年前的日子過得飛快，轉眼將至除夕了，一年之中最熱鬧的日子就數過年。大鉞是刀劍勇猛的國家，但是逢著節日，也有孩子般的頑劣和肆意。建安像個文雅的儒士，年三十里不過帖對聯迎門神，士庶人家圍爐守歲直到天明，大鉞則不是。禁中一掃莊嚴肅穆的氣氛，諸班直扮天兵，戴面具，穿繡衣，執金槍龍旗。殿前司指揮身量魁偉，著金鍍銅甲扮鎮殿將軍，教坊使長得欠缺，醜陋肥胖裝判官。還有裝鍾馗、土地、灶神的，共計千餘人。在禁中大跳儺舞，掃蕩各處驅祟，然後出南薰門，轉過龍池灣復回禁中，這項活動有個專門的名稱，叫「埋祟」。
穠華站在簷下聽外面喧天的鼓樂，單只是聽著，也覺得十分的新奇。轉頭問秦讓，「禁庭每年過年都是這樣麼？」
秦讓道是，「白天諸班值遊街，入夜有歌舞會，官家還要在大慶殿大宴群臣。雖說正開戰，但汴梁城內沒受什麼影響，外面街市上也熱鬧，賣桃符桃板、天行帖子，坊間攤子排出去老遠。」
她攏著兩手笑道：「我們建安過年也有一些舊俗，比方往灶門上塗酒糟，叫醉司命。夜裡在床底下點燈，叫照虛耗……」說著臉上漸漸黯淡了，想起鉞軍一路攻城掠地，綏人今年的除夕必定是極難過的。
秦讓看她意態蕭然，忙笑著打岔，「城中貧者卻都盼過年。」
「為什麼？」她疑惑道，「不是年關難過麼？」
秦讓說：「聖人聽過‘打夜胡’麼？那些窮人敲鑼打鼓挨戶乞討，給了錢，他口中唸唸有詞為你驅邪祟。若不給，還有一套招邪祟的唱詞。一般人家圖吉利，情願破財消災。」
穠華無奈道：「這種錢來得倒輕巧，不過與訛詐無異，府衙不管麼？」
秦讓對插著袖子搖頭，「不是窮得不能活，誰也不願意做這個行當。進門笑臉相迎，出門被人罵短命郎，大過年的，咒也咒死了。」
她聽了長長嘆息，熱氣在眼前交織起來，這個節令，當真冷得刻骨。
抬頭看看天，天上陰雲密佈，雪倒是停了兩個時辰，但也未見陽光。她如今就在這柔儀殿裡待著，不踏出福寧門半步，禁中的情況也不知道，便問秦讓，「許久沒有貴妃訊息，她目下如何？」
秦讓哦了聲道：「官家下令將她圈禁在宜聖閣，未得召見，不許輕易走動。雖沒有證據證明崔竹筳是受貴妃指使，但這種事，分明就是禿子頭上的蝨子，官家又不傻，烏戎國君也知道厲害。先前烏戎人是想借貴妃登位的，現在貴妃反倒掣了烏戎的肘，恐怕烏戎人也要放棄她了。其實這些公主的命運，當真沒有什麼好的。有用之時抬愛著，待得無用了，各人自掃門前雪，連爺孃也顧她不得。」
她不置可否，自己的處境也不樂觀，所以沒有多餘的熱情去同情別人。說起崔竹筳，她心裡仍然非常難過。到最後他是一心一意想帶她歸隱的，若他沒有殺乳孃，她何至於那麼恨他？所以罪魁禍首還是烏戎，最該死的是烏戎靖帝，當然還有梁貴妃。
在外面站久了，背上一陣陣冷上來。她轉身回殿裡去，邊走邊道：「我不能出宮，禁中也不許祭奠。你替我派個小黃門出去，我乳孃的墓前，還有寧王、崔先生、阿茸，都給他們化些冥錢，讓他們好過年。」
說起來委實唏噓，半年死了四個，一個接著一個地送走，都是最親近的人……不敢回想，想起來便覺得日月無光。
