定了定神進慈寧宮，太后並不知道她詐傷遠走熱河的事兒，所以一如既往的和顏悅色。進門的時候她正和幾位老太妃說話抹牌，見她來了丟了牌問她，「眼下身子大安了？」
頌銀行過一輪禮道是，「謝老佛爺垂詢，奴才都好了，今兒進宮述職，來和老佛爺及老太妃們請安。」
太后點了點頭，「我才聽說也嚇了一跳，那慎妃也是，烏眼雞似的做什麼！這會子貶了貴人，可痛快了。」說著打量她，「沒事兒就好，我就怕有個長短，內務府真短不得你。」
邊上瑜老太妃也搭腔，「說得是，歷來內務府都是爺們兒當差，等閒進不得內廷，有個什麼為難全憑太監們傳話。那起子奴才又憨傻，隔了一道，辦事不知多費周章。眼下好，小佟總管兢兢業業的，人又聰明，遇著事兒叫進宮吩咐，一說就妥了。」
頌銀堆出滿臉的笑來，「老佛爺和老太妃說得我怪不好意思的，我是女孩兒家，能力不足，只有靠手腳勤快，方不負主子對我的厚愛。」一面說著，一面將造冊呈上去，「老佛爺命奴才辦的事，奴才已經辦好了。只因前陣子身上不好，耽誤了幾天，請老佛爺見諒。奴才怕弄混了，把查來的情況都在名牌下做了批錄，老佛爺儘可瞧合不合心意。」
太后眼神不好，把冊子拉得老遠，宮女拿老花鏡來，她一個一個看完了，轉手遞給幾位太妃，「先瞧準了，留了牌子，就從這裡頭挑揀。」
老太妃們看了只是抿嘴笑，選後選妃都是大事，沒有她們置喙的餘地，她們不過湊湊趣兒，說這個好那個也好，「咱們萬歲爺年紀到了，早早兒擴了後宮，皇嗣要緊。這幾位小姐都不錯，老佛爺看人準，這回好歹要晉個二三十，乾脆都留下吧。」
太后慢慢翻動書頁，緩聲緩氣說：「留下是不難，難就難在位分的指派。我是瞧這個好，那個也好，回頭得問問皇帝的意思。一國之母是重中之重，先定下了，四妃不急，緩和著挑就是了。」說這話的時候還特意留心頌銀的臉色，也透露了皇后要在這些人裡選的意思。滿以為她多少會有些反應，沒想到她平和得很，靜靜侍立著，像案上那個美人插屏。
幾位老太妃自然不疑有他，只管看畫像。上呈御覽的畫工極其精緻，連頭髮的絲縷和衣裳上的繡活兒都畫得惟妙惟肖。美麗的姑娘上了畫冊子，自然更好看了，皇帝的妃嬪都是萬里挑一的，門第是頭一條，接下來是德與貌，通常這兩者裡，私心更偏向的還是後者。
「往年那些外埠親王也有秀女送進北京來，今年怎麼樣呢？」瑜老太妃問頌銀，「那地方的女子，挑得好看，高鼻深目還有些意思。挑得不好看，像喀爾喀那地界兒，臉盤兒驢打滾似的，做宮女都沒地兒擱她。」
頌銀笑起來，「老祖宗真愛說笑，今年也有，明兒您要願意就去瞧瞧，好姑娘多著呢！」
瑜老太妃嗯了聲，「女人好看，將來生的孩子也好看，兒子像媽嘛。說起兒子，前兒五爺特特兒進來，我瞧他鬼鬼祟祟的，幹什麼？」
太后無關痛癢道：「來訴苦來了，說他有難處，養一窩女人，不生孩子盡鬧騰。上回一個得勢的格格和他撒嬌，他惱了，臨出門說了句賭氣的話，讓戈什哈把她活埋了，結果到家，人真給埋了，掏了半天才把屍首掏出來。那格格肚子裡有兩個月的身子呢，可惜了的，一句話沒了。他子息上也艱難，家裡那個長得柴火棍兒似的，眼看要不好，說想過繼一個，來討我的主意。我能有什麼主意，他兄弟好幾個，老二老三家一胎兩個兒子，說通了，抱養一個就是了。」
老太妃們又把注意力轉移到五爺死了的那個格格身上，完全忽視了過繼的問題。頌銀卻知道，他們的計劃正一步一步實行，如果能把小阿哥安全弄出宮，後面的事才好繼續。她是婦人之仁，總覺得孩子可憐，才三個月大，就要充當工具顛沛流離。可是又有什麼辦法，生在帝王家，又是先帝唯一的血脈，他的人生註定起伏不斷。
