她嚇得心肝都碎了，也顧不得東宮如何了，急急斂裙往前朝去。
步履太匆忙，跑動起來，震到了傷處，隱約有種崩開的錯覺。她一手捂著，咬牙穿過宣佑門。文德殿在大慶殿以西，是今上政務之所，他暈厥在那裡，大概會引得朝野震動罷。她心裡焦急，提袍上臺階，殿中果然有好幾位宰執在外等候，見了她紛紛作揖。她無暇應付，直入後殿，醫官們正忙碌，往他人中和頸上扎針。她遠遠看過去，他一點反應都沒有，她心驚不已，踉蹌上前，跪在腳踏上喚他，「官家，你怎麼了？」
太后與她前後腳到，入殿便掖淚哭起來，「這一個兩個的，究竟是怎麼回事？」轉頭問醫官，「陛下病勢如何？」
醫官使面有難色，低聲道：「適才兇險得很，陛下四肢抽搐，呼吸不暢，臣打通穴位應急，另以白茅根煎水令陛下服用，看情況略略有些好轉……所幸救治即時，若晚上半刻，只怕有性命之虞。臣等辯證，陛下症候蹊蹺。前兩日一直低燒不退，間或伴有頭痛、震顫、麻痺等，臣盡力醫治，一直不見成效。臣翻閱了醫檔，七日前款待別國使節，用過酒後便開始發作……臣想請問聖人及錄都知，官家當日飲食可正常？用過些什麼，可否令御廚將當日菜色明細送來臣檢視？」
「官家是傍晚前後才到湧金殿的，來了並未進食。」穠華忙命錄景去辦，忽地大大震動起來。那天綏使到訪，官家中途離席回福寧宮，隨後便遇上了阿茸下毒。如今平息下去的事重被挑起，分明又要起波折了。她覷了太后一眼，果真見她怒目而視，只不過沒有證據，不得發作罷了。
「何必繞那些彎子，直說官家是遭人下毒就是了。」太后鐵青著臉道，「這樣一而再再而三，不看他嚥氣誓不罷休麼？究竟是多狠毒的心腸，非要置他於死地，我竟想不通了！」
醫官使囁嚅了下道：「暫且不敢斷言，一切需待驗證過後才知道。」
太后怒道：「驗證……七日之前的毒，不可能在身上停留那麼久。不單當日，其後幾日的只怕也不能疏忽。」
醫官使道是，「另外陛下佩戴在身上的東西也需查驗，臣還要請旨入福寧宮，宮中香爐、香壘、香球，燃燒後的沫子也都要一一清點。一日查不出底細，陛下便一日危險，請太后恩准。」
太后自然都照準，安排妥當了到榻沿上看他，哭道：「我的兒，你千萬要挺住。眼下正是多事之秋，若有個好歹，叫老身怎麼活！」
他倒是醒轉過來了，只是口舌不利，兩眼直直望著穠華。
她忙上前握住他的手，眼裡噙著淚，努力壓制著不讓它落下來，輕聲道：「官家會好起來的，醫官說救治即時，不要緊。」
他臉色慘白，艱難地點了點頭，「你的身子……」
她到底哭起來，這個時候他還在擔心她，莫說是位帝王，就是平民怕也做不到。她挨在他榻前，額頭抵著他的臂膀，甕聲道：「官家別擔心我，我已經沒什麼妨礙了。你好好將養，臣妾在這裡陪著你。」
他指了指外面，「眾臣……」
「我去安撫，你彆著急。」她拭了眼淚起身，傷口鈍痛，緩了好一會兒才走出去。
外間宰相言官們正等訊息，見她出來都上前打聽，她道，「陛下無礙，只是連日辛勞，身子有些虛弱。休息兩日，聖躬便會康健的，諸位相公不必掛懷。前朝政務，陛下一時不能裁決的，請宰相代為處置。」正說著，秦讓到她耳邊回話，她聽後喉頭一哽，勉力平了心緒又道，「殿前司證實寧王伏法，朝廷隱患已除，諸位可放心。如今只等陛下大安，我大鉞又是一派河清海晏的氣象。陛下命我傳令，諸位且先回，若有要務，再遞奏疏進來就是了。」
