其實老太太心裡還是願意的，畢竟容家不一般，漢人高官，多少旗下人想攀搭都攀不上。這回也是藉著金墨的光，這孩子是個旺家宅的，臨走還給家裡姊妹留條道兒。老太太想到這裡又淌眼抹淚，傷心起來止不住聲兒，掖著帕子心肝肉地哭起來。
述明垂著腦袋嘆氣，不敢在老太太面前落淚，緊走幾步上前說：「事兒已經來了，老太太保重身子骨。以往大風大浪都經歷過，死個孩子不值什麼，是她自己沒造化。您別上前頭去，前頭有銀子盯著，我才看她辦事，一板一眼很靠得住。老太太要吩咐，兒子讓她上後頭來。」
老太太道：「別插手，全憑她安排。眼下經點事兒，日後宮裡行走就不怕了。」正說著，另三房的媳婦進來，一時住了口。
述明是佟家長房，底下還有三個兄弟，在各處做官，三個媳婦都是上三旗的人，有規矩，家裡人見面也都客客氣氣的。進門先對大老爺行禮，述明還了一禮就打簾出去了。
簾角撩起來，帶進了雪沫子，簷下燈籠照出一片悽惶。木魚已經敲起來了，篤篤的，敲在人天靈蓋上似的。三個媳婦並排站著，不得老太太的令，誰也不能坐下。老太太歪在南炕上，媳婦們趕緊開炕櫃取褥子墊在她身後，輕聲安撫：「老太太節哀，逢在上頭沒辦法，您要仔細身子，好些事兒等您拿主意呢。」
老太太點了點頭，「你們大嫂子怎麼樣了？」
二太太說：「我們剛打那邊過來，這會兒人已經醒了，三丫頭和四丫頭在跟前照應著呢。」
老太太閉上眼睛，嘴角直往下耷拉，「可憐見兒的，鳳凰一樣捧大的孩子，說沒就沒了，怎麼不叫人傷心！你們大夥兒都瞧在眼裡，能幫襯就多幫襯著點兒吧！」
三個媳婦忙應是，三太太問：「陀羅經被怎麼辦呢？老太太看要不要進宮請個恩典，入殮時好用上。」
陀羅經被不是誰想用就能用的，宮裡通常得是貴人以上品階，王公大臣需請旨奏報，等上頭髮了話才能安排。滿人多信佛，據說這種經被能使罪滅福生，免除一切冤孽魔障。喪家希望親人安心往生，所以但凡有門道的，都要想辦法向主子哭求，以得特許。
老太太卻有些猶豫，「她小孩兒家的，僭越了，沒的叫人說嘴。我看免了吧，多做幾場法事超度也是一樣的。」
越是家業大的，越是要謹慎。佟家幾十年屹立不倒，就是因為知情識趣，從來不幹落人口舌的事兒。既然老太太發話，眾人沒有不從的。這時候門上丫頭打起了簾子，外面有人邁進來，老太太抬眼看，來的是頌銀，後面跟著幾個僕婦，手裡託著素服。
「請太太們更衣。」頌銀蹲了個安，令僕婦上前分派。長輩們是不給小輩穿孝的，只換上元緞的氅衣，拆首飾插通草，就是禮節了。
老太太支著引枕道：「你阿瑪和你說過沒有？接三最要緊，要大辦才好。」
頌銀道是，「已經吩咐下去了，樓庫、車馬、箱子、經棚、焰口座……一應都分到各人頭上了，請阿奶放心。」言罷頓下來，接過丫頭手裡的眉勒遞上去，又小心翼翼說，「我是頭回經辦這個，不足的地方要請阿奶和太太們提點我。大姐姐的轎車上我讓人加糊了兩個跟媽，到那兒好有貼身的人照應。」
老太太聽了，緊皺的眉頭方鬆開，伸手說來，頌銀提著袍子偎在她身邊，她摸摸那光滑的臉盤，一下下捋她烏黑的發，「好孩子，難為你想得周全。你姐姐年輕，我也怕她在那兒不適應，多跟兩個人好，萬一結了親，有嬤兒指點，姑爺不敢亂來。」
頌銀直起身子，一雙瑩瑩的大眼睛望著祖母，「先前來了一位中堂，就是為結親？」
老太太點頭，大妞不在了，二妞以後就是接班人，現在該手把手的教導起來了。她今年十四，滿十六後隨她阿瑪正式進內務府當差，歷練得多了，到時候就不怵了。