「我聽說五爺和另幾位爺不對付，哥兒幾個見面就吵，要過繼二爺三爺家的恐怕說不通。」她旁敲側擊著，「兒子是爹的心頭肉，當爹的只怕都捨不得把孩子送人。」
太后道：「過繼給他也不吃虧，還是烏雅家的人。等他百年後，爵兒和家業都是過房兒子的，也不錯。」言罷頓了頓，像在琢磨什麼，搓著額角嘆息，「上了年紀了，近來總是作頭痛……」
幾位太妃都是知情識趣的人，站起身道：「老佛爺千萬保重身子，咱們來了有會子了，耗費了老佛爺的精神，快些養養。今兒咱們先散了，等明兒再來陪老佛爺找樂子。」
太后笑道：「也好，是有些乏累了，你們也回去歇著吧！」
宮女太監們簇擁著把人送出了慈寧宮，頌銀腳下慢了兩步，因為瞧出太后打發了眾人，是有話要單獨和她說，正合她的意。
果真她要出門，又被太后叫了回來，一番叮囑，表示明天大選萬萬要挑身強體健的，「身底子好，容易受孕。皇帝也老大不小了，不能這麼糊塗下去。宮裡這麼多女人可不是擺設，就是為了開枝散葉。皇嗣乃社稷根本，半點將就不得。」
頌銀道是，「這回甄選我悄悄找了司天監的人，要緊一宗就是瞧有沒有宜男之相。宮裡已經有位大阿哥了，畢竟是先帝的骨血，我也怕克撞了主子的正統皇嗣。」
提起這個，太后立即大驚，「你說得在理，這事兒我也想過，畢竟江山易主了，宮裡養著別人的兒子，怕對皇帝子嗣不利。大阿哥屬虎，皇帝屬兔，大阿哥雖是個小虎，小虎也咬人，不好。」
頌銀忙添油加醋，「況且近來總聽說老佛爺犯頭疼，這上未必沒有說頭。當初越性兒直接給他封王，賞了宅子出去倒好了，可礙於郭主兒年輕，隨子怕不好處置……老佛爺剛才說五爺想過繼兒子，奴才有個想法，只是不敢說……」
太后笑了笑，「你但說無妨，瞧瞧咱們是不是想到一塊兒去了。」
頌銀心裡忽然有了根底，她原怕貿然提出來會惹太后懷疑，沒想到瑜老太妃給她起了個好頭，接下來就順理成章了。太后是個極其講究的人，怕老怕死怕克撞，只要把她偶爾的偏頭痛和大阿哥聯絡起來，再誇大對於皇嗣的隱憂，不必說，那位失怙的大阿哥會被處理破鍋爛盆一樣給打發出紫禁城的。
她強壓住歡喜，呵腰道：「依奴才的愚見，何不把大阿哥過繼給恭親王？五爺沒兒子，對大阿哥必然疼愛有加。橫豎將來要給他封王的，讓他襲了恭王的爵兒，也省了開府的花銷。」說著不好意思地笑笑，「我是管內務府的，愛在這些地方動心思，老佛爺別笑話我。就是不知皇上樂意不樂意，畢竟大阿哥身份特殊，留在宮裡更叫人放心。」
太后沉吟，「確實，他是先帝獨子，要是送出去了，不知朝中那些酸儒會怎麼議論。」
頌銀忙說是，「可主子爺的皇嗣和您的身子骨更要緊。」
太后的態度搖擺不定，她一心向著皇帝，對任何人都沒有太深的感情。那個孫子本就不受歡迎，不過帝位敲定了，姑且留著罷了。恰逢老五要兒子，做個順水人情，也有託辭好打發他走了。要不招人非議，說皇帝容不下先帝遺孤，壞了皇帝的名聲。
太后倚著引枕長出一口氣，「我琢磨再三，留下確實不好。他一落草就剋死了自己的阿瑪，可見命硬得很。還是讓他上外頭去吧，沒爹的孩子可憐，恭親王雖然不靠譜，好歹是親叔叔，白撿個兒子自然疼他。不過這事兒咱們先私下說，究竟怎麼樣，還得容我考慮考慮，先不要聲張的好。」
頌銀應了個嗻，「以奴才的看法，大阿哥終究是先帝的血脈，將來和萬歲爺的皇子們養在一處，誰知道他什麼心呢。他又比皇嗣大好些，小的難免受他欺負。還是去恭王府，萬一恭王阿哥不成了，他襲爵，將來主子再加他個和碩也就是了。」
太后聽得很入耳，眼中釘肉中刺，一心除之而後快。
