大梅子如今方知道什麼叫人情冷暖世態炎涼，她在儲秀宮的壽藥房求遍了人，上上下下十來個御醫，原本看她是慈寧宮的人不敢怠慢，誰知一問之下是給個宮女瞧病，頓時愛答不理的。再聽說那宮女是前朝的太常帝姬，霎時就像犯了什麼忌諱似的，居然問「姑娘可有老佛爺的口諭」。說沒有，那好，立刻作鳥獸散。抓藥的、輾藥的、寫方子的，個個都是大忙人，一個都不得空。
大梅氣得大罵，「都說醫者父母心，我看你們的心都被狗吃了！老佛爺可從沒有要她命的意思，你們這麼耽擱，回頭把她耽擱死了，我看你們怎麼交代！」
跳著腳罵了半天，眾人看她是太皇太后身邊的人也不和她計較，只有一個院尹慢聲慢氣道：「姑娘不知道，眼下交了春，各宮的小主們那裡都要進平安帖子，咱們真是忙得很。要不你上壽膳房去，叫廚子切上點薑絲，和著紅糖煮碗薑湯，熱熱地喝下去，表出了汗，興許就好了。」
大梅心道都是混賬話，要是發冷發熱光喝薑湯能好，還要你們這些太醫幹什麼？橫豎也說不清，重重哼了聲轉身就走。儲秀宮裡的請不動，只有上南三所碰碰運氣了。在萬歲爺眼皮底下當差，總要更兢兢業業一些吧！要是那裡的也不中用，那就沒法子了，要麼去請老佛爺的旨，要麼就拿土辦法來治。
悶著頭出了儲秀宮，在夾道上一溜小跑，過內右門時撞上了一個人，一看是太子身邊尚衣的小太監秦鏡。那秦鏡哎喲一聲，揉著小細胳膊道：「梅姑姑，您這是往哪兒去啊，這麼毛毛躁躁的！」
大梅突然有了主意，忙問：「你又上哪兒去？」
秦鏡指了指前面的隆宗門，「上造辦處去，江寧新進貢了春綢緞，我去那兒看看，挑好了好給太子爺添衣裳。」
大梅把他拉到一邊，「太子爺在哪兒？在上書房還是在景仁宮？」
秦鏡笑道：「姑姑真是關心咱們太子爺，太子爺才用了小食，還在乾清宮，過會兒要練射箭呢，姑姑找太子爺有事兒？」
大梅搡了他一下，「你快把馮祿給我叫出來，我有要緊的事，耽擱了要出人命的。」
秦鏡嚇了一跳，壓低了聲道：「錦姑娘又出岔子了？」
太子對錦書好，似乎是眾所周知的事，也沒什麼可隱瞞的，便連連點頭，「正是呢！你快去找馮祿，讓他通傳太子爺，錦書被太皇太后罰跪，在風口上著了涼，這會子燒得厲害。我上儲秀宮請太醫，那些太醫一聽是給她瞧病，一個個都撂挑子。我實在是沒法子可想了，你和馮祿說，讓他求太子爺，好歹派個人過去診診脈。這要是時候長了，把人給燒傻了可了不得。」
秦鏡一迭聲應了好幾個哎，「你等著，我這就進去說去。」
大梅點點頭，搓著手在甬道上來回踱步。心裡計較，有太子爺出馬，那些太醫總不敢抗命了吧！這宮裡真夠沒有人情味的，普通宮人生了病，要請個御醫抓點藥，真是比登天還難。小病小災自己咬咬牙就挺過去了，要是得了大病，那就往北五所一丟，打發個配藥蘇拉給你瞧一瞧。抓個兩帖藥試試，好了就好了，要是死了就讓家裡人來收屍。旗份好的宮女尚且如此，錦書更不必說了，大多數人怕和她沾上邊，怕將來萬一有什麼會連累自己。
說實話，剛開始她也是這麼想的，可處了幾天，發現那人真是不賴。脾氣好，人本分，知道長短，說話輕聲細語的帶著謹慎，做事勤勤懇懇的，形容卻又不卑不亢。就像家常玩的九連環，看著利索又叫人難琢磨。一起當差，日子久了也不拿她當外人了。加上苓子心眼兒好，到處託人照應她，給她行方便。師傅做到這份上真夠可以的了，不瞧別的，單瞧苓子的面子。既然自己閒著，能幫襯就幫襯點兒，她也怪可憐的。
不一會兒馮祿從乾清門裡出來，手上捏著個瓷瓶往她手裡塞，「這是壽藥房新研的藥，你拿回去用溫水化開，先讓錦姑娘用了。太子爺已經叫人往聽差房去了，你先回去，御醫馬上就到。太子爺這會兒要練射箭走不開，等課完了就上錦姑娘榻榻裡瞧她去。」
大梅道好，拿著藥匆匆回西梢間去，推了門進屋，正看見錦書側著身在哭，枕頭上溼了一大片。她打了個突，探了探她的額頭，只覺熱得燙手。忙到桌前倒水化藥，一面道：「你別哭，我這就給你吃藥。你不知道，儲秀宮那幫殺才都不願意挪窩。虧得有太子爺，他回頭就派人來給你請脈。」
錦書擦了眼淚捂著被子不吭聲，大梅扶起她，往她身上搭衣裳。端過藥來給她喝，看她哭得眼睛都腫了，忙絞帕子來替她擦臉，「好好的，怎麼哭了？身上難受得厲害？」
錦書搖頭，慢慢道：「我夢見了家裡人。」
大梅怔了怔，方想起來她說的家裡人是前朝的皇族，心裡也跟著不得勁，嘆了聲道：「人死燈滅，別想了。你正病著，身子虛，陰司裡的人才都尋了來。我找把剪子壓在你枕頭下面，保管就沒事了。」
錦書聽著眼淚又落下來，哽道：「說泰陵神道上的樹都枯死了，日頭直照著，他們躲都沒處躲……我真是不孝，在這深宮裡待著，這九年來父母墳前連炷香都沒敬獻過。」
大梅在她炕沿坐下，拉了拉被褥道：「你也是無可奈何，自身都難保，怎麼還顧念得上他們。」
錦書雙手捧著臉，眼淚從指縫間溢了出來，順著腕子流進袖口裡。大梅從沒見過她這樣脆弱，就是受罰她也不落一滴淚，在她看來她已經是百鍊成鋼了。無心自然也無淚，到此刻才頓悟，她再堅強，到底只有十六歲，她心裡的苦沒有人能體會。
