多少年前。
一葉小舟。前坐真佛，後立淨霖。舟穿於蓮池之上，輕輕拖出迤邐的水紋。水霧瀰漫，淨霖用手掌接著乳白色的霧，仰頭和垂頭間，竟分不清自己是在天上還是水上。
真佛端坐笑望，在蓮影交錯間，低低緩緩地念著經文。
淨霖不過八歲，裹著的袈裟拖了一半在腳邊。他用手捉著霧，那霧又散在他指間，如夢如幻。
「道為何物？」淨霖掌心溼漉漉，他不自在地捏緊，天真地背起手來望著真佛，「尊者，道是什麼？」
「是你掌心霧。」真佛答道，「是你眼前花。」
淨霖說：「那是捉不到的東西，我不要它。」
真佛垂指碰著池水，說：「大道無形，你不要它，它也會來找你。」
淨霖的雙眸被水霧溼潤，又黑又亮。他背起的手指相勾纏，固執地說：「……我不要它。」
真佛便笑了笑，道：「好罷。」
淨霖又問：「我隨你去，我便也是和尚了嗎？我便不能夠再食肉了嗎？」
真佛端詳著他，說：「是呀。」
淨霖覺得他眼神慈愛，似是有許多話想要說，可他又總是惜字如金，彷彿只要隔著霧，隔著山，只是遙遙地端詳著淨霖便足夠了。
淨霖不害怕，他挺起胸膛，鼓足氣說：「可是我、我想吃肉……」
真佛說：「你是世間的不同。」
淨霖垂首，說：「我是人呀。」
真佛轉過頭，看水茫茫間，鷺飛鶴驚。天空驟然昏暗，風猛烈地穿過，水面投映出巨大的影，帶著令人顫慄的威勢遊過。
真佛說：「你看這天。」
淨霖仰頭，雲霧被疾風吹散。他張大了眼，澄澈的眸中映著威風凜凜的身形，那龐然巨物使得他甚至微微張開了口。
「是龍啊。」淨霖情不自禁地笑出聲，他抬起雙臂，不合身的袖袍被風吹拂飛動。他彷彿在這巨影之下，隨著這風，也翱翔在無邊無際的天空。
「你要學著做一個人。」真佛說，「他也要學著做一個人。慾念是轉瞬即逝，卻又恆古不變的東西。淨霖，你見得他遨遊天際，你便會生出慾望。你終將追隨本心，踏上一條坎坷不平的道路。你們皆是這天地的變數，來日你會明白，‘想要’本身便是苦楚。」
淨霖在舟上追了兩步，搖搖晃晃地看著蒼龍縱身消失。他還仰著頭，卻問道：「苦楚是什麼？」
「是人之味。」真佛答道。
「尊者也嘗過苦嗎？」淨霖好奇地問。
真佛閉眸不答，小舟繼續前行，他這樣枯坐在天水交錯中，似乎萬物不侵，彷彿百欲不受。可是當他張開眼，灰色淡淡，流露出千般困惑與痛苦。
「我……」真佛怔怔地停頓。
水中撲通地躍出條錦鯉，將漣漪攪得混亂。他那日坐到了池盡頭，也沒有再回答淨霖這個問題。
「吾乃天地。」
追溯轟然破碎，淨霖捆手跪在座下。他說：「此乃笑話。」
真佛高居座上，用著九天君慣用的面容，撐首時一隻眼能看盡淨霖的過往。他聞聲一笑，說：「你從何處來，你將往何處去。為父都知曉。」
「你知我從何處來。」淨霖霎時抬頭，「你不是尊者。」
「我是。」真佛雙眸一黑一灰，慈悲與冷酷並存於一張臉上。他便像是黑白雜糅之物，連每一個笑都截然不同。
「你立於世間千百年。」淨霖說，「你可曾嘗過苦楚？」
「我閉眼時人生，我睜眼時人滅。天地萬物生死皆在我彈指之間，我一眼能望盡天下前塵，我另一眼能洞察天下將來。無人能在我面前遁形，我口中是天下之苦。我嘗過苦楚，並且遠比你明白的更多。」
「你若為天地。」淨霖說，「何必養我？」
真佛的黑眸冷漠，灰眸卻緩閉起來。他以單眼盯著淨霖，語氣無情：「我不曾想養過你，你是這天地間最該死的東西。你那劍鋒自出世以來便是場劫難，你能殺人，也能殺神。」他說著，灰眸卻又顫開，愧疚化在其中，聲音也變得溫柔，「這是騙你的話，我本該好好養著你。淨霖，淨霖。」
淨霖察覺怪異，說：「你到底是……」
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