眾臣雖擔憂，既然皇后傳了話，只有俯首領命，向內殿拱手長揖，絡繹卻行退出了文德殿。
朝臣一走，太后就有些尋釁的意思了，穠華再要靠近今上，被她攔了下來，「皇后嫌疑還未洗清，官家又遭人下毒，老身不得不小心行事。你仍舊回西挾去，待得醫官查出了因由再說不遲。」
這個時候讓她走，她是萬萬做不到的。她也不怕得罪太后，本來就已經是這樣劍拔弩張的關係，再多一項也無妨。她向榻上看了一眼，「恐怕要違逆太后懿旨了，臣妾恕難從命。我有沒有罪，官家說了算。既然官家不曾定我的罪，他抱恙，我就不能離開他。我是官家親封的皇后，母儀天下。如今自己的郎君正在病中，我卻連相守都做不到，便不配當這個皇后了。倒是太后切不可太傷情，自己身子要緊。還是回寶慈宮歇息吧，若有事，臣妾再差人回稟。」
她義正言辭，太后無從反駁，便氣呼呼坐在一旁道：「官家如今這樣，我哪裡能回宮去！」
她要坐著就坐著吧，穠華也不管她，忙著盡心在他榻前伺候。他一直昏昏沉沉，她看著他的臉，有種天塌地陷的恐慌。醫官說他是中毒，她不知道是不是阿茸之前對他下過手。昨天就看他有異，今天竟倒下了。她看慣了他威風八面的樣子，突然變成了這樣，她一點主張都沒了。情願自己多受些苦，也希望他平平安安的。她不停地揉搓他的手，替他胸口順氣，「官家……你要好好的。」
延捱了兩個時辰，他漸漸緩過來。臉上的潮紅褪了，不過有些虛弱，半闔著眼微微喘息。
她捋了發與他碰額，溫度降下來一些，應該沒有大礙了。她鬆了口氣，「好些了麼？」
他嗯了聲，仍舊沒有說話的力氣。
先前去福寧宮檢視的醫官使回來覆命了，走兩步，在織錦地毯上跪了下來，「臣攜眾醫診入陛下寢殿，連陛下平時所穿衣物都逐樣檢視，發現陛下貼身木樨香珠中摻有顛茄。」說著將珠串呈上去，「顛茄產自西域，在中原幾乎不得見，但與曼陀羅、夾竹桃齊名。這種花可入藥，長至一人高時毒性最烈，兩顆小小的漿果便可毒殺一個孩子。若將根莖和種子磨粉，長期吸入，輕則神志不清、譫妄、躁動，重則四肢癱瘓乃至斃命……」言罷伏地叩首，「要解此毒不難，崩大碗煎服，再出一身大汗，毒性便可清除八九成……」
穠華起先還聽得清，到後來只見醫官嘴唇開闔，耳中嗡嗡轟鳴，什麼都聽不見了。
她愣眼盯著托盤裡的香珠，那同心結，那穗子，甚至每一顆珠子都是她親手做的，怎麼會有毒？毒、毒、毒……哪裡來那麼多的毒！她以前從不知道什麼是顛茄，也未接觸過這類西域的東西，怎麼能摻進木樨花裡？她有些絕望了，要在這禁庭生存真的不容易，陰謀像海浪，一波接著一波地襲來，還沒能完全掙脫出來，又被迎頭拍打，打得她天昏地暗，沒有招架之力。
太后在那裡呼喝，「哪裡來的香珠？去香藥局查檔，這東西從何處來，查到出處，即刻將人捉拿起來處死！」
她回身看今上，他只是望著她，震驚過後眼裡失望漫延，然後死灰一樣沉寂下去，閉上了眼，不願意再看她了。
香藥局自然是查不出出處的，禁中女子自己做，且能到他手上，沒有其他途徑。他記得她曾經千叮嚀萬囑咐，要他隨身攜帶，一刻不能離身。現在回想起來，居然不是因為愛，是為了日積月累下殺人於無形。