「我夢見了我十二哥。」錦書齉著鼻子喃喃，「他是個很斯文的人，性子最好，膽子也小。南軍攻進紫禁城時他只有九歲，聽見外頭殺聲震天，就嚇得躲在床底下。他們找了他好久沒找著，就有些惱羞成怒。一掀床幔子，拿火把照，看見他縮在裡頭，抓又抓不出來，又不能點火燒，就拿雙戈戟沒命地往裡捅。可憐我那十二哥，拖出來時面目全非，都已經爛了。」
大梅越聽越心酸，忍不住和她一起掉淚。明治皇帝的十一個兒子死得都很慘，大鄴的太監宮女也沒活下來幾個，這座紫禁城哪塊地皮沒沾過血？聽說安葬皇子們時連墓都沒分，十一個人各裝了一口柳木包斗子，往墓室裡一塞就算完了。曾經的天皇貴胄享盡了榮華，身後事辦得這樣潦草，真真叫人唏噓不已。
兩個人又哭了一陣，聽見門外有腳步聲，想是太子派遣的太醫到了。大梅扶錦書躺下，掖好了被子去開門，門外的太醫打拱道：「我是奉太子爺之命，來給姑娘瞧病的。」
大梅讓了讓，「大人請進吧！」
那太醫欠身進來，不由多看了錦書兩眼。拿脈枕墊在她腕子下，細細把了脈，到桌前開方子，邊寫邊道：「沒什麼，不過受了風寒。我開上三劑藥，早晚服了，不出三天就會好的。老佛爺那兒這兩日就不要當差了，還是好生將養才好。」
錦書在炕上不好見禮，只得俯身道：「偏勞大人了，叫大人走了這一遭。」
太醫笑道：「姑娘客氣，這原是我分內的。何況太子爺千叮嚀萬囑咐，下官不敢怠慢，先吃上三劑藥。如果還有別的什麼，只管打發人來壽藥房尋我。我姓嚴，是乾清宮太醫院的院使。」
大梅看著那太醫腦袋後頭的五品花翎暗吐舌頭，到底太子爺面子大，平常院使都坐鎮壽藥房的，只有妃以上的位份才能請得動他。如今被太子派來給個小宮人看病，不知心裡怎麼思量。
嚴院使知道錦書身份，人家雖落了難，好歹也是金枝玉葉。況且當今太子又極為上心的模樣，指不定將來怎麼樣呢，賣個順水人情不過舉手之勞，何樂而不為？便微躬了身道：「姑娘先歇著吧，等我回去煎好了藥，再讓蘇拉送過來。」
大梅送到門前蹲福，「多些嚴大人了，大人好走。」太醫院使頷首，揹著藥箱，邁著八字步去了。
錦書看大梅忙裡忙外頗不好意思，支起身道：「今天勞煩你了，我真是過意不去。你昨晚值夜都沒能歇著，這會兒又忙我的事，叫我說什麼好呢！你快回榻榻裡去吧，我吃了前頭的藥受用了好些，可不敢再麻煩你了。我又病著，你在這兒沒的過了病氣兒。」
大梅想想說得是，自己折騰這半天也乏了，晚上還要上夜，這會兒渾身累得胳膊都舉不起來，便道：「那我去了，你睡一會兒。這個點兒老佛爺該歇午覺了，入畫和苓子下了值就會來的。還有太子爺，等練完了射箭也要來瞧你的。」
錦書嗯了聲，「我不送你了。」
大梅道：「別拘虛禮了，你才剛和我說了那些，是沒拿我當外人。說句高攀的話，我今後就把你當姐妹了。咱們要好，做什麼都是姐妹的情分，可別提那個謝字。」說著抿嘴一笑，退出去掩上了門。
錦書復又閤眼，大概真是在枕頭下壓剪子起了作用，之後再沒做什麼夢。只是雲裡霧裡的不甚安穩，睡了約摸一個多時辰，期間入畫她們來過，推門看她睡得熟，怕吵醒她也沒進來。又過一盞茶時候，感覺有隻手探她的額頭，那手溫暖有力，掌心上似乎還有繭子。她掀了眼皮看，面前是太子的臉。太子蹙著眉頭，低聲道：「怎麼一下病得這樣了？」
馮祿沒有隨侍，屋裡只來了太子一個人。錦書掙扎著坐起來，太子拿氈子捲成桶墊在她身後，安頓她坐定了方回身開啟桌上的攢心食盒，端出了成窯的五彩蓋盅，揭了盅蓋吹上兩口，一手抓出一隻精緻的捏絲戧金小盒遞給她，笑道：「我來伺候你吃藥，怕你嫌苦，盒子裡是糖醃玫瑰果子，你小時候最愛吃的。」
錦書怔愣地看他，他有些靦腆，轉開視線道：「發什麼呆，快把藥喝了。」
她捧著盅，看著裡頭滿滿的一碗藥嚥了口唾沫。還沒喝，只覺五臟廟翻騰，胃裡抽搐著，嗓子眼裡發緊。鼓了半天勁也沒敢下口，苦著臉道：「再涼一涼吧！」
「不成！」太子拿眼橫她，「冷了更苦，你聽話，要不先含上果脯，這樣會好些。要是不想叫我捏著鼻子往下灌，就利索點兒喝了，我可是師傅跟前告了假專程來瞧你的。」
錦書不滿地嘟囔，「誰叫你瞧我來著。」
太子道：「聽說你病了，我哪裡還有心思練射箭！挽了半天弓，箭箭都脫靶子。師傅看我心不在焉就問我，我藉口身上不好告了假上這兒來，來了你還不待見我，真是天地良心！」
錦書心口突突直跳，太子猛然意識到了，一時面紅耳赤，倉促地背過身去到桌旁坐下，色厲內荏道：「別磨蹭，橫豎要喝的，不喝病怎麼好得了呢！」
錦書心一橫，一咬牙，直著脖子就把藥嚥了下去。藥一下肚就反胃，連舌根都跟著苦。慌忙取醃果子含上，這才稍微好了些。可是一靜下來，太子那些話就開始在耳邊迴盪，攪得她心神不寧。又是忐忑又是恐懼，只盼著別叫她料中，單可憐她倒猶可，要是還有別的什麼……她身上起了一層細栗，嚇得不敢再往下想了。
太子作勢乾咳了聲，臉上似笑非笑，「我命人備肉乾去了，上回秋彌我獵了兩頭鹿，叫尚膳間風乾了好做脯。宮裡小吃多，大多是甜食。你以前說要多吃些鹹的才長力氣，湯羹用起來不方便，不像肉乾，拿個袋子在身上掛著，想吃就能吃的。」
錦書慘淡地歪了歪嘴角，心想皇后說得真沒錯，他雖然身量高，到底是個孩子。哪有做奴才的整天身上掛包肉乾的，時不時地像騾馬似的嚼上兩口，要讓人看見了報給塔嬤嬤，那還不得腚上開花嗎！猶豫了一下道：「多謝你來瞧我，下回就別來了，叫別人看著也不好。我是奴才，你是主子，主子該遠著奴才才是。你這麼沒忌諱，就算是好意，到了別人嘴裡恐怕要生閒話。回頭再傳到皇后娘娘耳朵裡，我更沒法子交代。」
