
崔總管笑著對他說：「王掌事兒，人交給您了。」
王保拱了拱手，「謝謝諳達行方便。」言罷一揮手，兩個太監上來一左一右挾住了錦書，推搡著往北五所去了。
崔貴祥的笑容一瞬便斂去了，急忙招手喚來門上的平安，「快快快，回太子爺去，錦書押到北邊去了，叫他趕緊想法子撈人。」
平安早就受了太子所託留意錦書的動靜，又逢總管差遣，撒腿就跑得沒了蹤跡。
崔總管勉力定神，盤算著太皇太后才安置，眼下是沒什麼事的，匆匆和入畫交代一聲就往敬事房走。敬事房在南書房的東梢間，崔總管從月華門進去，等趕到敬事房時早已氣喘吁吁，汗如雨下。
正在值房裡查閱各宮門禁記錄的趙積安嚇了一跳，忙起身迎出來，邊扶他進門邊道：「您老這是怎麼了？」倒了杯茶擱到他面前，「別急，先喝口茶，喘口氣，慢慢地說。」
崔總管哧哧喘著，手上比劃了半天，「上諭呢？」
趙積安直起了脖子，「指婚了？」
崔貴祥道：「不是，皇后拿了人，是別的事兒。」
「那不成啊，」趙積安頭搖得撥浪鼓一樣，「萬歲爺有嚴旨，這道上諭是對付賜婚的，別的地方用不上啊，請出來不是鬧笑話嗎？回頭還要辦咱們妄頒聖諭的罪，你我都擔待不起啊。」
崔貴祥傻了眼，「李玉貴那榆木腦袋，他說是保命符來著，我只當萬歲爺下了赦令呢！」
趙積安著實不明白這幾位總管是為了什麼，一個前朝的帝姬，用得著他們這麼處處維護嗎！不過轉念一思忖，九成是看準了行市，想著借把東風好上青天呢！萬歲爺肯在她身上動心思，足以證明那丫頭有前途。他又是算計又是比較，掙扎著要不要也湊湊趣兒，又怕種下去的是花，收上來的是刺，到底身份明擺在面前，就是給她架個雲梯，她又能爬多高？
崔貴祥著急上火得不成，本以為還能有個奔頭，結果是個誤會，恐怕萬歲爺也沒料到會有這一齣吧，早知道乾脆留道金牌多好！他蔫頭搭腦地站起來，心想如今只有瞧太子的了，自己是黔驢技窮，再想不出還有誰能幫得上忙。這會子不求太子能一氣兒救出她來，只要拖住了，等萬歲爺回來，這事兒就好辦了。
皇后親審的案子和旁的不同，得另闢出地方來。景棋閣盡北頭有個小院，正臨著北五所，大家管這兒叫東北三所。這院子的正門常年關著，門上貼著內務府的十字封條，以前是用來關押獲罪嬪妃的，也就是所謂的冷宮。人進出走西邊的腰子門，錦書被架進了院裡，這裡靜悄悄的，雖不荒涼，卻也叫人心裡生寒。
王保命人把她帶到西頭上的一間屋子前，屋門由外倒鎖著，窗戶全是釘死的。看園子的老太監提溜著一大串鑰匙來落鎖開門，兩手一推，門臼吱呀地響，站在檻外往裡看，似乎是堆了雜物，裡頭光線很暗，錦書正心驚著，冷不防身後被人攮了一記，踉蹌著便進了屋子。
苓子也在這間屋子裡關著，見她險些摔倒便過來相扶。錦書抬頭看她，她臉上仍有淚痕，心裡只覺對她不住，抓著她的手道：「我沒想到會弄成這樣，叫我說什麼好呢，你怨我吧，是我害了你。」
苓子搖搖頭道：「我不怪你，誰也沒想到會成這樣。」
王保叉著腰在門前站著，咭咭笑道：「你們姐倆商量商量吧！我好心奉勸你們一句，痛痛快快招了少受皮肉之苦，何苦和自己過不去呢！就說年輕糊塗不懂事，求皇后主子開恩，大不了捱上幾十杖，咬咬牙也就過去了。回頭攆出了宮，不削籍也不留檔，神不知鬼不覺的，到了外頭照樣過舒心日子，豈不自在？」
苓子冷冷地笑，「諳達這話岔了，不是咱們乾的事兒何苦承認？我在宮裡這些年，規矩還是明白的。從沒有犯了事兒說過就能過去的，既然到了這個份上，咱們認了是死，不認或者還有活路，您說咱們是求死還是求活？」
錦書一向只知道苓子沒心沒肺大咧咧的，沒想到認真論起來，說出的話也句句擲地有聲，不禁對她刮目相看。王保這一套哄哄剛進宮的新人還猶可，要在老人兒面前賣弄可不成，誰要是信了他，那殺頭就在眼前了。