他不願意懷疑她，但是一次又一次，他多少有些堅持不住了。一直努力信賴的枕邊人，身上不停發生一些事，一樁兩樁可以是巧合，太多，成了常態，還可以信任麼？
他緊緊咬住槽牙，灰了心，胸口堵得幾欲落淚。受些苦他不怕，怕的是不能得她真心。這段時間做了一場綺麗的夢，太沉醉了，忘了今夕何夕，也忘了原來的自己。以為找到溫暖，焐熱了她，她可以一輩子同他恩愛相處，原來是他一廂情願。
最堅定的暗殺是雙管齊下，比一計不成再生一計更可恨。他應該怎麼辦？這樣一個一心要取他性命的愛人……
她花兒一樣嬌嫩，她的心明明也是純真的，是他看錯了麼？罷了，已經懶得探究，這回真的應當放手了。
太后那裡還在忙著斷案，到他榻前追問，「究竟這香珠從何處來，官家不說，難道要等人將你害死了才知道厲害？」
耳邊聒噪，他不堪其擾。內心僅剩的一點柔軟都被摧毀了，他反倒冷靜下來，漠然道：「捉拿榮國長公主。」
太后愣了下，「香珠是長公主給你的？」
剷除了雲觀接下去就是榮國長公主，反正要辦，順便將罪栽在長公主頭上罷。他知道，皇后已經禁不得任何的罪狀了，再來一項，她只有陪雲觀一道去死。但她現在還不能死，留下有用。
殿前司奉命去拿人了，太后悵然若失，「以前竟沒看出來，似融會是這樣的人。」
他說：「請太后回寢宮，這件事臣要親自處理，太后不要插手。」
穠華心頭顫了顫，恐怕他這回是無法再原諒她了。她該怎麼解釋？解釋了他可會聽？阿茸送的羹她可以說不知情，這手串是她親自做的，大概除了中途被調包，沒有別的可能了。
他眼風似鋼刃，幾乎將她千刀萬剮。愛得越深，恨便越深，她清楚看見他的溫情一點一滴消融，最後消失不見。路已經變得難行，她所有的努力都是白費的，包括挨的那一剪子，沒能讓她回到他身邊，該來的還是會來。
太后看他神情，知道這回必是下了決心了，便不再多言，囑咐他好生歇息，回身往殿外去了。
顛茄的毒還未發散，他看人依舊是重影的。眯起眼，低聲叫皇后，「香珠是你獨自做成的麼？可有誰接觸過？」
「是我自己做的，她們要幫忙，被我謝絕了。」她顫聲道，「梁娘子生辰那天，她邀你在宜聖閣飲酒。下半晌你歇在她閣中，我想去接你，又舍不下臉，在迎陽門上徘徊了半日，到天黑才回慶寧宮，官家還記得麼？香珠就是那日做的，做成了晾曬在窗臺上，我不在殿中，有沒有誰動過手腳，我也不知道。」
他苦笑不已，「你總有各種各樣的說法來證明自己……一再的，叫我如何相信你？」
她心都要被他抻碎了，哽咽道：「你說過不會懷疑我的……」
那些纏綿的話彷彿停留在上輩子，他遲鈍地點頭，「我的確承諾過，可是現在想起來，竟有些拿捏不準了。為什麼一定要我相信你？是做了虧心的事，為自己找後路麼？」
她的心往深淵裡墜，拉都拉不住地墜下去。
「我從來沒有害過你。」她撐著書案垂下頭，因為周身疼痛，不得不喘上兩口氣，「先前說的也都是實話，我俯仰無愧。」
他嘲訕道：「信就信，不信就罷了，是這個意思嗎？你放心，我會查證，湧金殿中侍立的所有宮人，還有你近身的那幾個，會審問，甚至嚴刑拷打。如果找到下毒的人，我不會冤枉你，但如果找不到……」