帝王家薄情，以前只是傳聞，直到自己身處其中，看清了他們的一筆一劃，才感覺到刻骨的恐怖。他們眼裡只有利益，沒有親情。兄弟對哥哥的逼迫和殘害，祖母對孫子的厭惡和鄙棄，市井裡難得一見。太后既然已經動了心思，早晚會實行的，就像當初她想擁立小兒子，鯨吞蠶食，最終把先帝逼進了深淵裡。一個乳臭未乾的毛孩子，收拾起來更是駕輕就熟。
「這會子恭王世子還在，怕堵不住好事者的嘴。還是等一等，等時機成熟了，出宮也不被人詬病，那才是幫了你主子大忙了。」
頌銀垂手應了，「我回頭去瞧瞧大阿哥，聽說這程子有些咳嗽，這麼小的孩子，怕咳壞了。」
太后一聽又是以手掩鼻，「先帝崩於癆瘵，孩子可別隨了他阿瑪。」
頌銀簡直不知該說什麼了，她就不能盼著他點兒好嗎？這麼可憐的孩子，生在先帝末路的時候，連面都沒能見上一見。如今還被人這麼厭棄，她要是先帝，死在下頭也覺得心酸。
可她不能辯解，反而越順太后的意越好，「老佛爺說得是，郭主兒有孕那會子，正是萬歲爺患病前後，也不知道大阿哥身上帶沒帶病氣兒，奴才也怕呢。」
有病根就會發作，會傳染，太后果然更堅定了，必須把人送出宮。
頌銀從慈寧宮出來就去了萱壽堂，進門見郭主兒倚著錦字靠墊看書呢。大阿哥躺在搖車裡睡著了，漂亮粉嫩的小臉，十分惹人憐愛。
她蹲了個安，「太嬪吉祥。」
郭主兒扔了書下炕攙她，「你來了？」牽她在南炕上坐定，「我聽說你在慎妃那裡給坑了，怕你出事兒，原想叫人出去問問的，可你瞧，跟前連個可用的人都沒有……眼下怎麼樣了？大安了？」
她噯了聲，「沒什麼要緊的，嗆了兩口罷了。」
郭主兒道：「你也是的，讓你鑽灶膛你就鑽，萬一人家後頭往裡填炭起火，你連逃都逃不了，那不就熟了？」
這主兒以前是三不管的性子，現在落了單，想得要比以往復雜了。頌銀笑著應承，「被您這麼一說真有點兒後怕。」看了阿哥一眼，「小主子都好？」環顧屋裡，「就一個奶媽子？」
她說還有一個看媽，「你不在那幾天，內務府把人都撤了，據說是奉了太后的旨意。沒法子，咱們孤兒寡母，能有個地方住著已經是萬幸了。人撤了就撤了，橫豎兩個嬤兒加上我，伺候一個孩子還伺候不好？再說咱們哥兒自己爭氣，身上結實，你瞧那小胳膊，藕節子似的。這孩子脾氣也好，不像人家孩子見天兒要抱，睡也睡在懷裡，他不是。他大概是自苦吧，知趣兒，不撒嬌，該吃吃，該睡睡，醒了自己和自己玩兒，真是個好孩子。」
頌銀被她說得鼻子一陣酸，這麼小的孩子，原該萬千寵愛集一身的，他卻成了落架的鳳凰。她過去摸摸他的小臉，喃喃說：「小時候委屈，將來大富大貴。」
郭主兒搖搖頭，「黃連投了苦膽胎，只怕一苦到底了。」
她回身說不會，「他是先帝嫡子，差不到哪裡去的。將來顯赫了，知道額涅艱難，加百倍的孝敬額涅。」
郭主兒笑了笑，「只要他平平安安的，我就足了。以前我一心想要個閨女，現如今瞧這兒子，這麼文靜，也像姑娘似的。畢竟是自己生的，疼都來不及了。沒有阿瑪不打緊，有額涅呢，誰敢欺負他，我就和誰拼命。」
頌銀唏噓不已，「您也是難，我瞧這裡冷清，要調派人來伺候，不過幾句話的事兒。可既然太后下過令，沒法子違抗，您暫且按捺，等過程子，等她顧不上這兒了，我再打發人過來。」
郭主兒說別，「沒的為了咱們衝撞太后，她正愁抓不住把柄，你逆了她的令兒，還能得著好？我們挺自在的，活著就成。湊合湊合孩子大了，慢慢就有指望了。」
娘兩個相依為命，要是硬把阿哥抱走，會不會叫她生不如死？她本打算先和她透露一點兒過繼的訊息，又怕事不成，反而叫她提心吊膽，便把話嚥了回去，只道：「人不派，就多送吃食吧，奶媽子要多吃，奶水足了對小主子好。您也要滋補，月子裡出了先帝駕崩的事兒，這頭挪到那頭，您多煩心吶。」