王保一哂，「真真好心當作驢肝肺！在我面前尖牙利齒的不中用，有本事和皇后主子理論去吧。」
錦書道：「諳達，這鐲子是我送苓子的，萬事不與她相干，有什麼罪責我一人承擔，請諳達放她出去，別誤了出宮的時辰。」
王保回過頭去，對身後的小太監嘖嘖訕笑道：「瞧瞧人家多重情義！不過我說錦姑娘，這可不是您三言兩語就能辦妥的，誰知道你們倆是不是同夥，說得難聽點，一個偷，一個往外倒賣，誰又能擔保一定沒有這樣的事兒呢！」
錦書聽了這話氣白了臉，橫豎是有理說不清了，索性抿了嘴，和苓子相互扶持著退到牆根的立櫃前席地坐下。
王保頗有些尷尬的僵立著，臉上掛不住，卻又心存忌諱不敢拿她怎麼樣，只有咬牙切齒地說：「錦姑娘果然與眾不同，這個時候還穩如泰山不動，叫王某很是佩服。咱們好話也說得儘夠了，這會子該說說正格的了。我來問你，這富貴玉堂春是哪裡偷來的？」
錦書只道：「我頭裡就和諳達說過了，不是我偷的，是太子爺送我的，若是諳達不信只管去問太子爺。」
小太監搬了一張條凳在門前，王保打著橫地坐下，氣勢洶洶道：「姑娘，您是拿我當傻子哄呢？太子爺不明不白的賞你東西幹什麼？賞了不記檔，更是大大的不合規矩。再說了，就算真有這事兒，你不感念主子的恩德，還拿著主子的賞賜隨便送人，你這是對上的大不敬，論著罪也得不著好處。這謊撒得過大了可不好收場，我要是你，多一事不如少一事，何必牽五絆六的！好漢做事好漢當，扯上太子爺做什麼？太子爺正臥床養身子的當口，誰也不敢擅自去叨擾他老人家，您是拿咱們逗悶子呢？打量往主子爺那兒一推，我就拿你沒辦法了？」
錦書別過了臉，雖經王保聲色俱厲的呼喝，面上卻並無懼色，她蔑然道：「我說出了來歷你們不去查，硬逼我說是偷的，我也不知道這是什麼道理。反正是落在你們手裡了，諳達瞧著該怎麼發落，由得您了。」
王保乾瞪眼，半晌哼哼冷笑起來，「好一張利嘴啊！這樁案子是慎刑司督辦的，你且扛著吧，上頭髮句話叫上刑，姑娘這細皮嫩肉怕是傷不起，到時候傳夾棍，傳杖，不說數字，就打死算完哪，您想好了？」
到了眼下自己哪裡做得了主！就算是死，也不能落這樣的罪名！她強作鎮定，緩緩道：「不知諳達仔細看過那物件沒有，那鐲子雖然貴重，卻不是內造的東西，條子內側雕著‘餘獨不覺’四個字，是民間家傳的，太子爺無意間得了賞給我的，沒有進內務府的庫，自然就用不上記檔，是不是這個道理？」
王保還真被說得回不上話來，那鐲子翠得好，可的確不是御用的，路數不對，連耍狠都使不上勁兒。正噎著，聽見身後有腳步聲雜沓而來，忙起來撤了座兒，箭袖甩得啪啪地響，遙遙一個千兒打下去，嗓門洪亮地高唱道：「奴才王保，給皇后主子請安啦！」
皇后穿黑領片金花紋褐袍，外面罩一件綠葉鑲黑邊的金繡大褂，頭上梳著大髻，飾點翠，珠珀垂肩。兩手焐著銅手爐，每邁一步，四支鏤金嵌米珠團壽護甲碰在手爐上便叮然作響，在宮女嬤嬤的簇擁之下從腰子門上款款而來。
王保和慎刑司的兩個太監單膝跪迎，錦書和苓子隨即也跪下磕頭。皇后漸漸走近，跨進門檻就不挪步了，只看見鳳頭鞋上的珠穗層層疊疊的堆砌著，流蘇一樣垂在盆底鞋的一週，華麗得不容人逼視。
「怎麼樣了？」皇后問。二月打了頭，仍舊是寒風蕭瑟。這排房子坐西朝東照不進日頭，愈發的陰冷刺骨，皇后有些不耐，語氣也不好，對王保道，「起來回話。」
王保謝了恩站起來，垂手回道：「稟主子，奴才問了半天，這位是個油鹽不進的主，一口咬定了鐲子是太子爺送的。奴才想太子爺這會兒傷著，也不能去擾了爺的清淨，既然主子來了，就請皇后主子發落吧。」