秦讓應個是，頓了下又問：「崔竹筳的墓前也要燒化麼？」
她點了點頭，「人死債了，不要計較了。只可惜我人在汴梁，走前囑咐府裡管事逢年過節給我爹爹燒車馬的，現在打仗，怕人早跑了。」
秦讓卻說不會，「您在鉞國做皇后，鉞軍攻進城，必定繞開您的宅邸，府里人都會安然無恙的。」
她笑了笑，「如此甚好，你去辦吧！」
秦讓領命出去，她在榻上坐下，剛捧起書，聽見錄景的聲音，怒聲斥罵秦讓，「像個毛腳鬼，趕著去投胎麼？」
她忙到殿門上檢視，秦讓縮著脖子退在一旁，想是出門的時候撞上了官家，錄景罵他是為解圍。
她衝秦讓擺了擺手，遣他自去辦事，笑臉迎過去道：「外面真熱鬧，官家去觀禮了麼？」
他說：「嗡嗡的，吵得頭都疼了，還不如回殿裡來。」說著從袖裡掏出一套孔明鎖遞給她，「東華門外市集正盛呢，你聽，隱約能聽見人聲。」
她掩著大袖自顧自翻玩那鎖，停下來側耳細聽，的確有人聲鼎沸。在禁庭生活得久了，黃門和內人走路都要放輕手腳，宮裡向來是靜悄悄的，難得聽見喧譁，便很覺得嚮往。
「可惜出不去呵。」她笑道，「我聽說正月裡更熱鬧，官家帶我上城樓觀燈好麼？」
他說好，「等哪日有空，我再領你去瓦舍看雜劇和影戲。」言罷伸了伸懶腰，捱過來，蹭在她身旁說，「今日醫官來看過脈象麼？有沒有好訊息？」
她含羞笑道：「哪裡那麼快，就算有，也要到下個月才診得出來。」
他有些失望，佯佯地，偏過身子枕在她腿上。她低頭看他一眼，也不去管他，只顧玩自己的。那尖尖的十指攏在廣袖下，頂上染了蔻丹，櫻桃般甜膩可人。
他閉上眼，聞她袖中淡淡幽香。這大半個月來風平浪靜，似乎這樣，此生便無憾了。前朝處理完政事回到柔儀殿，殿裡有他的嬌妻倚門盼望，即便不說話，互相依偎著也心滿意足。
殿裡溫暖，他昏昏欲睡，聽她低聲問：「今晚有大宴麼？」
他含糊應道：「還要封賞，以慰眾臣一年來的辛勞。」說著牽她的袖子，「今晚你要一人用膳了，前朝大宴辦得晚，你別等我，也別守歲，早早睡下吧。後面連著五日休沐，我就有時間陪你了。」
她嗯了聲，心不在焉道：「這鎖有意思，正好讓我打發時間。你不必管我，忙你的就是了。」手上動作卻漸慢了，遲疑問，「大軍可入建安？」
他說沒有，「但已渡過了虔河，離建安只有一步之遙了。」
她眸裡升起一層迷霧，頓了會兒方低頭道：「這樣快，一路未遇抵擋麼？」
他翻身坐了起來，「綏國重文輕武，連軍士的刀劍都已經生鏽了，剛過邊界時有頑抗，再而衰，三而竭，如今只剩幾員老將苦苦支撐著。看來用不了多久了，開春便能攻入建安城。」他覷她臉色，怕她不快，吶吶道，「你惱我麼？」
她看他一眼，沒有說話。起身將孔明鎖擱在書案上，回身問：「待城破，你會去建安麼？」
他說會，「如果不想燒燬皇城，就必須有新君入主。我想建雙都，汴梁為東，建安為南。畢竟綏宮有百年曆史了，一把火盡毀，太可惜了。再說百姓要安撫，舊臣要處置，很多事情必須我親自去辦。」
她輕輕嘆了口氣，「你可以帶我一道去麼？我孃孃和高斐，我要親自見你發落了才能安心。」