以前的精力全放在金墨身上，對二妞的關懷少了點，現在仔細打量她，才發現這丫頭出落得一副標緻的好相貌。老太太有了歲數，一輩子閱人無數，對女孩兒的評斷有自己的一套講究。首先不能太瘦，太瘦鬧饑荒似的，擔不起福澤。銀子的身板正合適，不顯得胖，也不過分單薄，少女玲瓏的曲線掩在直身的袍子底下，像懷裡揣著寶貝，架子好，有底氣，能端著。然後是五官，面如銀蓮，明眸皓齒，鬢角和鼻樑生得也極磊落，單看這眉目身條兒，就不比宮裡千挑萬選出來的主兒們差。
幸好佟家用不著參選，否則包衣出身要當十年宮女，委屈壞了這孩子。老太太得了新的寄託，愛不釋手，告訴她，「那人叫容蘊藻，是保和殿大學士。你知道大學士嗎？朝廷裡共有五位，保和、體仁、文華、武英、東閣。其中保和殿大學士最尊貴，容蘊藻前邊那一任是孝宗皇帝的小舅子。國舅爺薨逝後二十年，沒人能坐上這位置，當今萬歲爺敬重容蘊藻才學，特別高看他，加封了這個官銜。容中堂有兩個兒子，大兒子上個月剛沒，年紀和你姐姐很相配，他想來攀門親，好讓他們在地底下做伴兒。」
大家聽了都有些意外，這是瞧準了的，人嚥氣就過來了，說得難聽點兒就是候著死訊。頌銀看了老太太一眼，「阿奶的意思呢？」
老太太搖搖頭，「這事兒誰也拿不了主意，得聽金墨的。她要是答應，開了個通婚外八旗的頭，對底下這些妹妹們有好處；她要是不答應呢，也沒什麼，咱們佟家依仗的是皇上，和容家聯姻不過錦上添花，沒有也不可惜。」
頌銀心裡有點厭惡，覺得這容大學士不厚道。但是老太太沒反對，她也不好胡亂說嘴。
「大嫂子知道嗎？」二太太說，「她的意思怎麼樣呢？」
老太太是個比較專制的人，在她眼裡媳婦的意見並不重要，只說：「我也是剛得的訊息，她先前厥過去了，就沒讓人往她跟前報。大老爺請人占卦去了，有了結果再告訴她吧，眼下她這樣，知道了更傷情。」
正說著，丫頭隔簾叫二姑娘，「外頭置辦的壽材進衚衕了。」
頌銀忙應了聲，低低道：「阿奶，我去迎一迎，這還要‘轉空’呢。」
所謂的轉空也是一種儀式，新買的棺材不能空著進家門，叫「不進空材」。進門前要依制往裡放錢財雜糧，這種小細節，一個十幾歲的孩子竟然知道，也挺叫人納罕的。
四太太隔著玻璃往外看，奇道：「銀子以前也沒辦過這個，怎麼瞧她樣樣在行似的。」
老太太想了想，「大概上回跟著大太太奔過一回喪，看在眼裡記在心裡了，這孩子過目不忘。」
頌銀從上房出來，屋裡燃炭盆，很暖和，到了外面起風下雪，凍得渾身打擺。丫頭給她拿手爐來，她捧著上前院，大門上兩個穿綠駕衣、戴小氈帽的槓夫正等候，見她露面，在檻外掃袖打千兒，「給姑娘請安，材到了。」
頌銀說好，吩咐管事拿金銀錁子填進棺材裡，數了數槓夫只有八個人，轉頭問：「出殯用三十二人抬？」
管事的說是，「老爺吩咐了，不叫張揚。大姑娘年紀小，六十四人的大槓怕她經不起。」
頌銀嘆了口氣，十八歲算早殤，做這麼大的排場已經是破格了。她讓到一旁，看那些槓夫抬著棺材送進院子，因為是沒出嫁的姑娘，不能把靈設在堂屋，只能停在邊上的屋子裡。她略站了會兒，阿瑪從耳房裡過來，邊走邊交代底下人，「瞧瞧容家在沒在門上留人，說一聲，大姑娘點頭了，讓他們家趕緊籌備起來。」
頌銀站在一邊問：「阿瑪的卦佔完了？」
述明點頭，滿臉的憔悴，「都問明白了，她答應。我就知道，她人走了，心還惦記家裡……」
頌銀鼻子發酸，哭得太多了，兩隻眼睛疼得厲害，只得忍淚勸諫：「阿瑪別傷情，大姐姐知道您疼她。您留神自己，額涅那兒還得您多安慰著點兒。」
述明說知道，又看她一眼，燈下長身玉立，十四歲的孩子，個頭挺高，乍一看大人似的。他輕輕嘆了口氣，溫聲叮囑她，「別熬整宿，這還沒到最忙的時候呢。回頭上屋裡迷瞪會兒，外頭讓人盯著，到五更再起來。」
