從養心殿回來，內務府正在清點祭祀用的香，外頭運進來，鋪滿了整個大院。頭頂是煌煌的太陽，灼熱燎烤著那些沉香餅、速香塊，剛進衚衕就聞見一陣濃烈的香氣。
述明因為頌銀能獨當一面了，漸漸放手把事都交由她辦。天太熱，自己搬著茶壺搖著摺扇，站在廊廡底下旁觀。頌銀忙進忙出，直到申正才結束，一抬頭滿臉的汗，原本白淨的皮膚也被燎得發紅了，背上一陣陣往外散熱氣，頭昏腦脹。
她阿瑪還在說風涼話，「年輕輕的，就是要吃得了苦。老話怎麼說來著，吃得苦中苦，方為人上人。」
頌銀回值房洗臉，不想理她阿瑪了。這麼大熱的天兒，他就是幫個忙，她也不見得把自己弄得披頭散髮的。佟家沒兒子，阿瑪訓練起閨女來毫不手軟。她已經到了成人的年紀，女孩子那幾天總有些不方便，她阿瑪一點兒不懂，大事上知道給她擋駕，小事上極盡偷懶之能事。她平常是沒有任何怨言的，可不停的遇到事兒，身上又不怎麼舒稱，就覺得滿心的委屈，沒處發洩。
她感到累，肚子疼，想休息休息。可是又惦記晚上郭貴人驗喜的事兒，弄得進退維谷。心裡像貓爪似的，她阿瑪還在邊上絮叨，她就忍不住要發火了，「您別囉嗦了，我全乾完了您還嘞嘞嘞。您怎麼不幫我一把？我都快累死了。」下面又像洩洪似的，她恨不得就地躺倒再不動彈了。
述明愣了下，爺倆感情很好，金墨死後他把所有精力都放在銀子身上，她也是個聰明知禮的孩子，只知道悶頭學，從來不抱怨。這回是怎麼了？說他嘞嘞嘞，他又沒中風，嘞嘞什麼啊？
「你這丫頭怎麼說話呢？」他乾瞪眼，「你阿瑪年紀大了，偷回懶，你還計較上了？」
頌銀情緒有點不受控制，帶著哭腔說：「您不知道我怕熱？還讓我一個人幹，您是不是我親阿瑪呀？」
述明覺得這丫頭有點無理取鬧，「我和你說過，別樣樣親力親為，底下有雜役有蘇拉，你頂個大日頭忙活什麼？」
「讓人瞧著，佟家爺倆一個喝茶，一個打扇子，活像土地爺？」她越想越委屈，攤上這麼個活爹，她冤死了。於是哭著說，「您知道我天天要擔多少事兒？一會兒這個主兒，一會兒那個主兒，連牙疼都叫我，我成什麼了！回來您還這麼著，眼看我要淹死您也不拉我一把，等我像金墨一樣蹬腿去了，您可就消停了。」
這下子述明真生氣了，「你再胡唚，別以為大了我就收拾不了你了！這話該說嗎？你死你安生了，我一氣兒沒了兩個，我還活不活了？」
述明的關注點一下轉到死活上去了，金墨的早殤對他來說是傷痛，如今的銀子比她那時候更兢業，所以她口沒遮攔咒自己，比指著鼻子罵他還讓他難受呢。不過爺倆吵架本來就沒什麼章程，述明也反省，孩子可能真是太累了，天熱火氣也旺，不能全怪她。他只好讓步，「成啦，阿瑪把事兒都推給你，忘了你能不能承受了。今兒你回去，不要你上夜了，有什麼我來擋著，你踏實睡一覺，明兒火氣就沒了。」
她自然也想走，可晚上的事怎麼料理呢？她扭脖子在肩頭蹭了眼淚，「對不住您，我剛才對您亂撒氣了。」
她還知道自己錯，不過語氣裡聽得出，檢討得並不深刻。述明不計較，擺擺手表示算了，都過去了，「收拾收拾，早點兒下值吧。」
頌銀給熱得心慌氣短，坐在圈椅裡休息了半天不肯挪窩。往外看了眼，就近沒人走動，便把先前發生的事告訴他了，「我怎麼走？萬一皇上問我怎麼辦？」
述明嗐了聲，「沒事兒，我在呢。我是你阿瑪，什麼時候父女分家了？夜裡蔡和送牌子我就去，說你病了不能當值，回去歇兩天，算是避一避吧，別杵在風口浪尖上。」
