淨霖以「手無縛雞之力」的模樣乖乖就範，劉承德急得鬍子都浸了汗，他用帕上下擦拭，時不時扒開窗簾向後張望，生怕梧嬰攔不住那發了狂的妖怪。
抬轎的人腿做軲轆，跑得幾欲飛起，顯然不是凡人。他們左鑽右繞，在這重重街道上淨挑暗處溜，像耗子打洞似的駕輕就熟。
淨霖覺察他們繞來繞去皆是障眼法，目的地只有一個，便是這京都巍然屹立的宮室。
劉承德的轎子在僻靜的門洞前停了，他下轎時腿腳還微哆嗦，吁了幾口氣，方指揮著抬轎小妖們掀簾拿人。淨霖和千鈺皆睡著，小妖們蹬腿拉臂，將人皮擠得猙獰又滑稽。它們列成兩隊，把淨霖與千鈺橫架起來，細長的腿趿著沒佔滿的鞋又是一陣疾行。
淨霖經涼風撲面，聞見了絲絲縷縷的清荷香。小妖們在宮門巷廊間埋頭苦奔，劉承德也被架著不敢歇息，這麼一口氣到了地方，一眾妖怪的人皮都被汗泡皺了。
劉承德落地「撲通」一聲，他撲跪在階下，震得一旁盆栽花木都簌簌掉了些葉瓣。他穩了穩聲音，親切地喚：「聖上，老臣不辱使命，將人給您帶回來了！」
殿裡邊燈火陰暗，影影綽綽立著都是太監，死人似的木在原地，既不出聲通傳，也不下階來迎，皆勾首垂袖，一動不動。
劉承德跪得心涼，他深知今夜耽擱了時辰，送晚了人，怕已惹得聖上不虞，便越發謹言慎行，連汗都不敢擦。
約摸小半個時辰，聽得殿裡終於傳出個細嗓：「呈上來瞧瞧。」
劉承德應聲，轉身讓小妖們放下兩人。裡邊的太監木訥僵直地走出來，抬起兩人送進去。眼下正值酷熱，殿裡卻掛著厚重的垂帷，太監們魚貫而入，方才使人能隱約瞧見一點朦亮。
淨霖被擱在席上，與千鈺並肩而放。桌面寬敞，再睡兩個人也不成問題。旁邊佈設香爐和符紙，硃砂沿著毯血似的連向更裡邊。空中瀰漫著焚燒清理後的淡煙味，被遮蓋在濃重的檀香下的還有一絲腥臭。
太監們陸續退出去，殿中恢復詭秘。燭火如同被人掐著芯，總也燃不亮。有人趿著鞋，緩步到席邊，那散發腐朽氣味的身軀已然蒼老，滿是褶皺的手如同枯朽的葉。老皇帝用指節颳了刮千鈺的頰面，眯著眼凝視一會兒，才哆嗦著移步，又將淨霖看了。
「年輕。」老皇帝聲音捏在喉中，用帕拭了拭擋不住的唾液，佝著腰感嘆，「水靈，一掐，都跟要滲出水似的。朕瞧著，比前幾回送上來的還好。」他一人在殿裡繼續說，「這個，這個看著行。」
淨霖合目面肅，老皇帝看著他唇間那點紅還心讒，商量似的說：「您，您享用完之後，給朕留口胭脂。朕見這個難得，還沒嘗過。」
裡邊極敷衍地哼一聲。
老皇帝越看越心癢，說：「這等容貌，平素怎也不見下邊人提。可，可叫朕等得久！」
「他們慣會搪塞你。」裡邊有人說，「他們就愛這般搪塞你，你以為自個兒是天下之主，他們卻心裡念著你老而無用。」
老皇帝悻悻地坐下，說：「朕自登基以來，勤懇至極，他們就是不滿意。這人啊，這人就是，就是貪得無厭！」他憤恨跺地，念著「貪」字胸口起伏。
「他們搪塞你。」裡邊人笑一聲，「你就殺了他們。誰管得了你？你已是天下之主！殺一個便順一個，只叫他們都服服帖帖地跪在下邊，什麼江山社稷，不就穩了嗎？」
「殺一個。」老皇帝歡顏，「殺一個順一個！骨頭賤，合該死！」
「好比那個姓左的。」裡邊人放低聲音，「最可惡了。」
「他便盼著朕死！」老皇帝站起身，困躁地踱步，「他見朕老了，他見朕……」
「是啊。」裡邊人繼續說，「他們心以為你老了。」
「不！朕不老！」老皇帝提聲，「朕怎會老？朕不要老！朕該萬歲守江山！」他呼吸急促，突然連滾帶爬地膝行向裡，嗚嗚咽咽地磕在地上，「您快享用，您再給朕一些能用之人，朕要將他們統統抓起來！什麼左清晝，但凡阻礙朕為您挑選貢品的。但凡不許朕延年益壽的，朕都要殺！」
裡邊嘲弄的笑聲大肆迴盪，那人憐憫地垂指，抬起了老皇帝的臉。
「你怕老。」
老皇帝慌不迭地點頭。
「你要我繼續為你續命。」
老皇帝顫抖應聲。
「那便不要停下搜尋貢品，將這中渡所有貌美的男女皆送上來，讓下邊人殺盡阻攔。」那人手指抬高老皇帝的臉，說，「我都是為你好啊……他們皆盼你老，我偏要你活得更久更年輕。」
「您是為朕好。」老皇帝感恩戴德地涕泗橫流，「您是那天居之神，您說什麼，朕便做什麼！」
「好狗。」那人鬆手，撫著老皇帝的發，「好狗。」
老皇帝感念恩德，竟搖首擺尾地「汪」了幾聲。
繼「病」與「放不下」之後，「老」也近在咫尺。三苦糾纏不清，絆在淨霖心頭。
淨霖與千鈺一同被拉入最深處的暗間，腥臭終於得見真容，皆是沉積的血臭。石臺被血澆成褐色，無數被拐離親眷的人由牙行篩選，一層層的遞進來，被篩下去的便入了山中之城，選中的便呈列在此。貌美的女人太多了，男兒便變得異常難求，彷彿只要隨著這裡的主人的心意，天底下的男女皆可為畜為物。
這哪是神，這分明是隻魔。
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