她應了，阿瑪轉身進了垂花門，雪愈發大了。
頌銀沒回自己屋裡，在前院廂房湊合睡下了，一夜打磬，當地一聲，悠悠盪出去十萬八千里。第二天起身，腦子暈乎乎的，剛擦了牙洗完臉，僕婦進來通報，福身說：「時候差不多了，這就要入殮，二姑娘看看去吧。」
她瞥了眼案上的自鳴鐘，卯時剛過，天還黑著，「老太太、太太來了沒有？」
僕婦說：「後邊各房的人都走動起來了，想是馬上就要到的。」
她聽了趕緊穿上素服，芽兒從盒裡颳了玉容膏，揉開了胡亂往她臉上擦，「大冬天的，別吹壞了肉皮兒。」
她也顧不得，拔上了鞋跟出門，想想好些事要辦，心裡總有大石頭壓著。到了外面冷風一吹才定下神，問水紅綢子準備沒有，那是要鋪在棺底的。還有墊背的銅錢，都讓人擺好，準備得差不多時老太太帶著太太姑奶奶們來了，出花兒死的人，至親也不敢靠近，都遠遠站著掩袖悲哭。大太太要上前，掙著說，「讓我看看我的大妞妞，我的兒」，阿瑪不讓。已經這樣糟糕了，不能再有人摺進去了。
頌銀和讓玉一左一右攙著老太太，怕她太過悲傷，上了年紀的人經不住。等金墨大殮一完，頌銀就讓人把老太太送回去，老太太擺了擺手，「讓我在前頭坐會子，好歹送一送孫女。」
頌銀沒辦法，喚了主事來，「請老太太和太太們到抱廈裡休息。」又對老太太說，「我這兒看著他們佈置靈堂，回頭靈桌前還要設奠池，都籌備妥當了，親友來了好行奠酒禮。」
奠酒禮是旗禮，在靈桌前拿素稠圍一方案几，上面設個錫盆，有客祭奠，斟一杯水酒，客人雙手往上舉舉，把酒倒進錫盆裡，這就是奠酒禮。老太太見頌銀辦事周詳，嘴上不說，心裡熨貼。總算長房不缺人，痛失繼承人的哀傷尚可以減輕一些。
及到天光大亮時都吹打起來，鐃鈸嗩吶響徹雲霄。頌銀忙過一陣子才打算歇歇腿，又有人來報，說容家請了媒人，上府裡過大禮來了。
人在棺材裡躺著，媒人上門來了，其實真不是件值得高興的事兒。好在未到接三，親戚朋友還沒登門，急急料理了，也免得別人看在眼裡，背後說嘴。不過頌銀不大願意理會這個，「報給老爺和太太吧，這事兒我不管。」
僕婦聽了只得道是，回身往抱廈裡通傳去了，讓玉站在一旁看她，「怎麼不管吶？這也是大姐姐的事兒。」
頌銀抬頭看天，「料著沒什麼要張羅的，大概就是遞個庚帖過定。阿瑪先前問過大姐姐的意思，說願意，既這麼順理成章，等下葬的時候再忙上一通就完了。」
讓玉掖著兩手嘆氣，「我記得上月二太太做壽，大姐姐私底下還和我們打趣，說將來要找個能扛會提的女婿，沒想到一眨眼功夫，人沒了，女婿倒來了。」
姐妹兩個卷著袖子擦眼淚，頌銀擦得顴骨發燙，拿手當扇子扇起來，便扇邊說：「我可不能哭了，頰上生疼。你幫我看看，破皮了沒有？」
讓玉扒著看，頌銀的皮膚真是好得出奇，人家姑娘要擦粉，她不必。她是天生的粉腮，遠看近看都是粉撲撲的。別人每月領了月例得花一半在脂粉上，她沒有這項開銷，一盒膏子全解決了，很省錢。
讓玉牙癢癢，湊手掐了一把，「沒破，就是有點兒紅，給醃漬的。」
她垮著肩又嘆氣，「好在沒在太太奶奶們跟前，要不哭起來更沒完了。桐卿呢？」
讓玉朝抱廈方向看了眼，「四傻子在額涅身邊，年紀小不懂事兒，說害怕，叫姑奶奶拿菸袋鍋子敲了頭。姑奶奶罵她沒良心，自己姐妹怕什麼的。」
頌銀想起金墨彌留的時候，大家站在遠處瞧她，她內熱得厲害，臉燒得很紅。皮下痘出不來，都擠到一塊兒了，看上去有點浮腫，和原先比起來可算面目全非，難怪四丫頭害怕。