頌銀靜下來想想，阿瑪再會偷閒，到底是自己的親爹，只有他才這麼向著自己，剛才和他置氣是不應該了。她吸了吸鼻子，「您自己也留神，我這會子想起主兒們懷孩子生孩子我就怕。萬歲爺也不知是什麼想頭，我怕他存著隔山打牛的心思，您瞧能推的都推了吧，別把自己圈進去。」
述明說知道，「別囉嗦了，趕緊走吧。」
頌銀站起來，一陣陣發暈，重又跌坐了回去。轉頭叫來一個小蘇拉，吩咐他，「上侍衛處找容大人，問問他什麼時候下值，我邀他一塊兒走。」
蘇拉領命去了，述明大感驚訝，「萬歲爺說什麼了？怎麼忽然改主意了？」
如今兩邊都讓她和容實處呢，不管怎麼樣，樣子都得做一做，起碼不能不顧聖命。她說：「萬歲爺表態了，將來我和容實大婚，他要隨份子。」
述明吸了口氣，不能說是壞事，但也絕對稱不上是好事。就像個線團，越來越大，越來越複雜。佟家在中間，一頭連著皇上，一頭連著豫親王，兩頭都想拉攏他們，也都有藉著他們牽制對方的意思。所以說亂，頌銀是個小子倒好了，可惜是個女孩兒，女孩兒弱勢了，難免要被攪合進去。
他點了點頭，「你自己拿捏分寸，阿瑪信得過你。可要是不願意，也不能逼自己。你告訴我，咱們再想法子，不能為了他們鬥法，把你的一輩子搭進去。」
頌銀勉強笑了笑，「阿瑪，容實沒您想的那麼壞，真跟了他，我也不虧。」
述明覺得她是為了寬他這個老父的懷，才有意這麼說的。容實是不錯，可婚姻一旦和政治沾邊，味道就變了。現在可以聽主子的指派結親，將來就可以聽主子的指派納妾。家裡老太太和太太似乎很喜歡容實，自己對容實的印象也很好，要沒有皇上和豫親王的參與，真可說是門好親。
他想讓頌銀好好斟酌的時候，蘇拉跑著來回話了，說：「容大人知道了，請小總管稍待，到了下值的時候他來接您。」
頌銀人有點兒虛，抬手一摸額上盡是冷汗。她自己知道是什麼毛病，在宮裡不好意思瞧太醫，打算忍一忍，回家喝碗生薑紅糖水就好了，便打發她阿瑪，「您忙去吧，我大概要發痧了，讓我一個人坐會兒。」
述明啊了聲，「我叫個宮女來給你刮痧。」
「不用。」她崴身倚在案几上，闔著眼說，「我歇會兒就好了。」
述明不放心，叫了個人來陪著她，頌銀心裡也著急，似乎是一陣比一陣厲害了。先前讓蘇拉找容實的時候以為自己沒什麼，誰知道病勢來得兇，隔了兩刻鐘，情況大不如前。
怎麼辦呢，是不是讓人回一聲，改天再敘話？她剛想喚人來，容實已經到門上了，倚門一笑道：「怎麼著？有用得上我的地方了？」
頌銀是個很倔強的人，她的軟弱一般不願意在別人面前表露。就算她對著他哭過，上回被蟲子咬後又讓他幫忙檢視過，一樣不能改變她要強的心。她站起來，裝作神色如常，衣裳也不換了，邊走邊道：「您上回你給我抹唾沫，我不知好歹發火了，是我不好。今天想和您陪個罪，望您不要記恨我。」
女人耍小脾氣，那有什麼。容實溫吞笑了笑，「多大的事兒，值當你惦記這麼久？我就是委屈，前陣子你都不願意搭理我，這是為什麼？」
頌銀走出值房，看晚霞如血，不痛不癢地說了句，「不想讓你為難。」