皇后笑道：「這話說的！本宮不過是應著萬歲爺的旨意督辦，查斷是你們內務府和慎刑司的事，你要當甩手掌櫃可不成，我今兒只作旁聽，決計不能沒過你的次序去。」
皇后這一說王保就明白了，這件事兒明擺著讓從重了辦，因著關係到太子，她縱是又恨又怨，到底不好放開了手腳。要解決麻煩，又不肯沾上半點髒腥，那就得靠他們這些碎催了。王保是皇后的家生奴才，萬歲爺取了天下，他為了進宮伺候才淨了身、去了勢，只要是皇后的意思，他沒有不從命的。
「那就請主子上坐。」王保甩個眼色給手底下的太監，他們抬了把楠木雕龍圈椅到正門前，然後紛紛到槅門兩側站定，那架勢，真如刑部衙門審案子的威嚴。
皇后那兒不叫起來，錦書和苓子便默默跪著。錦書心裡沒底，料想著這回怕是逃不過這一劫了，自己也就罷了，苓子跟著遭罪，萬萬說不過去，便壯了膽兒衝皇后磕頭進言，「奴才啟稟皇后娘娘，今兒是我師傅出宮的日子，這鐲子是我送她的，一來作孝敬，二來留念想，有什麼過錯奴才承擔，請主子看在我師傅服侍了老祖宗八年的分上，容我師傅先出去，奴才在這兒聽憑王諳達的發落。」
皇后笑了笑，「我雖然知道苓姑娘伺候老祖宗的功勞，卻不好隨意放她走啊，你們倆如今是拴在一起的，這贓物查不清來路，誰也不能離開東北三所。」
聽聽這話，什麼叫贓物？那是釘死了沒有開恩的機會了！王保的眼皮子垂下來，心想眼下要放向苓不是不能夠，只要慕容錦書承認是偷來的，讓皇后按偷盜的罪過論處，什麼地方、時候、人手，一概不問，因為問不出個所以然來，人家確實不是大內的東西，怎麼交代呢！可只要她一點頭，這就算有主了，哪管那些個鹹的淡的！
王保很有些提點的意思，他衝錦書道：「你也別撐著了，老老實實說了算了，宮裡有規矩擺著，拿著人贓，問清了只罰當事兒的，絕不牽累不相干的人。既然是你送給你師傅的，這事兒也好辦，你趕緊痛快招了，也省得她陪你連坐。」
皇后端坐著，就那麼淡淡看著她，面無表情，也不發話，彷彿是有足夠的時間和她耗著似的。錦書只覺悲憤又無望，這分明是脅迫她認這莫須有的罪名，皇后作壁上觀，王保這麼斷完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢這樣的好時機，怎麼捨得輕易放棄，必是想盡了法子要處置她了。
她轉過臉看苓子，她的髮髻微微鬆散，鬢邊汗溼了，劉海沉沉貼在額角。大約是想明白了皇后的用意，眼裡湧出驚慌來，面上只強作沉著。回看她一眼，襴袖下的手指用力握了握她的，悄悄搖了下頭。
錦書鼻子直髮酸，陷進兩難之中難以自拔。自己不順著皇后的意思，到最後肯定得連累苓子，她那樣大好的人生怎麼能毀在自己手上！
皇后等了好一會兒不見有什麼進展，心下不耐煩起來，拿眼一瞟王保，那邊立刻會意了，跨前一步陰惻惻道：「二位真夠硬氣的，那我就不客氣了。既這麼，兩個都是賊，兩個都要辦，也不必交慎刑司，我這兒就代勞了。傳杖吧，各打四十大板，要是有命活著，打完了發到掖庭局去，這輩子就老死在那裡頭吧！」
門外靜候的司刑太監邁進來，個個板著臉手持牛筋就要上來捆人，這時候容不得再考慮了，錦書脫口道：「主子，我認罪，東西是我偷的，和我師傅沒關係，請主子開恩放了她，罪責由我一個人領。」皇后和太監宮女們都鬆了口氣，這樣多好，麻利兒就解決了。
王保把一早準備好的認罪文書拿來讓她畫押，籲道：「沒事兒了，按了手印就成了。」對左右道，「弄清楚了，沒苓子姑娘什麼事兒，別難為苓姑娘，送她上神武門去吧。」
苓子拉著她的手，哭道：「你這是何苦！」