「人活著講究漂亮，死了誰還顧得上！」她長吁短嘆一番，外面雪沫子撒鹽似的，被風吹進來，撲在臉上冰涼。她看著人來人往，撫了撫手臂跺跺腳，「天兒真冷！」
讓玉說：「前兒我看你那嬤兒頂著一腦袋鴨毛從你房裡出來，你又薅鴨毛了？馬褂做成沒有？我知道有拿絲棉填塞的，就是沒見過用鴨毛的。你可別亂折騰了，那東西洗完味道太燻人了，再這麼著我真和你分院兒了。」
頌銀沒當回事，「多洗兩水就沒味道了，等我回頭給你做個坎肩，起夜披上保管不冷。」
讓玉最容易收買，許她點好處果然不吭聲了，難怪阿瑪說三丫頭不能進內務府，進去準是個鉅貪，這話批得很有道理。
頌銀偷閒站了一會兒，本不想去接待容家人的，最後沒能逃脫，還是給叫進了花廳。
其實非讓她去，是有用意的，因為容緒不在了，交換庚帖由他們家二爺容實代勞。佟述明的意思，不單是死了的孩子要結親，活著的只要合適，也可以發展一下。叫她去，是為了讓她先過過目，心裡好有個底。
頌銀進花廳的時候容家人還沒到，述明讓她坐，「你額涅眼下沒主張，只好偏勞你。容蘊藻說了，不拿紙活兒糊弄，那些聘禮，你要照著禮單上一樣一樣比對好，越是這種親，越是馬虎不得，沒的委屈了你姐姐。等事情定下了，該給她的妝奩別少，全讓她帶去，老太太問起來，也好有交代。」
頌銀道是，又和阿瑪說起送三的細節，問用多少和尚喇嘛，路徑怎麼安排，正商量，哈哈珠子站在簷下喊了聲：「回事！」
述明往外看，站起身說：「人來了。」
頌銀跟出去迎接，領頭的容大學士一襲青袍褂，後邊跟著一溜家僕，抬著十幾抬白綢妝點的箱籠進門來。見了述明先拱手，熱絡地叫了聲親家，「您是我的恩人，這回我的心可算按回肚子裡了。」
述明拱了拱手，「一家人不說兩家話，裡頭請吧！」
容蘊藻進門來，錯身見個姑娘衝他蹲安，他停下打量了兩眼，「這是二姑娘？」
述明說是，「家下事兒現都由她幫著料理。」
容大學士不能像太太們似的可誇一句能幹孩子，只是頻頻點頭，表示讚許。
頌銀很有禮，上門就是客，哪怕先前不怎麼喜歡人家的做法，到了家裡就不能怠慢，這是旗人的待客之道。不管有多忙，當著客人的面刷洗杯盞，拿新茶泡上，沏好了送到客人面前，恭恭敬敬說一聲：「請中堂喝茶。」
容蘊藻頷首，「謝謝姑娘。」雖然並不怎麼看中佟家的包衣出身，但對佟述明教養孩子的手段很是佩服。如此一來結完親也沒什麼可擔憂的了，起碼這位姑娘就很看得過眼，是個百裡挑一的好人才，將來給了容實，不算委屈哥兒。
容大學士還得客套兩句，「昨兒得了訊息，把家裡老太太高興壞了，忙了一宿，到早上才置辦妥當。時間倉促了點兒，不盡之處還請述明兄多包涵。」
述明道：「既然結親，萬萬不要見外才好。」邊說邊在人群裡查詢，卻不見容實身影。半晌收回視線，慢吞吞敲了敲玫瑰椅的把手，「旁的不打緊，先換了庚帖再說罷，怎麼不見容實？」
容蘊藻道：「早起值上走不開，已經告了假，這會兒正趕來呢。」
侍衛處的人，行動不像放了官的那麼隨意，述明對容家兩個兒子都有印象，大兒子沒什麼可說的，天妒英才了。小兒子呢，今年十八，在上書房伴著二阿哥，前不久抽調乾清門，升了頭等侍衛。歷來內廷侍衛都需要輝煌的出身，他日朝廷棟樑都從這群人裡頭選。容實以前在粘杆處頑劣，後來進了內廷，幾次相見都很恭勤有禮，看樣子心長實了，錯不到哪裡去的。
「也是湊在上頭了，叫哥兒費心。」
容蘊藻忙說：「是他哥子的事兒，原就應當的。這麼著，庚帖容後，咱們先過過禮。我也不太懂這個，請了專給人說陰親的先生保媒。這裡的事兒辦完了，我們回去也張羅起來，迎了大姑娘的靈位，通告容緒一聲。到落葬那天，大姑娘送進容緒墓裡頭，他們小夫妻在一處有了伴兒，我們當爹媽的就踏實了。」