有她這句話，反而比那些客套的解釋更讓人舒心。誰都不是傻子，原本他對她很有好感，卻因豫親王的參與陷入了僵局。好好的，做什麼媒？宣告佟佳氏是他的包衣，他要想和頌銀有點什麼進展，立刻就歸順到他門下了麼？愛情固然重要，信仰卻是不容褻瀆的。何況以目前的情況來說還稱不上愛情，充其量是朦朧的一點心動罷了。他們四年之中沒什麼交集，但他經常會看見她目不斜視地走過乾清宮，走過隆宗門。女人穿曳撒，要的就是那股勁兒。他出生在書香門第，雖然嚮往詩情畫意的溫婉，但相對於頌銀的昂揚大氣，還是後者更令他愛慕和賓服。
十四歲的時候牙尖嘴利，十八歲的時候一肩挑起半個內務府，這種事不是人人能做到的。原先他是不待見她阿瑪類似於下套的手段，現在反而有些感激他了，要不是如此，他和她大概沒什麼機會扯上關係。家裡催娶親催得急，他想來想去娶生不如娶熟，如果彼此合得來，把她迎回家也是不錯的交代。
他一霎兒辰光動了這麼多想頭，頌銀完全不知道。她就是肚子疼啊，疼得眼冒金星。可一個女孩兒家說肚子疼，以容實的腦子大概會著急給她找茅房吧！這太丟人了，又沒法和他解釋，到時候弄得不上不下的，像什麼話！她只有生忍著，一步步艱難地往西華門走，脊背還得挺得直直的，唯恐被他看出什麼來。
他在後面追著，趕上來和她並肩而行，看她的臉色似乎不大對，試探著問：「妹妹，你是不是有哪兒不舒服呀？」
頌銀吸了口氣，「被您看出來了？是有點不舒服。」小腹牽痛最難熬，整個人像被一根線吊住了，迫使她不得不弓腰。她鼻尖上沁出汗來，咬牙硬扛，「我本想和您說兩句話的，看今兒這情形，想是不能夠了。要不您先回去吧，我明兒再找您。」
他蹙了眉，「你肚子不舒服？」
頌銀紅著臉說：「不是。」
「不是怎麼成羅鍋了？」
她實在說不出話來了，猛地一陣噁心，蹲在道旁吐起來。他在邊上乾著急，「怎麼了？」她回了回手，示意他遠離。她以前來月事偶爾也會這樣，上吐下瀉，簡直要掉一層皮。今天運氣真不好，她下半晌就有些擔憂，沒想到果然發作了。
這回狼狽的模樣又被他瞧見了！她身上難受，腦子還是好使的。一面吐個沒完，一面哀嘆。等差不多了，想站起身，驚覺手足無力，渾身發冷。腳下一拌蒜，就朝後仰倒下去。
容實是練家子，反應也是一等一的，見勢不妙伸手接住了她。她這模樣是大大的有恙了，他忙扣她的手腕把脈，寒溼凝滯，血海瀉溢……他訕訕問她，「信期到了？」
頌銀嚇了一跳，這人怎麼連這個都懂？再一看自己倒在他懷裡呢，便試圖掙扎，結結巴巴說不是。
容實覺得女人有時候就是彆扭，病了就得治，有什麼不好意思的？再說這種症候靠忍什麼時候是個頭？不保暖，不喝藥，三天都好不了。
他回頭看了眼，西華門外有佟家的小轎，兩個轎伕正探頭探腦踮足眺望。他也沒多想，打橫把她抱了起來，「錢糧衚衕比補兒衚衕近，去我家吧！我打發人給府上報個信兒，不管怎麼樣，先過了這關再說。」
頌銀心裡不願意，可是中氣不足，很艱難地才吐出幾個字來，「不合規矩……」
「什麼規矩不規矩，命都快沒了。」他抱著她健步如飛，這時候真沒空感慨什麼暖玉溫香，他被她那張白過宣紙的臉嚇著了，看她病勢洶洶，萬一耽擱了，後悔就來不及了。
頌銀精疲力盡，連眼皮子都掀不動，任他送進了轎子。耳邊隱隱響起他的嗓音，大聲說：「上學士府，救你們二姑娘的命。要跑得快且穩，回頭爺重重有賞！」
那兩個轎伕一聽，吃奶的勁兒都使出來了，小轎上下顛騰，沒過多久就進了衚衕口。容實的長隨早提前一步回府通稟了，待到了門上，容中堂和太太都在外候著。其實那會兒頌銀已經感覺好些了，可容實風風火火抱起她就進二門，她連話都來不及說一句。