太子臉色微變，不悅道：「我看誰敢亂嚼舌頭！我一早就打發馮祿去佈置了，西三所沒人知道我來這兒，你把心放在肚子裡吧！」頓了頓又問，「太皇太后怎麼罰你？」
錦書無力道：「我辦錯了事，自然要罰。別說是大錯，就是邁錯了一條腿都夠喝一壺的。做奴才不容易，太子爺永遠都不會懂。您請回吧，在這兒時候久了要招是非，不光對我，對你也沒好處。」
太子眉眼間籠上了陰霾，「你怎麼又攆我？上書房新近換了總師傅，體仁閣大學士海庫什是出了名的刺兒頭，每日卯正就要點卯到學，我如今請安都抽不出空來，要見你一面難得很。今兒總算和外諳達告了假，到這兒來沒說上兩句話你就攆我走？」
錦書窒了窒，搬開了氈子面朝牆壁躺下，悶聲道：「那太子爺就恕我失禮了，奴才身子抱恙，太子爺請自便吧！」
太子突然頓悟，悔道：「我真是缺根筋，怎麼忘了你還病著。你睡吧，我在這兒陪著你。」
錦書聽了這話，臉都有些扭曲了。這人真是雷打不動，他是真傻還是裝傻？一個大姑娘睡著，他在一邊陪著，這算怎麼回事？
太子並不覺得有什麼不妥，笑吟吟道：「你要什麼只管和我說，要喝水我給你倒。」
錦書悶聲不吭，忍了半天到底繃不住了，回過頭道：「你就在這兒待著吧，等回頭走漏了風聲，叫老佛爺再治我的罪。挨板子，殺頭，死無全屍，這樣你就快活了。」
太子張口結舌，很有些委屈。他只是想多和她親近，不想馬屁拍到了馬腿上，什麼好都沒落著，還招人埋怨。心裡不受用了半天，胸口又隱隱作痛起來，忍不住捂住嘴大咳，一時驚天動地翻江倒海，咳得連氣兒都喘不上來。錦書大駭，忙下床扶他，又是拍背又是順氣，折騰了半天才緩過勁來。
「這是怎麼了？」她心有餘悸，忽想起來，他原先就有不足之症。帝后生他時不過十四五歲，沒長全的孩子哪能生孩子，所以太子小時候常犯咳嗽。當時大鄴宮裡的太醫替他診治過，說他心脈弱，恐怕活不過十八歲。皇帝是通醫理的，倒不急，只是命他勤練布庫強身健體。她見到他時他曬得黑乎乎的，看上去也挺結實，本以為總有些起色了，誰知竟還犯病。
太子嘴唇煞白，無奈地扯出個笑容來，「我可沒訛你，是真病。」
錦書點了點頭，「我知道。你還在吃藥嗎？」
「要是不發作就不吃了，大男人弄得跟藥罐子似的，想想都寒磣。」太子喘了兩口，伸手倒了杯水喝，「這是孃胎裡帶出來的病症，沒法根治。」
錦書心裡也不是滋味，訕訕地問：「是不是我氣著你了，你才犯病的？」
太子一本正經地應道：「可不，我好久沒這麼窩囊過了，上趕著來瞧你，你還轟我！」眼看著她臉越來越紅，終是憋不住，低聲輕輕笑起來，「我和你鬧著玩兒呢，你可別當真。我沒什麼，倒是你，穿得這麼單薄，要是再凍著就要作下病根了，快上炕躺著。」
錦書後怕地望著他，問：「真沒事嗎？」
太子抬起頭，見那殷殷目光皎潔流轉，一時失神怔怔和她對視，心在腔子裡跳作了一團。
錦書有些恍惚，只聽太子道：「錦書，我就想對你好。我知道這深宮之中荊棘重重，身後事我管不上，但只要我活著一天，就照顧你一天。你不要拒人於千里之外，行不行？」
這話說得有誠意，錦書細咂了咂，五味雜陳。腦子發懵，茫然點了點頭。太子大為歡喜，「真好！三月要選秀女，怕是要替我選妃。我去和額涅說，我這身子恐不是個長壽的，還是等弱冠再說，免得害了人家女孩兒。有了這四五年時間，我在朝政上就可以獨當一面了，到時候建了府，再想辦法把你接出去。我活著自然對你好，倘或我沒福氣……也會替你安排個好歸宿的。」
錦書措手不及愈發呆愣，思忖再三才幡然悔悟，她剛剛一點頭點出了大問題。太子那句「對你好」似乎包含了別的含義，她這麼糊里糊塗一應，太子是個憨直的性子，肯定會當真。然後就是無休無止的交集，噓寒問暖，萬般不捨……她不禁打個寒戰，汗涔涔地驚呆了。
太子暗琢磨，姑娘家聽了男人說這話，不是該嬌羞不已的嗎？為什麼她一點都不高興，反倒心事重重的樣子？難不成是後悔了？太子明媚的笑容瞬間僵在臉上，想問又怕她一口回絕，戰戰兢兢地彎下腰看她，搜腸刮肚地找些話來說：「錦書……我也不求什麼，只盼你明白我的心思。其實要是沒有後頭這些事，我八成會求皇父把你指給我，沒想到眼下成了這樣……你別擔心我拿身份逼你，你只要拿我當朋友，不和我疏遠就足夠了。」
錦書低頭不應，半晌方道：「我無德無能，哪裡配受太子爺的厚愛！不怕你惱，說句實在話，我就算是再沒心肝，也忘不了父母兄弟是怎麼死的。你的好意我心領了，你請回吧！」
太子站起來，似乎很失望，皺著眉說：「我知道你恨，可就是再恨也別說出來，別捅我心窩子。」
錦書雖是好脾氣的人，一聽這話火氣也直往上拱。你老子帶兵搶了我父親的天下，殺光了我的親人，我說兩句還捅上你心窩子了？你不是叫我拿你當朋友嗎？發個牢騷你怎麼不樂意了？漠然看他一眼，本來挺不痛快，發現他臉色慘白人發蔫，又有點於心不忍。顛來倒去考慮良久，心想自己大概把話說重了。瞧他霜打的茄子似的，別又氣出個好歹來。自己和他攪和了大半個時辰，吃了藥，身上鬆快了，隱約還出了些汗。原想怎麼也該睡上一覺，可他這麼杵著，說些不著調的話，趕又趕不走，白糟蹋了太皇太后準的半天假了。