錦書看著文書上的指印反倒從容了，她嘴角抿出個苦笑來，「我偷著活了九年，也夠了。你出了宮要好好的，別忘了量衣裳回來的路上我說的話。」
苓子想起她那時的笑談，說讓她中元節給她上炷香，如今一語成讖，怕是真說中了。她哽咽出聲，點頭道：「我記住了。」
王保胡亂揮揮手，「行了，說完了就出去吧，這會子不走，回頭生了變數想走也走不成。」
苓子被推搡出了東北三所，眼下就剩錦書獨個了，皇后臉上現出了悲天憫人的神色，嘆息道：「我向來是極喜歡你的，你怎麼糊塗得做出這樣的事來？白糟蹋了老祖宗和我的心。」
錦書低著頭道：「奴才認罪服法，請皇后娘娘開發。」
皇后心道沒有一句討饒的話，不愧是姓慕容的，骨子裡那股傲氣到死都滅不了，那還等什麼？她對王保道：「掌事兒的，我不能徇情，你按律法辦吧。」
王保得了令，一努嘴，他手下的太監架起她往後院裡推。錦書仰起臉，歇山頂的太陽照得滿園生輝，日光打在身上暖烘烘的。她趔趄著往前走，這回不用說，自然是下狠勁地打。死倒不怕，只是死得忒窩囊，落個做賊的名聲，給祖宗蒙羞了。
院子正中間擺了張春凳，掌刑的皂衣太監持了笞杖已經在恭候了。這些人打人早打出了門道，一塊豆腐放在地上操練，只准有響兒，不準打破，等到打完，外面依舊是正正方方的，裡頭的豆腐都爛了。這買賣在三百六十行裡絕對的靠手藝吃飯，笞杖在手，輕重生殺只要掌事的一句話。掌刑的遠遠的給皇后打千兒、又給王保打千兒，「請諳達示下。」
王保兩手縮排袖子裡，冷冰冰地說：「老規矩，四十板子，不許打臉，要打囫圇嘍。」
所謂的「打囫圇」是行話，就是不傷皮肉，要傷筋骨。掌刑太監應個嗻，左右把錦書按倒在條凳上，拿四扭四花的牛筋來縛住手腳，一繞一抽，綁了個嚴嚴實實。
宮女受杖刑和太監不一樣，不許墊中衣，不許出聲告饒，掌刑的正要來褪褲子，王保道：「皇后主子放了恩典，念在慕容錦書是貴胄出身，不必去衣受杖了。」
錦書手腳動彈不得，早就成了待宰的羔羊。恍惚憶起七歲那年，翊坤宮後園子的那株葡萄藤綿綿伸展到了宮牆的頂上，她趁著奶媽子不注意，順著藤蔓往上攀爬，結果上了琉璃瓦頂沒法子下來了，那情形和現在倒有幾分相似。只是那時放眼一望是連綿的重簷屋頂，這會兒眼尾能看見的，是太監高高舉起的硃紅的刑杖。
皇后別過了頭，「回去吧，我也不落忍瞧。」
貼身宮女託扶上她的前臂，眾人簇擁著她往腰門上去，才跨過門檻，迎面看見太子連輦都未乘，把一干近侍甩在身後，從遠處疾奔過來。
皇后怔了怔，不是傷得連床都下不來了嗎，怎麼這會子生龍活虎的？敢情是騙人的！她又恨又氣，正要迎上去質問，誰知太子竟像是沒看見她一樣，和她錯身而過，連個招呼都沒打。
「給我住手！」他紅了眼，一拳就朝行刑的太監砸過去。
院子裡的人嚇壞了，慌里慌張跪了一地。王保爬過去抱住了他的腿，「好主子爺，您消消火，咱們正審案子呢！」
太子早忘了當年騎在王保脖子上看花燈的情分，大腳一抬就把他踹翻了，喝道：「殺才，你吃了熊心豹子膽了，敢動爺的人？」所有人都懵了，條凳上綁的怎麼成了他的人？太子平時尊貴溫文，誰見過他眥目欲裂的樣子？眾人紛紛以頭杵地，趴著只顧篩糠起來。
太子抽出佩刀割斷捆縛錦書的牛筋，那纖細白淨的腕子早瘀紫一片，他霎時心疼得要滴出血。捧起她的臉看，儼然慘白如鬼魅般，他聽見自己腦子裡的弦一根根繃斷了，指著那司刑的太監道：「好啊，你下的狠手真是不賴！几杖就把人打得倒不上氣兒了！」對王保身後的太監道，「來啊，把他給我按下，叫他也嚐嚐味道！狠狠地打，往死裡打，打死算完！」
那太監被七手八腳的捆住，戰慄得失了人聲，號道：「太子爺饒命，奴才是奉命行事啊！」