容家老太太也給鬧出來了，在廂房外等著，見人進門就招大夫，「趕緊的，看看這是怎麼了。」
容實一口氣把人送到炕上，安置她躺下，又叫人拿痰盂來，防著她要吐。頌銀怪不好意思的，看看跟前一堆的容家人，自己生病麻煩別人滿門，這算怎麼回事呢！她勉強撐了身子，「我失禮了……」
容太太說：「自己家裡人，客氣什麼的！容實打發人回來報信兒，可嚇著我了。到家了踏踏實實的，先瞧了大夫再說。我著人燉薑茶去了，一會兒就來。」
頌銀紅了臉，容實會把脈，病症全瞭解。叫人傳話也傳得一清二楚的，弄得人人皆知。她實在覺得很沒臉，這麼大的動靜，不知情的人以為她和他怎麼親近法兒，連這種事都不避諱。可天曉得，他們交情平平，連朋友都算不上。
大夫上前又請一回脈，橫豎就是那麼回事，開兩劑藥，吩咐保暖，就再沒別的了。容大學士聽了半天，知道不礙的，在兒子胳膊上敲了下，悄沒聲地帶容實退了出去，屋裡只餘女眷留下照應。
一會兒廚裡送了薑茶來，僕婦伺候頌銀喝了，她略能緩上一口氣，忙不迭向她們致歉，「為我一個人，驚動一大家子，我可怎麼好意思呢！我年輕沒盤算，吵得老太太、太太和容中堂都不得安生，慚愧得緊。」
老太太和容太太相視一笑，「這孩子就是多禮，人吃五穀雜糧，哪有不生病的道理。到這裉節上還計較那些個？眼下時候還早，談不上打攪。這毛病女人都知道，發作起來任是個神仙也受不住。我們做姑娘的時候也是這麼過來的，信期裡要留神，平時生冷忌口，等成了家，慢慢就好啦。」
頌銀很尷尬，「沒想到今兒這麼厲害，原本找二爺說事兒的，結果鬧了這麼一齣，怕是嚇著他了。」
容太太道：「他一個爺們兒，哪能被這個嚇著。你別惦記，先養養身子。已經打發人給佟府送訊息了，說二姑娘在咱們這兒，你身上不適，晚間還是別挪地方了，等明兒好些了再回去。前頭進來臉煞白，我瞧著都心疼了。」
頌銀真有些感動，容家人都挺和善的，這麼待她，叫她覺得無以為報。可是留不留宿不是自己說了算的，既然已經讓人傳話了，看家裡的意思吧！沒出閣的姑娘住在別人家，這話傳出去不好聽，會損害姑娘的名譽。她笑了笑，「謝謝老太太和太太的盛情，我這會兒好多了，也不是不能動。早前說定了要回去的，怕家裡人留門。」
「是怕你阿奶怪你吧？事情也分輕重緩急，這不是身上不好麼！」容家老太太對佟家老太太一肚子的意見，覺得做人不能這麼死板，他們容家又不是虎狼窩，孩子病了不能走，住上一宿又怎麼樣呢！
容太太是很會打圓場的，「我要有這麼個閨女，我也不放心她在外頭過夜。世上父母心都一樣的。這麼著，你先歇著，回頭瞧府上來人怎麼說。」對老太太道，「二姑娘人虛著呢，咱們上外頭去吧，讓她好好養養神。」
老太太方點頭，「光顧著說話，難為孩子了。」言罷笑著在她臉上撫了撫，「睡會子吧，家裡有話，我來替你抵擋。」
頌銀也不怎麼好回答，看老太太一心要留她，只有頷首道謝。
容家婆媳兩個出了廂房，正是晨昏交接的當口，落日的半縷餘暉落在院子的一角，暮色漸漸湧上來了。老太太抬眼一看，院裡有人揹著兩手在踱步，她招了招手，「哥兒過來。」
容實過去，彎著眉眼一笑，「老太太叫我？」
「你在這兒幹什麼呢？」老太太有意調侃他，「丟了東西了？滿世界找呢？」
他咧了咧嘴，「是啊，我扇墜子丟了，就是白玉如意扣的那個。」