按說自己要是機靈，膽兒大，是個順著竿子爬的人，抱住了這條粗腿該不撒手才對。太子爺是什麼人？是將來的皇帝！就算先天有不足，看他這勁頭也不像個短命的，十有八九是以前那個太醫不靠譜。大鄴時期她父親別出心裁，相信高手全在江湖上，於是廣納良才，好些太醫連出身考證不了。宮裡隨便指一個，說不定以前就是走街串巷的搖鈴遊醫，那種來路不正的院尹有個誤診也正常。她要是攀上這棵大樹，不說別的，後半輩子算是有著落了。可她記著血海深仇，情願老死在宮裡，也不願意和仇人扯上關係。
這就難為死太子了，好話說了個遍，那位是個油鹽不進的主。可憐他滿腔熱忱泥牛入了海，眼下真叫無計可施了，只得先撂下。踱到門口喚馮祿來，指著桌子吩咐，「把東西收一收，明早再打發人送藥過來。」
馮祿打著千兒應了個嗻，看太子面色不善也不敢多嘴，只小心道：「主子，咱們走吧！您這一告假，外諳達得往上頭報。萬一皇后主子或是太皇太后、皇太后擔心您，上景仁宮瞧您，您不在，那奴才們又得遭殃了。」
太子嗤了一聲，「就你金貴，不打不成器，挨兩下長記性。」回過頭對錦書道，「我走了，你好好睡吧，有什麼事讓苓子來找我。」
錦書拿被子矇住了頭不說話，太子嘆了口氣，一拂箭袖，揹著手跨出了門檻。慶隆尊養匾砸壞了，沒法修復了，這事整個後宮都知道。那個當岔了差使的小宮女沒了，像蒸發了似的消失得乾乾淨淨。春榮是宮女裡的頭兒，少不得連坐，冤枉又無奈地吃了一頓家法。掌事姑姑捱了打，臉上掛不住，跑到沒人的地方咬著手絹哭了一通。哭完了還得回來當差，在太皇太后的暖榻旁侍立，後背抵著泥金百壽圖圍屏，那絲絲寒意穿透了老綠的褂子，直鑽進骨頭縫裡去。
春寒料峭，慈寧宮西偏殿的四角供上了炭盆，春榮取大狼皮褥子給太皇太后搭在腿上，彎腰道：「天才亮，老祖宗仔細受涼。」
太皇太后讓塔嬤嬤推了窗屜子，打眼一看，地上的霧連著天上的雲，灰濛濛的一片。不知哪裡不順心，長長嘆了口氣，殿裡的人皆一凜，把頭垂得更低。太皇太后轉眼看春榮，那丫頭腫著兩個眼泡，就是打了粉也遮不住。原本哭喪著臉在慈寧宮是犯忌諱的，念在她值夜辛苦，又無端惹了這無妄之災，白受了皮肉之苦，便也不和她計較，只道：「那匾要是個平常物件，砸壞就砸壞了。可那是皇帝親提的字，是我六十大壽上特地命人裱了送來的，是他的一片孝心。你沒有好好調理下頭的人，是你的不是。要是下回不想挨藤條，就給我看緊了那些惹禍精。」
春榮忙跪下磕頭，縱然再委屈也不能在太皇太后面前上臉子。老祖宗算是顧念她的，要是按著罪論，自己也要痛打一頓攆出宮去的。死罪可免活罪也難逃，一說誰家閨女在宮裡犯了事給趕出來了，那可是丟盡了三四輩子的老臉了。甭說圖往後找好人家，連著父母親戚都要被人戳脊梁骨。想嫁人，要麼是淨身師，要麼是屠戶。不是幹損陰德行當的，人家都不要你！好門第的爺們兒，哪個討不著老婆？也只有那些殺豬宰羊、騸人騸馬的願意和你湊合過日子。
春榮的頭磕得咚咚響，邊磕邊道：「老祖宗菩薩心腸，奴才嘴笨，可心裡都知道。老祖宗是疼奴才的，謝謝老祖宗還把奴才留在慈寧宮。奴才一定更盡心地伺候老祖宗，報答老祖宗的大恩。」
太皇太后點了點頭，「起來吧，以後緊著點心就行了。」
小宮女在太皇太后榻前鋪排開油布，司浴的綠蕪搬著銀盆進來，放下請了個雙安，「奴才服侍老祖宗浴足了，太醫院進了新帖子，往木瓜裡另添了兩味藥，給老祖宗活血暖膝的。」
春榮半蹲下給太皇太后褪了鞋襪，把兩隻腳抱進盆裡，綠蕪替下她，使了手法開始仔細地揉捏穴位。
泡上兩炷香的時候，等藥性都滲透進肌理裡去才算完。春榮給尚衣的宮女使個眼色，那宮女用大紅漆盤託著一雙厚棉紗襪子來，單膝跪下給太皇太后穿上。太皇太后打眼看，不知誰在襪口上繡了牡丹和一對小小的蝶。針腳平整，繡功也極好，這花開富貴繡得栩栩如生，襯著壽字紋的緞面鞋幫，果然比以往悅目得多。
太皇太后和煦地笑起來，「真是好看，是哪個丫頭想起來的？我這麼大的年紀了，還在腳上扮俏，讓人看了豈不笑話。」
話雖這樣說，到底是喜歡的。樂滋滋地看了又看，但凡是女人，憑他多大年紀，心底裡總是愛這些精細東西的。就是要給後輩的兒媳婦、姑娘們留份兒，自覺只穿素罷了。
塔嬤嬤也湊過來看，笑道：「在腳上，沒誰看得見。就好比被窩裡穿花衣裳，自己知道就是了。我瞧這種靈巧的心思，也只有那位想得出來了。」
那位指的就是錦書，太皇太后眼裡有種看不透的神色，停了會兒才道：「錦書和她姑姑真是像，一樣的細心敞亮，明治皇帝雖然荒唐，倒是生了個好閨女。」
太皇太后很少提起她的嫡媳，宮女們是大英開國後才進宮的，並沒有見過先帝爺的原配，只知道她是大鄴的長公主，是明治皇帝的胞妹。當時的先帝爺是南苑國的王，姬妾不少，卻沒有嫡妻，明治帝就把合德帝姬指給了他。婚後兩人甚是恩愛，先帝爺幾乎為她廢除後宮，可惜合德帝姬沒有生養，先帝爺的子嗣不多，只生了當今聖上和莊親王兩個兒子，剩下一溜都是郡主，於是把九歲的皇帝歸在她名下。皇帝在她身邊待了五年，後來她病勢沉痾，不久就故去了。