他知道她心裡所想，頷首道好，「屆時少不得長途跋涉，你要做好準備。」
她勉強笑了笑，想起初來和親那時的一路笙歌，現在卻要踏著鮮血和劍戟返程，便有種國破山河在的淒涼感覺。
他沒能在柔儀殿裡逗留多久，鉞軍大捷，又適逢年關，今天格外的忙碌。他有他的事要辦，她便在柔儀殿裡自我消遣，不必到寶慈宮與太后和眾娘子湊熱鬧，便懶梳妝了，崴身在榻上看書。最近都是這樣過，雖然無聊些，但每日都有指望。
天慢慢暗下來，城中鞭炮聲響徹乾坤。她胡亂用了些晚膳，命尚宮掩起殿門，正欲寬衣上床，有人打了簾子進來，定睛一看，是寶慈宮的兩位尚宮。
她吃了一驚，「進來怎麼不通傳？」
鄭尚宮笑得有些古怪，納福道：「今日辭歲，宮裡守備都鬆懈了，來時並未看見有人。太后有請李娘子，官家前朝大宴群臣，沒時間顧及娘子，娘子一人寂寞，還是入後苑與眾妃嬪在一處，大家也好熱鬧。」
她很反感，也覺得她們來者不善，退了一步蹙眉道：「官家命我不許離開柔儀殿，恐怕要辜負太后好意了。請二位尚宮代我向太后致歉，明日一早我再去寶慈宮道新禧。」說著強自鎮定，揚聲叫秦讓，可是喊了半天也沒見人進來。
兩個尚宮相視一笑道：「娘子莫喊了，秦供奉眼下自身難保呢，恐怕顧不過來了。請娘子隨我們去吧，也省得拉拉扯扯，作派難看。」說是這麼說，話音才落就上手了，一人一邊扯住了臂膀就往外拖。
穠華掙起來，高聲道：「你們反了，這裡是柔儀殿！」
那兩個尚宮面上陰沉，反剪著她兩手拿絛子綁上，捲起一塊汗巾便塞進她嘴裡。到了門外上前一個內侍，扛起她疾步奔跑。她沒法呼救，只覺得冷風呼嘯著侵入衣襬，簡直像被剝光了呈露在冰天雪地裡一樣。
原以為會被送出皇城，但是沒有，她被帶進一條狹長的巷子，兩邊是青灰的磚，彷彿走不到盡頭。她勉強四顧，光禿禿的牆上偶爾開一扇門，沒有屋簷，也沒有窗。她明白過來，這裡是永巷，專門收押犯罪宮人的地方。
這巷子如果是十八層地獄，那麼她就來到了十七層半。太深太深了，雖在皇城內，卻與柔儀殿隔著千山萬水。越走越偏僻，巷口上的兩盞燈籠杳杳看不清了，半空中傳來的驚天動地的聲響也在世界的那一端，與她不相干。
「今晚委屈娘子。」她被扔進了一間屋子，鄭尚宮提著一盞風燈照亮，摘了她口中的汗巾，俯瞰著她，冷冷道，「李娘子專夜，犯了禁中大忌。太后有旨，請娘子在這裡稍待兩日，騰出地方來，好讓宮中別的娘子侍寢，雨露均霑，以保皇嗣興隆。」
她氣得渾身發抖，咬牙道：「你們這麼做，官家可答應？」
陸尚宮不由發笑，「官家答不答應是後話，生米做成了熟飯，一切自然就好了。娘子獨擅專房，一人吃飽，眾人受餓，未免有失公允。官家今天宴請眾臣，又遇上戰事大捷，心裡高興，多喝了兩杯，回柔儀殿時，只怕連人都認不得了。待開了這個頭，認人的毛病自然也就好了。所以太后請娘子讓讓賢，勻出些機會來給別人，一則為皇嗣著想，二則也為娘子博個好名聲，兩全其美。」
她們說這麼多，無非是要讓她死心，也確實做到了，她好端端的一個人，瞬間被扎得千瘡百孔。努力掙起來，想往外去，被她們輕巧一推，便將她推得重新跌回地上。