找不到將會怎樣，他沒想好，也說不出來。眼下腦子裡混亂，無數的錯覺混雜，害怕自己一時下錯了令，做出難以補救的事來。略頓了頓，揮手道：「回去吧，回西挾去，會有旨意給你的。」
她心頭一片悲涼，哭也哭不出了，只是望著他說：「官家，我寧願一死，也絕不受屈。」語畢不再看他臉上表情，掖著廣袖退出了文德殿。
恨他麼？不恨，她可以體諒他。他是真心實意待她的，恨只恨自己，沒有自保的能力，讓他陷入這樣巨大的痛苦。又是隻差一點點，他的命是撿回來的。幸虧是在文德殿裡議政，幸虧身邊有人，若是無人發現，麻痺窒息了，真就無聲無息地死了。
她下了臺階茫然四顧，春渥和金姑子她們不見了。站了會兒才想起來，她們又被帶走了，可能去了殿前司大牢。
秦讓上來接應她，「臣送聖人回西挾。」
她呆滯地轉頭看他，「供奉官，你說官家還會見我麼？」
秦讓看她失魂落魄的模樣很覺得可憐，安撫道：「聖人放心吧，官家一定會去看你的。如今真相還未大白，官家又在病中，突然得知了這樣的訊息，一時沒有對策。」
她慢慢往回走，走在宮牆間的夾道里，天是長長的一溜，通向遠方。過了迎陽門就可以看見西挾灰蒼蒼的屋脊，她喃喃說：「我沒有必要那麼做……我是無辜的……」
官家貼身侍候的人都知道，那串香珠是皇后送的，官家珍愛異常，連上朝都必需掛在腰上。如今出了事，誰又能說得清呢！
秦讓看她頹敗，心裡替她惋惜。當初意氣風發的皇后，稚氣嬌憨，同官家吵起嘴來不要命，那時也是仗著官家疼愛吧！如今忽然從雲端落到地上，就像開了米甕舀米，卻發現連最後一餐也做不成了，該是怎樣悽愴的一種心境！自己是得她提攜才高升的，雖然屬於歪打正著，但照樣心存感激。不能為她做什麼，唯有多勸慰她兩句，搜腸刮肚道：「聖人且不要憂慮，官家心中也不確定，所以剛才拉榮國長公主湊局，是為了在太后面前為聖人開脫。眼下官家還未大安，聖人按捺一兩日，等官家病癒了，什麼樣的事他看不透呢！」說著一笑，「真的，臣從未佩服過什麼人，可自打入了福寧宮，對官家真是五體投地。官家極聰明，不聲不響的，無論多棘手的事，只要他想辦，必定能辦成。聖人是官家心愛的人，遭受了不白之冤，他定會為你洗刷冤屈的……」
只要他想辦……若是他不想辦呢？她已經不知道如何是好了，除了聽天由命沒有別的辦法。
想起剛才是秦讓傳了東宮的訊息給她，她惦記雲觀，又害怕問起，猶豫了很久才道：「寧王如今……」
秦讓嘆了口氣，「殿前司趙指揮使親自驗的屍，寧王是飲金酒自盡，配方配得好，不會有太大的痛苦。據說死時神態安詳，也許對他來說結束就意味著解脫，也沒什麼不好。他這一輩子難，誰還沒點血性呢！只是遇上了官家……不過有手腕者得天下，自古就是這樣，要怨就怨命。」他引她入西挾甬道，一面問，「聖人心裡放不下吧？臣知道聖人和寧王是至交，臣託人去打聽殿下落葬的地方，帝陵是進不去了，但也不會埋得太遠，臣探到了訊息就來回稟聖人。」
她到了殿前，站在簷下慢慢點頭，「勞煩你了，我如今失勢，還蒙你不棄。」
秦讓道：「聖人別這麼說，臣雖是微末之人，也懂得知恩圖報。以前聖人鼎盛如日當空，臣不能報效，如今遇見個小坎坷，臣正好趁這機會逢迎拍馬，待聖人渡了劫，臣也好跟著得道昇仙。」