皇帝起兵奪了慕容家的天下，按常理來說合德帝姬雖姓慕容，嫁給了宇文家便是宇文家的人。何況又是皇帝的嫡母，上尊號怎麼都該是先皇后的名分。可不知為什麼，皇帝只草草封她個皇考敦敬皇貴妃的頭銜，把她葬在了孝陵之外。先帝墓室的另一邊是空的，是留給當今皇太后的。相愛至深的兩個人沒能同穴而葬，被兒子生生拆開了，眾人暗自咋舌皇帝的無情，也越加可憐那位悲情的合德帝姬。
太皇太后的思緒被拉得很遠，宮廷之中總有些不能言傳的隱晦，縱然是皇帝，心裡也有不願讓人發現的秘密。和錦書處了幾日才發現她和她姑姑那樣的像，倒不單是外貌，而是時常流露出來的神態。那種低頭淺笑的樣子，有時甚至連說話的語調都是一樣的。皇帝在合德帝姬身邊長到大婚，他熟悉他的嫡母，自然更加註意錦書。少年時的愛慕能持續多久，誰也說不準。皇貴妃陵墓雖在孝陵以東二十里，但每逢生祭死祭皇帝必定輕車簡從前往弔唁。宇文家的男人長情，如今有個大活人擺在眼前，皇帝還有忌憚嗎？太皇太后越想越覺大事不妙，混沌沌歪在金錢蟒大引枕上，半晌也不言語。
塔嬤嬤是跟了太皇太后幾十年的老人了，連皇帝都是她看著長大的，太皇太后心裡有事逃不過她的眼睛。忙岔開話題道：「通嬪過不了幾天就要臨盆了，昨兒還吵著要吃瓜仁油松穰月餅，奴才一早就上小廚房做好了，回頭叫人送過去吧！我瞧她肚子尖尖的，八成是個小子，也不知宗人府擬什麼名字。」
太皇太后臉上這才露出一絲笑容來，「按著序齒是排十一的，由著宗人府去辦吧，等擬好了自然呈上來，幾個裡頭挑一個就成了。」略一頓，指著雕花門上的帷幔道，「我常覺得那個顏色晃眼，你打發人把幔子換了。咱們也學學養心殿，換上湘妃竹簾吧！」
塔嬤嬤應了個嗻，就讓春榮帶了人上庫裡挑選去了。太皇太后把偏殿裡的人都支了出去，方問道：「錦書這會子病得怎麼樣了？」
塔嬤嬤端了糖蒸蘇酪擱在炕桌上，從琺琅盒裡取出銀勺躬身雙手託上，一面回道：「昨晚掌燈的時候像是好了，誰知夜裡又發作了一回，折騰了半宿，到四更才退了熱。苓子出來的時候蘇拉正巧送藥過去，這會子吃了藥發了汗，想來應該沒什麼了。」
太皇太后心不在焉地吃了兩勺，覺得沒什麼胃口便撂下了，只道：「我越瞧她越像敦敬皇貴妃，當年皇帝被他皇考罰跪的事你還記得嗎？」
塔嬤嬤站在一邊發愣，那件事哪能忘記！皇帝那時候年輕，不知怎麼對他嫡母生出了些怪念頭，被先皇發現了。這樣尷尬的事張揚不得，先皇又恨得牙根癢癢，就把他押到宗祠裡跪了三個時辰。塔嬤嬤猶豫道：「老佛爺是怕萬歲爺把錦書當成敦敬皇貴妃？奴才想不會吧！十四歲的半大小子不懂什麼是男女之情，才會對皇貴妃有那種心思。如今兒女都成群了，依著咱們萬歲爺的睿智，這些早拋到九霄雲外去了，小時候的那些事怎麼好當真呢！」
太皇太后嘆了口氣，「但願我是杞人憂天，往後皇帝來晨昏定省就讓錦書避開，看不見了也就沒想頭了……這瀾舟和長亭兄弟倆怎麼一點兒都不像？長亭那個二愣子隨他母親，整天大大咧咧沒一點兒心事。瀾舟打小就叫人捉摸不透，說像他皇考吧，先帝也不是那個性子，你說他隨了誰了？」
塔嬤嬤打趣道：「這奴才可說不好，您的孫子，您比誰都知道。不像先帝，不像先祖，還能像誰？」
太皇太后終究笑了出來，指著塔嬤嬤道：「你也學會放刁了，真是難得得很哪！說起長亭，他上雲南督查水利，這一去大半年，看來在外頭歡實得很，連過年都不想回來。掐著算也是時候了，怎麼還沒上摺子說要回京？」
塔嬤嬤想起了那張笑嘻嘻的臉，莊親王原來叫瀾亭，後來為了避皇帝的諱，才把瀾字改成了長。兄弟倆相貌很像，五官臉型都隨先帝，可性格卻是天壤之別，一個天生是做帝王的材料，高高在上，又矜持又冷淡。另一位一腔子到底，帶點江湖氣，和誰都自來熟，三句話沒說就勾肩搭背稱兄道弟了。把他派出去也是無奈之舉，他一聽說朝廷要指派欽差上雲南治水防夏澇，就猴急得連王府都不回了，軟磨硬泡了小半個月才讓皇帝點了頭。這下往南一走，就像除了腳絆子的鷹，真正的天高任鳥飛了。
太皇太后心裡實在是念得慌，自言自語道：「這趟回來再不能讓他出去了。」
塔嬤嬤搖頭道：「就莊王爺那脾氣，您想拴住他，還真得使把子氣力呢！」
兩人正說笑著，隱隱聽見宮門外有擊掌聲，不一會兒出廊下就有齊整的問吉祥傳來。塔嬤嬤扶太皇太后坐好，捋平了紫羚褂的下沿，走到門前打起了軟簾。
皇帝穿著盤金彩繡的常服，外面罩了件狐皮的坎肩，石青的緞子映襯得臉色愈發的白皙。走到羅漢榻前恭恭敬敬地行了一禮，「孫兒給皇祖母請安了。」
太皇太后和藹地笑，指了旁邊的楠木圈椅道：「快坐吧！這兩天不是讓你歇著嗎，怎麼又來了？」
皇帝道：「平時政務多，太和殿養心殿兩頭忙，一時歇下來了真有些不習慣。橫豎是閒著，就想著來給皇祖母請安。」
太皇太后道：「我知道你是聽見了風聲才來的，是不是？」
皇帝極難得地露了個笑臉，「什麼都瞞不過老祖宗的法眼。孫兒聽說下面的人辦事不力，惹得皇祖母動怒了，想來勸勸皇祖母。匾既然砸了也沒法子，該當它就是要被替下來的。皇祖母要是喜歡，孫兒再寫一幅就是了。」
太皇太后拍了拍皇帝的手道：「不是這麼說的，再寫一幅難是不難，只不過糟蹋了你當初的一片孝心。」
皇帝笑道：「那是老天爺垂愛，給機會孫兒再行一次孝。」隨即吩咐李玉貴備文房來，鋪排開內造的泥雲龍箋，提起大狼毫飽蘸濃墨，御筆一揮，寶祿駢禧四個大字一蹴而就。