太子哪管這些，心頭怒火燒得怦然作響，不能對母親撒氣兒，只有拿底下人洩憤。他打發後面趕到的馮祿領人把錦書抬上榻輦，替她蓋上了氈子，扶著抬杆在她耳邊道：「你別怕，怪我來晚了，叫你受了委屈，我對不住你。」
錦書本來體弱，受了三杖已經打掉了半條命，闔眼不應，滿身的冷汗橫流，早就氣若游絲失了神魂了。太子囑咐把輦抬穩，一面催人去傳太醫到景仁宮候著，抬輦到了腰門上卻被皇后攔住了。
皇后沉著臉訓斥，「我瞧你是痰迷了心竅！你眼裡可還有我？一個宮女值得你這樣失體統？她有了罪責，受罰是應當的！」
太子放了箭袖朝她打千兒，「兒子不敢，兒子給額涅請安。錦書這事兒子聽說了，東西不是她偷的，是兒子贈她的，額涅怎麼不派人來問兒子，就這麼草草定了她的罪呢？」
皇后噎了下，怒道：「放肆！你這是在責問我？」
太子躬下身子去，「兒子斷不敢對額涅無禮，兒子是就事論事。額涅以往常教導兒子不可偏聽偏信，兒子時時謹記在心。」
皇后心涼了大半，沒想到太子會對她說出這番話來，這樣的為他著想，最後卻落下了埋怨，還是皇太后聰明，索性什麼都不做，倒圖個清靜自在。
皇后氣極，恨道：「我明兒去問問你師傅，他素日是怎麼教導你的，竟連母親也敢頂撞！」
太子只道：「兒子絕不敢如此大逆不道，額涅一片疼愛兒子的心，兒子都知道。額涅是大英國母，母儀天下，兒子只求額涅以慈母之心待錦書，她已經夠可憐的了。」
皇后擰起了眉頭，「你當真是瘋魔了！為這丫頭謊稱受傷哄騙你皇父和我，等你皇父回來我定叫他罰你！」
太子嘴角浮出一抹慘淡地笑，「皇父不會罰我，換了今兒是他，怕是比兒子更甚。」
皇后聽見這話腿上直髮軟，幾乎站立不住。左右宮女忙上前攙扶，她竭力維持著威儀，手卻止不住在袖籠裡瑟瑟發顫。
太子看見母親的臉色倏地煞白，他也覺難過和不忍，這是捅她心窩子的話，不是情急了他不能說出來。萬歲爺對錦書有意，宮裡每個犄角都傳遍了，雖然這事實對自己來說極不堪，可事到如今也迴避不得。額涅也是為了這個才下了狠心，多虧了他及時得著信兒，要是再晚來一步，就真要給她收屍了。
太子側過頭看錦書，她的樣子叫人心驚，像風裡的蠟燭，隨時會熄了似的。他心想再耽擱不得了，於是對皇后拱手道：「額涅，兒子告退了，請恕兒子無狀，回頭兒子再上坤寧宮向您請罪去。」語畢不等皇后應允，即命榻輦前行，火速朝景仁宮去了。
皇后捏著帕子猛然咳嗽起來，一時咳得幾乎背過氣兒去。宮人們被嚇得誰也不敢出聲，她們在皇后身邊侍候，知道太子素日恭順有加，從沒有今天這樣失態的，想來皇后真是被氣壞了。
園子裡的掌刑太監如今成了受刑的，只聽見笞杖隔著衣裳鞭打在皮肉上沉悶的聲響，那呼聲愈加淒厲，漸次啞了，低弱下去。皇后掩著嘴道：「快叫住手，真要打死了。」小宮女應了是，邊跑邊喊住手，那邊杖責這才停下了。
王保垂著手過來磕頭，「奴才沒辦好差，請主子降罪。」
皇后只是長嘆，「罷了，這事怨不得你，是她命大，陽壽未盡。」
王保一迭聲謝恩，站起來邊翻袖子邊問：「主子，那隻鐲子怎麼處置？」
皇后萎靡的閉了閉眼，「送到坤寧宮去，我自有計較。」王保道嗻，送皇后上了步輦方回身到院子裡去。
掌刑太監趴在地上哧哧的喘粗氣，眼淚冷汗全混在了一處。王保頹然叫人卸了門板來抬，那太監哀哀呻吟不休，王保拍拍他的腦袋道：「別叫了，咱們今兒犯了太歲，撿著一條命算是造化。虧得沒把那丫頭弄死，否則這一大幫子人，誰都活不成。」
太皇太后歇了午覺起來用加餐，卻見春榮熬紅了眼在跟前伺候，不由問道：「錦書哪裡去了？」