他盡力開解她，無奈她高興不起來，前途後路想了又想，似乎只剩酸楚了。她抬手從頭上摘了支步搖交給他，「拿到質庫（當鋪）換些錢，替我準備紙車紙馬捎給他，別讓他在下面缺人使喚。」
秦讓雙手接過來，呵腰道是，「聖人放心，交給臣，臣一定辦得妥妥當當。聖人入殿吧，今夜春媽媽她們恐怕回不來，聖人還需自己照顧自己。汴梁秋日短，夜裡風大，聖人千萬別受涼。」
穠華頷首，他長長一揖，回身往外去了。
她回到殿裡，又是一殿的死寂，反正不是第一次，已經習慣了。她坐下來，看著滿眼箱籠鋪陳，突然失了興致。上床去，臥在綿軟的被褥裡，昏昏欲睡。不知躺了多久，似乎很悠長，錦繡繁華未能入夢來，睜開眼時天光還有些微亮，但殿內已經暮靄沉沉了。
她下床找火摺子點燈，小小的一簇燃起來，只能照亮殿角一隅。拖了張圓凳坐下，定定看著火光發呆，如果點了帷幔會怎麼樣？恩怨情仇是不是可以在烈火裡消散……
奇怪她那麼年輕，卻不知從何時起開始厭世了。
其後三天，她一個人孤零零在西挾度日，春渥她們一直不回來，官家也沒有出現。
她還在苦守著，不知道接下來等待她的是怎樣的命運。不過對於她來說，沒有什麼懲罰比失去他更重的了。她就這樣坐在院子裡的梨樹下，面朝大門，眼巴巴地盼著、聽著夾道里的動靜。可是從早到晚，只有嗚咽的風聲從宮門上呼嘯而過。她希望他還能來，至少再讓她辯解兩句，然而他似乎決意冷落她了，人不來，也沒有訊息。她又開始擔心他身上的毒，醫官說出了汗就會好的，除了那個珠串，應該沒有別的埋伏了。她只盼他快些痊癒，想起他前幾日病病歪歪的樣子，又尋不到病症的出處，都懷疑他染了風寒。可是治又治不好，實在令人焦急。
反正她自己不要緊的，就是傷口有些痛。大概顛躓得太厲害了，重新滲出血來，把褙子都染紅了。她無心處理這些，那晚是花了大力氣才剋制住沒有去點燃帷幔，如果最後死於失血過多，也算是個正當的死法。
瘸腿黃門依舊給她送飯，她不願意挪動，他就搬兩張胡床並排放著，把飯菜搬到她面前。宮裡眼下被毒怕了，不論什麼食物，都要再三再四地驗，黃門把銀針取出來，要擱進菜裡的時候她抬手阻止了，「沒人會給我下毒的，以後用不著驗了。」
她是起兵的關鍵，死了就沒有由頭了。如今不管是禁中的人也好，烏戎的人也好，沒有人希望這件事擱置下來，所以誰的碗裡都可能有毒，只有她的是最安全的。當然如果真有毒，毒死了也是樁好事。她不懼死，蒙受不白之冤才是最可怕的。
她把筷子舉起來，實在沒什麼胃口，又放了回去，「你在外面聽到官家的訊息了麼？他的毒解得怎麼樣了？」
瘸黃門說：「今早都知訓話時提起官家的政命，料想已經沒什麼大礙了吧！聖人吃些東西，這三日來只進糰子大的飯食，身體要撐不住的。」說著瞥見她胸前凝結的血汙，遲疑道：「聖人的傷勢還未好，這樣下去不成的。臣去太醫局請大夫來給聖人看傷，萬一傷口化了膿，那可是要累及性命的。」
她搖搖頭，「沒那麼嚴重，換件衣裳就好了。」
黃門看她起身回殿，心道換了衣裳不過掩住表面，裡頭還在流血，治標不治本的，有什麼用呢！
惙怛著轉身，猛看見個人影，嚇了老大一跳。待看明白了，嗬了聲忙長揖，「與官家請安。」
他沒有理睬他，背手往殿裡去了。