太皇太后近前看，只見墨跡清俊秀拔，筆勢綿綿不斷，便笑著稱讚道：「皇帝的書法是愈發精進了，可見學業一日都沒有鬆懈。」
崔貴祥躬身請走那幅字，苓子上前撤下文房，皇帝看了她一眼，一面應道：「孫兒遵循祖訓，從不敢倦怠。皇祖母快消消氣吧，要是傷著了身子可不值當。昨兒老祖宗差人送來的豌豆黃孫兒嚐了，不在節氣上，吃著也新鮮，慈寧宮的小廚房真是藏龍臥虎。」
太皇太后喜道：「那都是塔都調理得好，時常叫他們變著花樣地給我做吃食，就想哄著我多吃一些。」又問，「你近來胃口可好？那日大宴上我瞧你吃什麼都懨懨的，年紀輕輕的，用得還不及我一個老婆子多。」
皇帝的手端正地擱在膝頭上，外面的霧散了，視窗的日光照進來，滿殿都是跳躍的金黃。日光映在他肩頭的團龍圖上，威嚴而莊重。聽了太皇太后的話，他手指微動了動，只說：「大宴前用了些點心墊底兒，邊看摺子邊吃，不想吃了個八分飽，等大宴開席時竟吃不下了。」
太皇太后無奈道：「你呀，都做了皇帝，還和孩子似的。」又轉臉對李玉貴道，「你在跟前伺候著，怎麼也不提點提點？」
李玉貴知道太皇太后並不當真怪罪，便覥著臉道：「哎喲，我的老祖宗！借奴才一百個膽兒奴才也不敢啊，萬歲爺正是胃口大開的時候，我這麼沒眼色的冒冒失失打斷了，壞了萬歲爺的雅興，那奴才就該被活剮了。」
太皇太后笑道：「倒也是，是沒法子怪罪你。不過皇帝身邊怎麼沒有茶水上的人隨侍，這點可就是你大總管的失職了。」
皇帝驀然抬起頭來，面上雖然還是很淡漠，眼神卻晃了晃。李玉貴誠惶誠恐跪了下來，顫聲道：「原本是帶了的，不想那丫頭走得匆忙，忘了帶上斟壺，重又折回去拿的。」
太皇太后的掐絲點翠護甲劃過玻璃炕桌的桌面，吱的一聲，尖銳得幾乎穿透人的耳膜。李玉貴叫苦不迭，暗驚出一頭冷汗來。
前一瞬還笑吟吟的太皇太后霎時沉下了臉子，「莫說是在御前當差，就是外頭做小買賣的也知道出攤要帶上傢伙什，她吃什麼飯當什麼差？怎麼連伺候用的東西都忘了？天家講究四平八穩，御前的人更應當盡心。皇帝要用茶，沒有現成的候著，還要叫人倉促備了壺盞來，這像什麼話？」
李玉貴額上的汗涔涔而下，一迭聲道：「奴才已經處置了那個宮女，打了把子，充到掖庭做雜役去了，請老祖宗息怒。」
皇帝起身道：「孫兒失儀，請皇祖母責罰。」
太皇太后嘆道：「你沒什麼錯，是伺候的人不周到。既然當不好差，那就要重罰。」
皇帝應個是，心裡明白太皇太后的意思。天子哪裡有錯的時候，有了什麼差池都是下面的奴才沒辦好，打板子，充軍，殺頭，皇帝的過錯要底下的人來承擔。做皇帝的不能隨心所欲，要萬分的自律，要維護國體。不喜歡的人也就罷了，倘或喜歡誰，不是御前的人，隨意的親近也是絕對不允許的。那天召錦書進茶的事太皇太后已經知道了，尋不著錦書的錯處，又不好責怪皇帝，自然要拿個人作筏子，提醒皇帝什麼事做不得。皇帝是聰明人，一點就透，面上不動聲色，暗裡早就有了計較。
太皇太后估摸著自己的用意皇帝領會了，也不在這點上糾纏了，轉而叫人呈了冰糖燕窩羹來給皇帝，又問：「亭哥兒什麼時候回京？走了大半年了，可有訊息？」
皇帝手裡的銀匙在碗裡慢慢攪動，提到他兄弟，不由勾起了嘴角，「他是撒出去的海東青，在外頭歡實得很。雲南的政務辦得差不多了，前兩天上摺子，說是已經動身回京了。路上要走兩個月，三月頭上差不多就到了。」
長亭那人是個招人喜歡的，天大的事於他來說也就是芝麻綠豆。這趟出京，除了每月一本摺子，還會給他寫私信，滿紙的所見所聞，沒什麼忌諱，荒唐又新奇。這個閒散王爺，他是當得真是有滋有味。
太皇太后點頭，「那就好，也虧他，把他母親帶著一塊兒走，這一路折騰，沒的把他母親的骨頭顛散了。」
皇帝道：「老祖宗放心吧，皇考定妃身體很好。她命人造了輛車，足有半個三希堂大小，上頭一應俱全，絕累不著的。」
太皇太后掩嘴笑道：「這娘倆真是一對活寶！論造化，誰也比不上你定皇考。年輕時度量大看得開，也不爭陽鬥勝，安安靜靜地過自己的日子。等兒子大了享兒子的福，養在莊王府安度晚年，沒什麼煩心的事。兒子出任欽差，還帶著一道走，多好！」
皇帝接了話頭子，忙道：「今年交夏往熱河去，孫兒陪著皇祖母和額涅好好地游上一遊吧！開國頭幾年東征西戰，如今天下大定，也該在老祖宗和額涅跟前儘儘孝心了。」
太皇太后極高興，對塔嬤嬤道：「瞧瞧咱們萬歲爺，真是個孝順的好孩子，不枉我疼他一場！」
塔嬤嬤應承道：「萬歲爺自然是頂孝順的，肩上擔著江山，還日日來給老佛爺問安，陪著老佛爺說話，您的福氣可比容太妃厚！」
邊上立著的李玉貴見氣氛緩和下來，祖孫兩個又其樂融融，這才撥出一口濁氣。悄悄抬手抹了把汗，蹦躂了半天的心總算按回了腔子裡。
太皇太后想了想道：「太子到了立妃的年紀，皇帝在朝上頒個詔吧，太子妃就在三品以上臣工的家眷裡挑。不求國色天香，只要容貌端正，德才兼備就成。」
皇帝應個是，「一切就按老祖宗說的辦。」又坐了些時候，日頭漸漸移過四椀菱花槅扇門，慈寧宮不像乾清宮，老祖宗喜歡通透熱鬧的擺設，窗上不糊綃紗，只裝西域進貢的大塊玻璃。那日影轉過雙交的門屜，玻璃聚集的熱量更多，照在身上久了便熱烘烘的。皇帝微有些不適，偏過頭，眉心輕蹙起來。