她顫聲道：「你們放我走，我要見官家。」
鄭尚宮搖頭，「我勸娘子省些力氣，這是巷子最深處，叫破了喉嚨都沒人聽得見。娘子還是認命罷，禁庭原就是吃人不吐骨頭的地方，永巷裡有多少冤魂，數都數不清。這裡曾經住過太宗的魏美人，高宗的獨孤妃，哪個不是寵冠後宮？娘子應該慶幸，太后還念及舊情，沒有趕盡殺絕。若當真一杯毒酒灌下去，官家也救不了你。那日讓娘子回湧金殿，娘子沒有答應，就應該料到會有這天。且等兩日吧，官家若還在乎娘子，到時候自然放你出去。」
她心裡亂得厲害，腦子卻清明，太后不殺她，不過是不確定官家的態度。過了今晚，明日官家會找她，如果不好收場，大不了放她出去；如果能遮掩，那麼毒酒和白綾還會遠麼？
她們說完了要走，她掙扎著叫住她們，哀聲道：「兩位尚宮且留步，我有幾句話想同你們說。」
那兩人果真站住了腳，福身道：「娘子請講。」
「我與官家情深，你們應當是知道的。明日……也許是今晚，官家必定會滿世界尋我。汴梁城那麼大，上次班值兩日就能發現我的行蹤，這次也不會例外。」她知道現在不能硬來，只有好言好語同她們商議，才能留得一線生機。只是縛住了手，起不來身，匍匐在地，姿勢狼狽也顧不得，急急道，「我不與你們兜圈子，只想請二位通融些。太后縱然勢大，這天下卻還是官家的天下。太后總有老去的一日，到那時二位不要找個新的靠山麼？只要我活著，東山再起指日可待，二位如今若對我施恩，他日我必定視二位如心腹。你們將我放了，我去求官家，許你們重金，或放你們出宮與家人團聚，如何？」
尚宮一輩子不得出禁庭，若能回去，自然是求之不得的好事。不過對於有家口的人來說是個誘惑，對無家無業的人，風過無痕罷了。
陸尚宮倒轉頭看鄭尚宮，鄭尚宮卻連想都不想就一口回絕了，「承諾固然令人心動，也要有福消受才好。我們奉太后之命，不敢有半點二心。娘子還是靜待吧，是去是留，看太后的意思。」
她們走了，轟然關上了門，把她留在一片黑暗裡。屋子沒有窗，對面是夾道，只有縱橫交錯的欞子上滲透進一點難以分辨的深藍。她從小就對這種密閉的空間有難以言說的恐懼，把她關在這裡，簡直是逼她去死。手綁得很緊，掙不開，她跌跌撞撞站起身，又急又怕，混亂裡用頭撞那門，撞得額角劇痛，卻停不下來。慢慢有蠕蠕的感覺爬過臉頰，她聞見腥甜的味道，料想大約是流血了。
顧不上了，她心裡刀絞似的，如果官家誤把別人當她，那以後該怎麼辦？她一直知道自己氣量狹小，雖然身在後宮，卻不願意同別人分享他。他是她一個人的，她從來沒有想過他會雨露均霑。當真發生那樣的事，那麼他們之間的感情大概就只剩死路一條了。
她叫得嗓子發啞，直到喊不出聲，沒有人來幫她。最後精疲力盡癱坐下來，徹底陷入絕望裡。原以為已經歷盡了苦難，其實錯了。她活著，就是為了讓老天爺解悶，想起來便作弄她一番，饒是再堅強，也覺得快支撐不下去了。
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