崔貴祥從侍膳太監手裡接過各式點心茶食，一一在矮几上鋪排開，邊垂著頭道：「回老佛爺的話，錦書那丫頭遭了難了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爺趕得急，否則小命就交待了。」於是從前到後仔仔細細和太皇太后說了一遍。
太皇太后長長哦了聲，「可憐見兒的！慎刑司和內務府督辦的案子就辦成了這樣？倒要問問他王保是怎麼當的差！」又問，「這會子弄明白了？」
崔貴祥道：「都明白了，原是一場誤會，罪名洗清了，只是皮肉受苦。那些執杖的下了死手，聽說三杖下去就打得人不會捯氣兒了。」
太皇太后唸了句阿彌陀佛，「真真是群黑了心肝的，要是自己家裡的姊妹能下得去那樣的手嗎？當差當得久了，愈發沒了人情味兒。」
崔貴祥嘴上應是，只不好多說什麼。其實太皇太后心裡明鏡似的，要沒有皇后的授意，王保小小的內務府掌事兒，有那麼大的膽子隨意處置慈寧宮的人嗎？太皇太后還是維護孫子媳婦的，這種事說到底也不會認真追究誰的責任，過去就過去了。一個宮女，就是皇上再喜歡，又沒晉位，犯上點什麼事兒受了責罰，倘或命薄被打死了，那罪名肯定坐實了，反正也沒人會幫著申冤；倘或命大沒死成，上頭不過說兩句暖心的話，也就完了。洗清了罪名算還了公道已經是萬幸，還能怎麼樣呢！
太皇太后喝著杏仁露問：「這會兒人在哪兒呢？」
崔貴祥躬著身子回道：「太子爺把人抬到景仁宮去了。」
太皇太后聽了半晌沒言語，隔了好一會兒才道：「新傷不宜搬動，暫且就讓她在景仁宮養著吧，等好些了再讓回榻榻裡去。總管，回頭你替我去瞧瞧，就說委屈她了，老祖宗心裡都知道，叫她安心將養，往後虧待不了她。」又突然想起太子的傷來，奇道，「你們太子爺不是扭傷了脖子嗎？昨兒我瞧他去他還躺在炕上直哼哼呢……」
崔貴祥臉上立馬色彩斑斕起來，他憋著笑說：「太子爺有神靈護佑，想是好得快吧，這會子又生龍活虎了。」
太皇太后前後一琢磨，總算是想明白了，這孩子真是煞費苦心，八成是料定了錦書會有坎兒，這才詐傷留下的。也虧得他在，否則錦書怕真沒命了。話又說回來，憑著皇帝的能耐，怎麼會瞧不出太子是嚇人的呢，真難為這爺倆唱雙簧！太皇太后又發起了愁，了不得啊，這樣子下去怎麼收場？非得鬧出大笑話來不可！
「崔貴祥，我前兩天聽說皇帝殺了圓明園的一個太監，這話你怎麼沒和我說？」太皇太后看崔貴祥背躬得像只蝦子似的，就知道他是疏忽了，便道，「我整日不出門，是個瞎子，聾子，我拿你當明白人，沒曾想你比我還糊塗。」
崔貴祥忙道：「奴才是知道這事的，只唯恐惹得老佛爺不高興，這才有意瞞著您的。依奴才看，您上了歲數，保重自己的身子最要緊，好些事兒也不必太揪細，由得他們去就是了。」
太皇太后搖頭，「我生來是個操心的命，平民百姓家尚且有各樣的挑費要過問，何況咱們這樣的。」
加餐用得差不多了，太皇太后撂了四稜象牙鑲金筷子，崔總管打發人往下撤盤子，太皇太后回頭看看春榮，那丫頭大概是才沾著枕頭就給鬧起來的，眼下強打這精神上值，臉上仍有倦容，便對她道：「你回值房裡歇會子去吧，這麼著非把人熬幹了不可。」
春榮笑道：「謝老祖宗恩典，奴才不累。」
「混說什麼，又不是鐵打的。」太皇太后對身邊的人向來體恤，說就是養只貓兒狗兒也要愛惜，何況人家辭了家小，起早貪黑的伺候你，是奴才不錯，卻也得當人看才行。
崔貴祥和煦道：「老佛爺既發了話，那是你的福分，快去歇著吧。」
春榮謝了恩方退出去，崔總管又把殿裡侍立的人支出去，只留了入畫和綠蕪在跟前，這才道：「容奴才給您回稟，萬歲爺法辦的是圓明園上虞處養鴿子的太監，名叫劉登科……」