之前為了看護她，他在西挾也住過兩日。這地方原本是延義閣舊址，皇帝講讀之所，英宗時期改為囚禁李妃之用。據說李妃倨傲，常常衝撞英宗。也是愛而不得吧，英宗未將她送進永巷，退了一步，畫地為牢，李妃便在這裡生活了將近十年。
人和人其實有很大的區別，有的人對禁庭的生活無師自通，有的人花費一輩子，也參不透其中奧義。遊刃有餘者不見得成功，不得其門而入，也未必就是失敗。他的皇后呢？屬於哪一種，他也不知道。
殿宇深闊，天冷下來，日照不溫暖，殿裡光線朦朧，伴著微微飄拂的紗幔，像個悲傷的夢。
他應該拿什麼態度來面對她，他思考了三天，沒有答案。以前有多珍惜她，現在失望就有多甚。皇帝也是人，經不住一次次似是而非的背叛。今天來見她，該說的話說清楚，然後就得有個了斷了。
轉過屏風，見她在榻前更衣，褪了褙子，穿得有些單薄，肩頭看上去十分羸弱。她這兩日又瘦了，細細的頸項，大一些的動靜就會震斷似的。他走過去，烏舄無聲，在屏風的邊框上敲了敲。她回過身來，看見他，忘了手上的動作，衣帶半扣，臉上表情哀致。
「官家……」她往前兩步，可是他的眼睛裡再也沒有過去的溫情了，一旦彼此間有了芥蒂，便自動楚河漢界劃分開來。她想迎上去，突然怯懦，腳下頓住了，彷彿隔著宇宙洪荒，無法靠近，只能遠遠眺望。
他又回到她初入禁庭那天見到的樣子，錦衣華服，眼神冷冽。他說：「穿好衣裳，我在外間等你。」
他走出去，她心裡惶惶的，他不來時盼著他來，如今他來了，為什麼她反而覺得更難過了？是那種絕望的難過，她有預感，恐怕事情無法轉圜，他的愛已經被她耗盡了。雖然她什麼都沒有做，但有時候不作為也是一種罪過。
她慢慢穿好了罩衣，轉過屏風，見他在殿裡靜坐著。她吸了口氣過去，「官家身上都好了麼？」
他精神看上去不錯，想是沒有妨礙了。只是他未作答，直截了當道：「慶寧宮的內人由我逐個審問，連壓燈灑掃的都沒有疏漏……查了三天，毫無頭緒。內寢除了你近身的幾個人，再沒有外人敢出入，阿茸那幾日忙著做木樨花蜜和瓏纏果子，並未獨自留在湧金殿裡過。金姑子和佛哥，她們是你從綏國帶來的，審得比別人更仔細。但她們聲稱之前已經被你調出了寢殿，又有尚宮監督著，根本沒有機會動手腳。剩下的只有你那乳孃，大約是離得太近了，時時與你在一起，完全說不出所以然來。」
她心頭狠狠一震，「那天我在迎陽門上等你，乳孃一直和我在一起。」
他似笑非笑看著她，「所以就說不清了，你和她都有嫌疑，誰又能替誰作證呢！」
她起先心裡有一捧火，然而他的話像冷水，兜頭潑下來，把希望都澆滅了。她的臉色變得蒼白，翕動著嘴唇道：「我說過，我沒有在香珠裡下毒。」
「你沒有，那就只有苗內人了。」他站起身，在門前的光帶裡緩步來去，邊踱邊道，「皇后算是個運氣不錯的人，珠串有毒是事實，找不到下毒的人，便難辭其咎。好在眼下有人願意替你頂罪，苗內人供認了，她說毒是她下的，與皇后無關。」
她怔了怔，有種無處申告的困頓感。春渥以為這麼做就能保全她麼？即便留住性命，也會變得不人不鬼了。她腦子裡一團亂麻，氣衝上來，要哭只能勉強忍住了，「官家睿智，知道她是為了替我承擔罪責才不得不承認。」
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