她眯眼兒對她笑，「謝謝你了，闔宮上下也就你還惦記我們。我沒權沒勢的，報答不了你，等哥兒長大了，叫他孝敬你。」
頌銀回頭看阿哥，將來這孩子不知是個什麼前程，報答她可不敢當。她也和郭主兒的心一樣，希望他好，健健朗朗長大，就成了。
從萱壽堂出來，回到內務府，就該著手準備明天天亮後的選秀了。
選秀是個比較龐大的工程，內務府在秀女未進宮門前還是很閒在的，前期主要靠戶部操持，由八旗各級逐層將適齡女子花名冊呈報給都統衙門，於戶部彙總後上奏皇帝，皇帝決定選閱日期，接下來才輪到他們接手。
要是你在角樓上當差，大選前一天入夜，就會看見一個無比熱鬧的景象，那些裝著后妃夢的騾車入地安門，每輛車的車轅上都掛著燈籠，密密匝匝的，彙整合一片燈海。本旗參領、領催們忙著排車，那燈海就是流動的。然後停滯下來，整夜靜謐，等第二天宮門下鑰時天矇矇亮，燈火在一片霧氣裡隱隱閃現，像黎明前失了光華的星。漸漸都熄滅了，聽不見喧譁，偶爾傳來騾子的鳴叫，和太監高聲的排程：「一旗一旗別走散了……後邊跟著，慢慢兒的，端穩是頭一條……」
頌銀從永巷過去，帶著一幫子女史和敬事房太監，在御花園道口等著。終於見太監領人進來了，因為沒有經過挑選，高矮胖瘦，良秀不齊。
她回頭問蔡四：「太后和萬歲爺來了沒有？」
蔡四道是，「已經移駕體元殿了，小總管這就下令讓過去吧！」
她點了點頭，「皇上一天只看兩旗，先叫正黃旗和鑲黃旗，餘下的在外候著，指不定老佛爺性急，多看兩旗也不一定。」
蔡和應個嗻，抄到後頭傳話去了。
她揮了揮手，叫太監把人領過來，在殿外先列好了隊。大選是遵照先滿洲，次蒙古，最後漢八旗，先來的兩旗都是出身較尊貴的女子，有些甚至是她認識的。她審視了一圈，恐怕后妃大部分都要出自這裡頭，所以愈發和顏悅色著。
主事太監提著嗓子吩咐：「六個人一排，照年紀大小劃分。瞧瞧自己的牌子在不在，沒什麼事兒不許交頭接耳。萬歲爺和太后老佛爺在裡頭親閱，進門先行禮，不許掀眼皮巴巴兒覷天顏，眼睛盯著自己的腳尖兒，一步一步走好嘍，磕著絆著了不好看相。」
那些素面朝天的秀女們這會兒沒有高低貴賤之分，一色穿著藍綢袍子，簡單編個大辮子，鬢邊戴朵紅絨花，唯唯諾諾聽太監指派。不過進去不叫抬眼睛，在外面還是可以隨便看的，都對她很好奇，大概頭一回看見活的女官吧，一雙雙水靈靈的大眼睛不住打量她。
她笑了笑，提袍上了臺階，示意頭一排秀女跟她進去。皇帝和太后及幾位老太妃在寶座上坐著，她向上揖手，卻行退到一旁。
皇帝兩手撫膝正襟危坐，然而眼裡百無聊賴，太后說這個好，那個好，他敷衍式的應付著，「一切但憑皇額娘做主。」
如果有半點情誼，經歷這種場面，總會有一些觸動吧？他抬眼望她，她安然掖手站著，情願看陸潤，也不願意把視線停留在他身上。他慢慢握起拳頭，這世上最苦大約就是我愛著你，你卻對我毫無興趣。他是一國之君，為什麼把自己弄得這麼狼狽？
他沉寂下來，不去考慮那麼多，心裡反倒安定了。橫豎是壞人了，壞就壞個徹底。他曾想把後位給她的，幾乎只差求她了，結果她不為所動。既然她不稀罕，自然有人稀罕。不想做皇后，那就入後宮做妃做嬪吧！
太后選人很走心，和老太妃們竊竊商議，先看出身再看品貌，留牌子的全是那張造冊之外的收穫。她的想法很簡單，挑最好的給她兒子，最好來年能得幾個孫子，兒多不愁，江山就穩固了。
正黃旗的都瞧完了，側身問皇帝，「有中意的沒有？」
皇帝淡然道：「皇額娘留下的，兒子瞧著都好。橫豎還有幾回復看，皇后是最要緊的，多斟酌斟酌方好。」