述明點頭，「是這話。」陰媒遞禮單過來，他轉手給了頌銀，「別忘了跟來的人一應都要打賞。」
頌銀應個是，不聲不響提著袍子往外去了。
所有聘禮都放在院子裡，喜事拿紅綢妝點，白事配的是白綢，所以看上去悽悽慘慘，沒有半點熱鬧的氣象。她低頭看了看禮單，金銀玉器，喜餅盒子菜，倒是誠心誠意來結親的。可是人不在了，禮數再周全都是空的。她垂著兩手，站在擔子中間哭了一回，想起以往姐妹多和睦，金墨抽冷子一走，她覺得沒了依仗。本來縮在後頭挺好，現在事事要她扛起來，心裡很有重壓。所幸容府上辦事穩當，除了一份總的單子，每個箱籠裡另有報單，核對起來不費事。
她擦了眼淚叫人揭蓋子，邊上丫頭替她打傘，她捏著禮單報讀，「福壽如意一對、羊脂白玉壓發一雙……」底下嬤嬤核准了，說個有，看完一箱就查點另一箱。統共有十八抬，果真是照著活人的事兒辦的。
天冷，手指頭凍得沒了知覺，冷風直往袖籠裡鑽。頌銀抬起指尖放到唇上呵熱氣，隔著茫茫的一團白霧，見有人繞過影壁進來了。她站直身子看，想是容家二爺吧，戴著紅纓結頂暖帽，穿一身端罩，箭袖的邊上還描著金鉤紋，瞧著十分貴氣考究。哥兒倆的相貌應該是差不多的，頌銀多看了他兩眼，心想見到容實，就能猜著容緒是什麼樣了。可惜那領上狐毛出鋒長，遮住了臉的下半截，只看見英挺的兩道眉，一雙藏著千山萬水的眼睛，微微一漾，雲海奔湧。
她心頭蹦了蹦，不明所以，但總算可以鬆口氣了。起先實在怕阿瑪光圖聯姻硬說好，坑了金墨，現在看過了人，大致有個數，回頭好和老太太、太太回話。
不過這人長得真不錯，就是瞧不見嘴，看不清臉上輪廓。她掖袖立在一旁，他從她面前經過，大約發現她在看他，腳步漸漸慢了下來，回眼一顧，視線停在她臉上，「你是述明的閨女？」
他的聲音很好聽，清透如山泉，她也看清他的五官了，感覺很難找到合適的詞彙來形容他，他和她以前見過的所有人都不同。可生得再好，沒有禮貌照樣令人不喜。容家求著要結親，親事成了，他哥哥討了她姐姐，就算街坊見了也沒有直呼她阿瑪名字的，他算怎麼回事？述明叫得還挺順溜。
頌銀不太高興，賭氣說是，「我是述明的閨女，你是容蘊藻的兒子？」
他分明愣了下，不由細瞧她一眼，不過沒再逗留，轉身跟著小廝往花廳裡去了。這時嬤嬤核對完了，輕聲說：「回二姑娘的話，都清點過了，不差。」
她嗯了聲，「那些隨行的人，每人賞錢兩吊。把禮單送老太太過目，就說一切順遂，請老太太安心。」
婆子領命去了，她轉頭看花廳方向，心裡不願意再見那個無禮的小子，可金墨不在，庚帖還得她代姐姐接下來。她吸了口氣抬腿上臺階，進門見阿瑪和容大學士都愕著，有點不尋常。再看那個容實，脫了端罩，露出裡面石青色的曳撒來，肩頭是四爪金龍，膝襴上橫織雲蟒，竟然是個黃帶子。
頌銀吃了一驚，他是宗室的人，看來她先前認錯了，他並不是容實。
她有點慌，惶然看她阿瑪，述明顫巍巍掃袖，扎地打了個千兒，「家下正舉喪，不吉利得很，王爺怎麼來了？」
頌銀明白過來了，這位是鑲黃旗的旗主，當今聖上的胞弟和碩豫親王。難怪直呼她阿瑪的名字，人家是主子，不叫名字叫什麼？可她剛才還和人抬槓來著，現在想起來簡直沒臉透了，說他是容蘊藻的兒子，他爹明明是先帝爺。這下得罪海了，要是他較起真來，只怕佟家要吃不了兜著走。
她頭皮發麻，不敢抬眼，只聽他慢吞吞道：「今兒侍衛處有考核，容實走不開，託了我，我來替他一回。」
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