太皇太后是個識趣的老太太，見皇帝坐不住了，便道：「說了這一早晨，我也乏了，皇帝回去吧！」
皇帝轉臉看更漏，起身一躬，「不知不覺竟到了這時候，皇祖母歇息，孫兒告退了。」
太皇太后嗯了聲，對塔嬤嬤道：「替我送送萬歲爺。」
塔嬤嬤恭恭敬敬道了個嗻，皇帝垂手退後，甫出了西偏殿的門，候在月臺下的御前侍從們迎上來，簇擁著皇帝往宮門外去。皇帝對塔嬤嬤一向客氣，暖聲道：「嬤嬤辛苦，請嬤嬤代朕好生照顧太皇太后。」
「萬歲爺只管放心，這是奴才的本分！」塔嬤嬤笑著一肅，「恭送萬歲爺！」
皇帝頷首上了肩輿，塔嬤嬤站在簷下目送，一溜太監前呼後擁著明黃的步輦，慢慢向廣場以東的永康左門迤邐而去了。
李玉貴在右側扶輦，抬頭瞧，皇帝一手支著額頭，青絨緞子的常服冠頂上結著密實的紅纓，只看見鴿血紅的頂珠熠熠生輝。肩輿直往東行，才要接近永康左門，突然吩咐停下。
李玉貴不明所以，打了千兒問：「萬歲爺怎麼了？」
皇帝直起身，抬輿的太監忙落了肩，垂手退到一旁聽命。皇帝彎腰下輦，李玉貴覷了覷天顏，「奴才斗膽，請萬歲爺一個示下，奴才好做準備，萬歲爺這是要往哪裡去？」
皇帝出了華蓋，太陽照在身上，日光並不算強烈，卻仍令他覺得刺眼。抬起手臂擋了一下，透過指縫的間隙往天上看，雲層連綿，雖不多，卻厚實。沒有云的地方天藍得像海子裡的水，又清透又明亮。
李玉貴更加摸不著頭腦了，皇帝平素不怵太陽，他是馬背上的天子，騎射堪稱無雙。秋圍時打馬揚鞭一奔幾十裡，什麼事都沒有，夏秋冬都是好好的，唯獨不愛見春天的太陽。既然不願意春天裡走動，那今天這是怎麼了？李玉貴歪著頭揣度了一番，皇帝剛才看見是苓子在太皇太后跟前伺候，視線似乎停頓了一下……他一拍腦門子，原來如此！萬歲爺知道昨天晌午前錦書罰跪的事，今天是藉著匾額的由頭來慈寧宮的。結果當值的不是錦書，那萬歲爺大約會擔心吧？
皇帝臉上淡淡的，「朕上慈寧宮花園走走，不必人跟著了。」
李玉貴道：「還是叫順子陪著萬歲爺吧！園子大，萬一要什麼，有個人在跟前，好馬上領命去辦。」
皇帝沒言聲，揹著手緩步往長信門去。李玉貴急招了小太監就近去取傘來，又湊到順子耳邊叮囑了幾句。順子連連點頭，接了傘小跑著趕上皇帝，一同朝園子裡去了。
皇帝閒庭信步，走得不急不慢。順子在邊上打著傘一路尾隨，漸至覽勝門，進了園子，滿目的松柏梧桐，鬱鬱蔥蔥。園裡花草樹木養護得好，很多古木是前朝留下來的，至今也不知有了多少個年頭。春天新芽發起來，愈發高壯挺拔，亭亭如蓋。
皇帝駐足觀望片刻，復往南去。南面有個矩形的大水池，一座漢白玉石橋橫跨在池子上，橋上建了座臨溪亭，皇帝每趟來逛園子就愛往那兒去。池子裡有錦鯉，是各宮太妃嬪們放生的，養在裡頭不論多久都不許捕。那些老魚日漸多起來，春日裡逢著好天氣就浮上來曬太陽，篤悠悠，慢吞吞，就和人上了年紀一樣，繞著大錢似的浮萍一圈一圈地遊。老魚經驗豐富，它們知道哪兒風水最好，總是佔著先機。碰上有人撒食兒，就一窩蜂地來搶，搶完了吃夠了，仍舊搖著尾巴該幹嘛幹嘛，剩下些年輕的，摸不著門道沒吃上的，還傻張著嘴探出水面來。
皇帝倚著橋欄杆怔怔地看了一會兒，又調轉視線瞥順子。順子是還沒長開的小子，傻愣愣地也盯著池子裡瞧，突然發現皇帝收回了身子，連忙斂神站好，加著小心問：「萬歲爺，奴才讓園裡人備些茶點過來吧！」
皇帝說不用，扶著圍欄問：「你進慈寧宮當差幾年了？」
順子躬身道：「回萬歲爺的話，奴才十歲進宮，頭裡在乾東五所當差，十二歲撥到慈寧宮去的，在慈寧宮當了四年的差。」
皇帝轉著拇指上的翠玉扳指不再說話，臨溪亭廊下掛著兩隻帶節對縫的京籠，籠裡各養了一隻五彩小鸚鵡，突然哼哼哈哈地唱起了一段《逍遙津》，鳥聲鳥氣，細聽還真有那麼點意思。皇帝跟著打起拍節，聽完了一段笑道：「這鳥養得不錯。」
順子對著遠處山石旁聽差的總管比劃，手勢大抵是說「萬歲爺誇你呢，說你差當得好」。總管知道皇帝的脾氣，不傳召不敢近前來，只對著臨溪亭遙遙行大禮叩拜。
順子道：「奴才先前聽路諳達說，年下兩廣總督敬獻了一對上品的藍靛頦，會學黎鳥叫，還會學蟈蟈學紡織娘，學什麼像什麼，奴才讓人拿來給萬歲爺瞧瞧？」
皇帝想起了那種鳥，小時候敦敬皇貴妃送過他一隻。可惜後來他隨皇考入軍中，不知太后養的白貓怎麼開啟了鳥籠子，那隻藍靛頜就進了貓肚子裡。他因此難過了好一陣子，沒過幾天皇貴妃也薨了，打那時候起他就再也不養藍靛頦了。
順子不知其中緣故，只看見皇帝攢著眉，面上甚是不快。當下心頭一凜，噤聲再不言語，吸著乾癟的肚皮站著，腦袋低垂著，連動都不敢動一下。
皇帝走出涼亭沿出廊踱步，春日裡的微風輕拂，吹得枝頭的樹葉颯颯地響，吹動了腰間的宮制四合如意香囊上的攢花結長穗，一絲一縷地飛揚起來。皇帝負手而立向北眺望，頎長的身形立得筆直，十二團龍的常服並紅絨結頂臺冠，寶相莊嚴不容侵犯。
順子看得出皇帝有心事，前頭他師傅也囑咐了，找個時候說一說錦書的情況，可萬歲爺不開口，給了話頭子也不接，他要是貿貿然提起來，萬一惹得主子不高興，這後果誰也擔待不起。這位可不是常人，是萬乘之尊，在他面前哪裡有奴才說話的份。做奴才的招子要放亮，萬歲爺高興時候獻個媚討個巧的也無不可，可萬歲爺要清淨時你隨意聒噪，那就是活得不耐煩了！順子深諳此道，所以緘口不語，只在後面離了一丈遠悄聲跟著，絕不擾了萬歲爺的雅興。