太皇太后把手伸到窗屜子下，就著太陽光仔細打量造辦處新鍛造的琺琅護甲，瞧崔貴祥頓住了就催促道：「你接著說。」
崔貴祥是善於察言觀色的，看太皇太后從容的樣子，大約是真不瞭解裡頭的緣故。入畫和綠蕪自然是知道的，這種訊息在下面傳得頂快，她們乖巧地垂著頭，低眉順眼地站著，心裡盼著看老祖宗會有什麼樣的反應。崔貴祥有些忐忑，他小心地奏道：「太后和皇后主子商量著給錦書配人，這事兒叫萬歲爺知道了。」
太皇太后調過目光來，「配人？配什麼人？」崔貴祥尷尬道，「奴才說了老佛爺可別上火，兩位主子要把錦書配給劉太監來著。」
太皇太后目瞪口呆，她說皇帝怎麼會和圓明園的太監過不去呢，原來是這麼回事。太后和皇后要治錦書，就想出這下三濫的招數來？瞧瞧怎麼樣？沒吃著羊肉，倒惹了一身騷！
太皇太后大搖其頭，「這娘倆，說她們什麼好呢。真要給她們辦成了，那可是缺了大德了！好好一個孩子不就糟蹋了嗎！」
崔貴祥應道：「是這話。朝堂之上的大人們雖都忠心耿耿，可總有些念著舊情兒的，要是叫他們知道咱們連個小女孩都算計，豈不寒了臣子們的心麼！」
太皇太后道：「要得天下，必先得人心。她們只圖眼前，卻不知道這樣是給皇帝出難題了，倘若那些遺老們問起太常帝姬來，叫皇帝怎麼說？就說賜婚嫁給太監了？」她連連拍桌子，「造孽造孽！定是那起子爛了腸子的東西出的主意，害人不淺！」
崔貴祥鄭重地打了個千兒，「奴才心裡有個想頭，要請老佛爺一個示下。」
太皇太后對入畫和綠蕪道：「你們先出去。」
崔貴祥眼看著人都退出了偏殿才道：「奴才敢問老佛爺，往後對錦書可有了什麼打算？」
太皇太后支著頭靠在石青金錢蟒引枕上，喃喃嘆道：「你還真把我給問住了。這丫頭是個燙手的山芋，抓不住，也扔不得。她進慈寧宮這些時候，沒有歪心思，辦事妥妥當當的，說實在的我心裡著實喜歡她，如果沒有皇帝和太子裹亂，我真想把她當親孫女似的帶在身邊，可眼下怎麼辦呢？我是一點法子沒有！太子急赤白臉的，皇帝回來了還不知怎麼樣呢！」
崔貴祥試探道：「老佛爺瞧人準，依著您看，乾脆把她給了太子成不成？她和太子爺打小就有情分，太子爺對她又是那樣……」
「絕不能夠。」太皇太后板著臉道，「我不能冒這個險，誰能保得住她不會生出禍心來？不論是太子還是皇帝，要把她放在屋子裡，我頭一個不答應！」
崔貴祥無奈道：「那老佛爺索性把她打發出去吧，學世宗處置大將軍王那樣，把她送進昌瑞山去守孝陵，不在主子爺們的眼皮子底下，也就沒那些是非了。」
太皇太后直著兩眼沉思，這倒不失為一個好法子，派她去給祖宗守陵，再派人緊緊盯著她，就算慕容十六出現了也能來個甕中捉鱉，到時候一道處置了，皇帝也無話可說。即便是痛，咬咬牙，便會過去的。
時近掌燈，天上淅瀝瀝下起雨來，太子命人放下幔子，暖閣裡重又燒起了火炕，地中間點了炭盆子，拿落地銅絲罩罩住，炭火燒得嗶啵有聲，滿屋子溫暖得如陽春三月一般。
錦書昏沉沉臥在榻上，先前叫御醫瞧了，太子身邊的宮女幫著上了散瘀的藥，這會子雖還疼，倒不如之前那樣厲害了，尚且能夠忍住。
太子站在廊下囑咐銅茶炊煎藥，她趴在大引枕上勉力抬了抬頭，窗上落了薄薄的一層紗，隔著綃紗望過去，只見外面暮色四起，滴水下的風燈在夜風裡微微搖曳，燈光水波一樣的盪漾著，滿簷的清輝，映照在他月白色的馬褂上。
臥得時候久了身上發酸，她動了動，不想牽扯到了臀股之間的傷，猛然痛得她滿頭大汗，低聲呻吟著只管嘶嘶抽氣兒。侍立的宮女忙過來照應，絞了帕子給她擦，一面道：「可動不得，你要什麼吩咐我，我替你辦。」
錦書慘白著一張臉強道了謝，只覺得身上出了層汗，褻衣膩在背上，那絲棉被微微一掀攪動起一股涼風，她心裡便空空的沒了著落。