老太太嗤了一聲，「不是扇墜子丟了，是魂兒丟了吧！」說著往裡面指了指，「二姑娘先頭不是吐了嗎，肚子空著呢。讓廚子做兩個好菜，你送進去，招呼人吃，是咱們的待客之道。」
容實正愁找不著藉口，經祖母這麼一提點，頓時醒過神來。老太太和媳婦交換了下眼色，挺放心地出了院子，剛過跨院就看見門房領著佟府的嬤兒進來，到跟前納福，說：「謝謝二爺和老太太、太太照應我們姐兒。姐兒還好？我們太太聽見，嚇得六神無主，打發我們接姐兒回家，另給老太太、太太道謝。」
容老太太說不值一提的，「都是自己家親戚。先頭二姑娘進門，臉色都變了，我們也捏著一把汗呢。後來看了大夫，吃了藥，已經緩和下來了。可我瞧她懨懨的，說話也沒力氣，你們這就接她回去，我怕她顛簸不起。她眼下在客房，剛睡下，別鬧她，讓她歇著。今兒要沒力氣就不回去了，你們也別走，留下陪你們姑娘吧。」
嬤兒們拿不定主意，面面相覷著，「這可怎麼好，太麻煩貴府上了。況且咱們沒得太太的允許，不敢自作主張。」
「再著人回一聲就是了，說二姑娘剛好些，夜裡走怕又染上寒氣。」容老太太四兩撥千斤地一揮手，「就這麼定了，讓門房上安排人回話。請兩位嬤嬤到前邊喝茶，飯菜張羅起來，不拘怎麼，等吃了飯再說。」
於是佟家派來的僕婦就這麼給敷衍了，容老太太一心為孫子創造條件，佟家老婆子就算有怨言，反正自己聽不見。再說什麼名聲不名聲的，怕人外頭傳，說「佟家二姐兒宿在容家啦，九成兩家要攀親」，又怎麼的？她不覺得這閒話難聽，反而能助實哥兒一臂之力。相當於傳聞上生米煮成了熟飯，頌銀不好給人家了，正好給容實。
老太太疼孫子，天經地義的。上回他捏著那鼻菸壺愣神的時候她就知道，容實對頌銀上心。雖說頭回見面就結下樑子了，但不打不相識，越鬧記憶越鮮明。容實在感情方面似乎缺根筋，親戚朋友往來，愛慕他的姑娘真不少，他從不好好待人家，不是嚇唬人家，就是拿話噎人家。人家姑娘又不傻，看他沒這個意思，漸漸都淡了，於是二十二歲的容實直到今天還打著光棍。老太太忽然意識到，也許他從很早以前就中意頌銀了吧，雖然每回見面都烏眼雞似的鬥上一鬥，但那種鬥是有用意的，往心裡去。小時候冤家路窄，大了不那麼調皮了，知道換種方式相處了，這很好，說明有長進。
老太太心滿意足地攜容太太去了，府門裡自有一套規矩，什麼點幹什麼事。到了飯點，各處忙著找筷子，老太太的小灶上特特兒給頌銀做了清淡可口的飯菜，讓容實親自給送進去。
頌銀躺在那裡，隔窗看四處亮起來，容家主子雖少，人口並不少，闔府熱熱鬧鬧的，偶爾也傳來家生子兒嘻嘻哈哈的笑聲。
起先撂在這裡了很急，但知道急也無用，就一里一里懶下來，學會了自己寬慰自己。她是個俗事纏身的人，就算下值，心還記掛著，到家也怕宮裡忽然傳什麼令出來，永遠處在那種緊張匆忙的氛圍裡。到了容府上，卻有種偷得浮生的感覺，就像她在慈寧宮花園避世一樣，沒人能找到她。她看著這裡的房簷屋頂，身邊沒人，靜悄悄的，聽得見自己的呼吸聲，恍惚又回到了十四歲以前平穩安逸的童年時光。
且在感慨，有人篤篤敲門。她應了聲坐起來，料想是家裡來人接她了。但進門的卻是容實，後面帶著兩個僕婦，提著食盒，端著炕幾，瞧了她一眼，問：「好些沒有？」
頌銀嗯了聲，「謝謝您，救了我的命。」
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