皇帝在池沿上站了會兒，忽而啟唇道：「今天錦書怎麼沒在老佛爺跟前當差？」
虧得順子耳朵好，否則真以為自己聽錯了。稍一愣立馬回過味來，萬歲爺憋了這麼久，到底是憋不住了。忙順著竿子爬，回道：「奴才聽苓子說，昨兒錦書在風口上受了涼，下半晌就開始發熱。請太醫開了方子，原說已經好了大半，誰知半夜裡又發作，說了一宿的胡話，這會子不知道怎麼樣了。」
皇帝一聽寒了臉，「她倒嬌貴，跪了一個時辰就病了？你打發人去西梢間瞧瞧，看現在怎麼樣了。」
順子諾諾稱是，邊走邊竊笑，萬歲爺嘴上厲害，連人家的下處都打聽清楚了。錦書時來運轉，果然有福之人不用愁。先是太子爺記掛，現在連萬歲爺都上了心，這一來二去的，將來肯定有出息。權且不論心裡受不受用，好歹日子過得去。不必整天看主子臉色，動不動罰跪吃藤條，這也就夠了。
皇帝背手看池子裡，新發出來的荷葉才冒頭，葉子捲成細細的一節，看著像根芽。
尤記得敦敬貴妃愛荷，南苑王府的花園裡開鑿了極大的一個湖，到了立夏皇考就帶她住進湖畔的隆恩樓裡。兩個人日日賞荷做詩，或是在夜色裡湖上泛舟，不帶隨從。船篷前點著八寶琉璃燈，頭頂上是一輪滿月，皇考親自把烏篷船撐到湖心，也不放纜，任船隨波逐流。敦敬貴妃吹得一手好笛子，往船頭一坐吹上一曲《姑蘇行》，身後是密密匝匝望不到邊的無窮蓮葉，笛聲悠悠飄散開去，在靜謐的夜裡婉轉悅耳。那時他在湖邊背光的地方站著，湖心傳來聲音就像燒紅了的烙鐵，狠狠地烙在他的心上。
其實已經過了這麼多年，人死債消嘛，自己那點有悖倫常的心思也該終結了。當初他使了點手段，找出一堆合情合理的說辭不讓她進孝陵，到現在心裡的憤恨也平了，能心安理得地做他的開國皇帝了。他是個自律得近乎嚴苛的人，平時很少想起她，可最近諸事偏頗，愈加的難自控。他知道是為什麼，越是壓抑越是思念。他抬手捏了捏眉心，暗度自己大概是瘋了。
慈寧宮花園向來不是個安靜的地方，皇帝只出了一會兒神，廊廡那頭一個身影款款而來。一身佛青的銀鼠袍子，頭上戴朝陽九鳳鈿，耳上一對水頭極足的翡翠耳墜，照得半邊臉都是綠油油的。皇帝定睛一看，原來是皇后。
皇后是國母，對他不需行大禮參拜，只一肅，微笑著說：「萬歲爺今兒怎麼有雅興？」
皇帝臉上隱約有些笑意，攜了皇后的手到遊廊邊上的條凳上坐下，只道：「才到皇祖母那裡請了安，看天色好就到園子裡來逛逛。」皇后的手有些發冷，看著氣色倒還不錯，皇帝道：「昨兒聽說你咳嗽又犯了，眼下怎麼樣了？」
皇后很應景地捏住帕子掩口咳嗽兩聲，皇帝替她輕拂了背心，她抿唇笑道：「勞萬歲爺費心了，我這是月子裡作下的病，這麼多年來都是這樣，到了春天就犯，天熱些就好了。我才剛從老祖宗那邊過來，老祖宗和我說起了太子的婚事，我想起上年萬壽節宮宴上見過的傅浚家的小姐，萬歲爺還記得嗎？」
太子是皇帝的嫡長子，將來要繼承大統的，皇帝在他身上寄予了很高的期望，對他自然高看一眼。太子要大婚，已經不是後宮的家事，是關乎國體的要務，皇帝對此必須要過問，只是他對傅浚家的小姐無甚印象，便道：「朕記不清了，聽皇祖母和額涅的意思吧！」
皇后道：「回頭臣妾讓內務府畫幅畫像來供萬歲爺御覽，那女孩兒長得好，脾氣也好，斯斯文文的。咱們東籬討個這樣的媳婦正合適，我瞧那孩子也有母儀天下的福氣。」
皇帝素來敬重發妻，既然是皇后的意思，總要優先考慮，「你看著辦就是了，只是別累著才好。」
皇后笑著應了，帝后在池邊同坐也不知是多久以前的事了。皇后轉臉看他，皇帝似乎清癯了些，神色永遠是淡淡的。他性子冷，從沒有刻意親近的時候，即使靠得再近也像隔著千山萬水。皇后才嫁進宇文家時也盼著丈夫多垂愛，可時候長了也沒這個念想了。皇帝不屬於任何人，皇帝是天下人的皇帝，她能時時看見他，這一生也就心滿意足了。
至於太子，真是個叫人操碎心的！他全然不明白情理，心裡怎麼想就怎麼做，對錦書一時是撂不下的。昨兒偷偷摸摸瞧她去，自以為天衣無縫，可這宮闈之中何嘗藏得住事兒？他前腳跨進西三所，後腳就有人來回她。要是由得他們去，只怕往後不好收拾。唯今之計只有讓太子快些立妃，娶了媳婦或者就好了。
皇后心事繁雜，吹了會子風，不由掩口又咳起來。皇帝轉過臉看她，「雖說入了春，天到底還涼，你身子不好，還是等暖和些了再逛園子吧。」
皇后欠身站起來，「萬歲爺說得是，坐久了背上寒浸浸的。臣妾先告退了，萬歲爺也早些回宮去吧！」
皇帝點了點頭，「太子這兩日身上也不大好，朕命他歇著了。」
皇后嘆了口氣，「這孩子身杆兒也太弱了些，可見前朝那庸醫說的也不盡然是錯的。」
皇帝道：「你小心自己就是了，他那裡自有他奶媽子照料。」
皇后應個是，遊廊那頭的宮女迎過來攙扶，替她披上了狐狸裡兒鶴氅。皇后朝皇帝福了福，被宮人前後簇擁著往覽勝門去了。順子奉旨往西三所的榻榻裡詢問錦書的病勢，回來時是由李玉貴陪著進園子的。
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