他說完了垂下眼，密密的一排睫毛遮掩著，看不出心思。頌銀心裡卻有小小的歡喜，也許他想通了，真要是這樣多好，畢竟一個人喜歡你不是罪過，如果早早兒和平共處，就不會有那麼多的周折了。
她抿唇對太后一笑，「後頭有滿洲七旗，還有蒙古八旗和漢軍八旗，老佛爺慢慢挑。奴才先前在外頭看了，這回的比上年的要齊全，不愁挑不著可心的。」
她這麼說著，皇帝心裡越發不受用，站起身道：「兒子還有些政務沒辦好，餘下就勞皇額娘和老太妃們費心了。」
他忽然要走，眾人有些茫然。太后道：「好歹要幾個上記名的，你一個不選，叫人說起來像什麼？」
他無奈，重又坐了下來。後頭引閱的都是鑲黃旗旗下，也就是他原先的旗奴，進來的五六撥裡，挑幾個看得順眼的留了牌子，就算搪塞了皇太后了。
他最後還是走了，知子莫若母，太后把盤弄的手串擱在炕桌上，心裡也弄得不痛快，只是礙於旁邊還有幾位老太妃，不好做在臉上。輕輕嘆了口氣，重又堆起了笑容，「他走他的，咱們挑咱們的。上三旗的姑娘出身是不必擔心的，只看人才樣貌罷。你們也幫著瞧瞧，往常是先盡著宮裡后妃的親戚，咱們皇上身邊人少，就沒這一宗了。再往上推，有好的舉薦，大家夥兒也出出主意。」
老太妃們七嘴八舌開始回憶，誰誰家的姑奶奶曾經見過一回，傾國傾城的貌，詩詞歌賦堪比卓文君。太后重又燃起了希望，舉著老花鏡瞧，把秀女臉上的一顆雀斑一顆痣都瞧得清清楚楚。
頌銀耐下性子侍立，等到兩旗看完，一天的任務就完成了。餘下全歸明天，所以一次選秀得耗費好幾天時間。
今天有三十三人留牌，這些人並不是直接就進宮的，先歸到一旁，等大選一輪全結束了，再放到一起復選。幾回複選後依舊留牌的，有機會晉位冊封，不過還有最後一道坎兒——留宮住宿。這項篩選更為嚴苛，秀女身上不能有一處瑕疵，比如狐臭啊，扁平足啊，都不行。最後是入睡後的體態儀容，四仰八叉者撂，磨牙打鼾者撂，夢話囈語者撂……撂到最後基本就不剩多少了，再逐一問話，考量門第、談吐、學識，從中議定后妃人選。
頌銀有時候也想，佟家得了赦免不必參選，果真是太祖爺給的最大的恩典，要是她也叫人這麼盤弄，心裡真不怎麼願意。這一輪又一輪的，連掰嘴看牙都有，和騾馬市上挑牲口有什麼區別？給人當個妾還得這麼折騰，真不上算。
她歸置起了造冊，太監把人又都領出去的當口回了內務府。明天輪到正白鑲白兩旗，阿瑪不在，她肩上的擔子也更重了。宮裡日常的瑣事不斷，人一多，事兒也跟著多，有應選忽然暈倒的、有下騾車崴了腳的、還有來了月事疼得直不起腰的，千奇百怪應接不暇。其實她明白，好些意外是姑娘們不願意進宮想出來的把戲，進了宮蹉跎年歲算輕的，一旦被看上，一輩子出不了紫禁城，對於在家自由慣了了滿洲姑娘來說，簡直等同刑罰。
春寒還沒到收梢，夜裡依舊冷得厲害。叫人攏了一盆火來，在腳邊上供著，漸漸腿肚子上暖和起來。她坐在案後算上月柴米的消耗，眼看又到一年換裝時，各地上年進獻的貢緞要整理，后妃們的首飾要打造，回頭宮裡小主兒多起來，樣樣都短不得。
正算得投入，忽然聽見外面有腳步聲。宮裡下鑰後差事全停，沒出要緊的岔子不許走動。她擱下筆坐直了身子，以為會有蘇拉來報，可是等了半天也沒見回話。
窗外北風呼嘯，只餘刮過簷角時嗚咽般的悲鳴。才想撿起筆來，守夜的燈籠忽然把一個拉長的人影投在桃花紙上，頎長清雋的輪廓，簡單束起的長髮，看不清是誰，卻叫她心頭疾跳起來。
是容實嗎？是不是他？明知道不可能，心裡卻壓不住希望，萬一呢？
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