門邊的宮女打了膛簾子，太子揹著手跨進來，身後跟著個太監，拿紅漆盤託了一大碗湯藥過來。他在條炕前的杌子上落座，探前身子看她，濃黑的眸子仿如深潭，竟是一眼望不到底的晦暗。
錦書瞥了瞥碗裡的藥汁，還沒喝，舌根就沉得發苦。太子笑了笑道：「知道你怕苦，我備了蜜餞，喝藥吧。」
她咬著唇不說話，他又笑，「怎麼孩子似的，還要我哄你？傷得那樣重，不吃藥不成，回頭屁股開花我可不問了。」
錦書的臉慢慢紅起來，「你還是斯文人呢！說的是什麼話！」
太子樂了，「不說屁股說什麼？‘尊臀’嗎？」錦書撩起被子捂住臉，又羞又惱不再搭理他了。
太子的嘴角漸漸垂下來，他心裡惶惶的，不知怎麼才好。她受了杖刑叫他痛如切膚，說到頭都是那鐲子惹的禍，可她為什麼把他送的東西給了別人？難道半點不在乎他的心意嗎？他幾次想問，話到嘴邊又出不得口，她傷成了這樣，自己還在那上頭糾纏，未免過於小家子氣了。
她還蒙著臉，他說：「你要把自己活活憋死嗎？」一面扯下被子，從太監手裡接過素帕，替她掖去鬢角的汗。
他的動作很自然，完全沒有一絲猶疑，彷彿兩人從來都是這樣親暱貼近的。錦書有些不自在，又避讓不得，愈發侷促起來，太子慢慢道：「今兒的事我想著都後怕，虧得趕上了，否則怎麼辦呢？」
錦書道：「打死了也是命，我沒什麼可怨的，到了那邊倒好了，大家都輕省。」
「你……」太子給回了個倒噎氣，蹙著眉道，「你別這麼說，你要是死了，我叫那起子奴才都給你陪葬，讓他們到那邊伺候你。」
錦書看著他，眼神灼灼，「他們不過是聽命於人，你殺了他們無非是耍耍你做主子的威風，多添幾個枉死的冤魂罷了。」
太子張口結舌，這話是沒錯兒，他能做的確實少之又少，只有這樣而已。皇后是他母親，他不論多恨也不好對她怎麼樣，唯有更仔細的護著她，他說：「你好好養著，這趟就是他們殺我的頭，我也不叫你回慈寧宮了。你就留在這裡，等萬歲爺迴鑾我去求賜婚，你有了名分，他們就不能拿那些上不得檯面的手段來害你了。」
錦書慌起來，急道：「不成，這是多大的事啊，別說你求不來，恐怕還要害了你。我是什麼身份自己知道，做個奴才尚可，要受抬舉是萬萬不能的，你別去碰那軟釘子，我哪裡值得你這樣。」
太子把她的手包在掌心裡，悽惻道：「我日日活得心驚肉跳的，怕哪天一道上諭降下來，命我迎娶什麼郡王的女兒。又擔心皇父對你……到最後我豈不成了唐朝的壽王李瑁？」
錦書怔愣住了，蒙他如此深情她應當感動得熱淚盈眶才對，可此情此景，她當真是憋不住，要不是身上有傷，她真想放開嗓子笑兩聲。這樣的話該當是在夕陽下，在波光瀲灩的海子邊說才對。瞧瞧眼下，她被打得皮開肉綻，連坐都不能坐，還是趴在炕頭上的。他握著她的手，滿眼含情脈脈……她終於噗地笑出來，這一笑又拉著了傷處，她啊的一聲，疼得直咧嘴兒。
太子虎起了臉，「活該，沒心沒肺的……」說到後面自己也笑了，在那雪白的臉皮上捏了捏，「今兒且看在‘尊臀’的分上不和你計較，否則我定要罰你。」
錦書嗔道：「你別忘了，論輩分我長你一輩，你敢捏我的臉？太子爺就是這樣敬老尊賢的？」
「你不疼了？又活泛起來了？長輩？那是老輩子的事兒，我可從沒拿你當長輩。」他彆彆扭扭的低頭道，「再說了，你老記著輩分，咱們往後怎麼成事呢！」
不知道是不是火炕燒得太熱，暖意直注進心裡去。她歡喜過後又不無憂傷地想，他要是不姓宇文有多好！可惜了，這條路越往後越難走，求什麼將來！也許如曇花，美麗不過一瞬，剎那就凋零殆盡了。
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