（一）
等到七月初九，北帝的求援國書遞上已逾十日，苻子徵仍不聞蕭禎傳召，心知東朝人心難合、大局已定，遂於當夜書函飛送洛都與隴右。於北帝之密報，不過「事定」二字，於隴右的密信，苻子徵收筆之際躊躇須臾，另添上幾句話：
鄴都城中北柔然人出沒頻繁，融王數日前曾登訪郗府，內情不明。郗彥與明嘉郡主婚期定於本月二十八，良辰佳日，天賜姻緣，某應邀留下赴宴，暫不北歸。
寫罷最後一字，筆端稍滯，想著接信之人看到「婚期」二字該有的心情，苻子徵便覺曠體舒暢。當日自己被逼入兩難困局的無奈和南下週轉多日的艱辛，重重惡氣憋悶胸間早已渾濁難耐，但待此信到了那人手中，此前一切恨怨必能雙倍償還。
這事於預想中端是大快人心，然而他卻不知，密函飛抵隴右軍營時，商之並不在軍中。
早在兩個月前，慕容虔率狼跋、伐柯及其麾下親軍前往范陽，一面收攬舊部，一面平定幽、冀二州的戰亂。初時慕容虔顧忌慕容子野私自南下的安危，難以放手一搏，但自蕭少卿密信飛出江夏，送來慕容子野夫婦平安的訊息，慕容虔便再無後顧之憂。幽、冀二州由他經營多年，諸多重鎮的文武官員皆出自慕容門下，根基之深固，能任他在長袖揮舞間翻雲覆雨。及至七月初，除卻接壤幷州、青州的魏郡、濟北、東平三郡未曾平定，幽、翼兩州其餘城池皆已歸降鮮卑。
慕容虔揮師東進不曾動用隴右軍營的一兵一卒，因此商之化解北軍對涼州圍困的危局也更能從容不迫。自六月二十八日鮮卑軍攻下街亭、突破北軍防線始，隴右兵力便由此分為兩撥。一撥以拓拔軒為主將，段雲展為前鋒，率鮮卑五萬騎兵星夜攻克秦川，以渭水之北的雄關峻嶺為屏障，與北朝以趙王司馬徽為帥的雍、並二州府兵及涼、梁二州的烏桓降兵爭戰於涇河流域。
而另一撥，則是年初就隨拓拔軒對陣姚融的鮮卑精銳，因勞戰長久而疲憊不堪，暫留隴右休養生息。商之在此坐鎮中軍，賀蘭柬與石勒為輔，由隴右至狄道，軍營綿延百里而設。雖暫歇不戰，眾將士卻仍在厲兵秣馬，只待拓拔軒的騎兵越過涇河，大軍便火速繞走天水，直攻雍州。
涼州地處西北，以金其行，常年苦寒。即便中原與江左皆已是日照炎烈的酷暑天氣，此地處於冰川雪海、戈壁蒼原之間，氣候仍是寒涼沁人。
且說賀蘭柬這一年南北顛簸多次，一身病骨早已支離破碎，這段時日思慮戰事費盡心力，又受西涼晝夜溫差之累，一時體消氣虛、四肢僵硬，眼前常生昏眩之感。七月初八，尉遲空與長孫靜在慕容華的主持下於雲中完成婚禮，訊息傳至隴右，盤旋軍中多日的南柔然使臣終於放下糧草軍械，辭別回國。賀蘭柬送出十里地，回營的途中，黃昏廣漠間，忽覺幻霧迷目，心跳驟微，身輕如薄紙，自馬背飄墜栽地，就此不醒。
等他能掙扎著睜開眼時，卻發覺身處雕樑畫棟之間。問過侍奉一旁的無憂，方知昏睡長達三日，商之已讓人將他送來天梯山下的姚氏莊園，命他從此靜心修養，不得再過問軍務。
賀蘭柬縱是心心念念皆在鮮卑大業之上，然病體至此力難從心，又兼商之有意封鎖所有軍情，百般無奈之下，只得在莊園中過起釣魚、讀書、閒敲棋子的日子。
七月十五正午時分，苻子徵的密信送抵隴右。此日一早，商之接到賀蘭柬在莊園再次昏倒的訊息，與石勒交代了諸項軍務，便領著幾名親衛火速趕往天梯山。石勒把持中軍諸事，苻子徵的密信送到手上時，未免耽誤軍情，啟信一閱，看完最後一句，眉頭頓時擰成一團。
恰逢離歌興高采烈地從帳外進來，望到石勒一臉糾結的表情，不禁笑道：「族老這是為何事煩心？前線剛傳來捷報，我軍於原城大勝，拓拔將軍已率軍渡過涇河了！」說著遞上兩封信函，一封紅翎飛動，自是前線的捷報，另一封卻有錫火密封，上書「尚親啟」。
字跡飛縱瀟灑，並不眼生，卻是蕭少卿自東朝荊州送來的密函。
離歌指著通道：「憬公子的信是飛鷹才送到的。」
石勒不語，沉著臉，指尖摩挲在錫火密封處，眼皮突突直跳。他心中只猜忌裡面所書又事關郗彥和夭紹的婚事，想啟信一覽卻又顧忌那「親啟」二字，想暫截信不傳又想起賀蘭柬上次的前車之鑑，一時之間好不猶豫。
離歌婉轉提醒道：「石族老，拓拔將軍來信除報捷之外，也請求主公儘快支譴援軍。」
「求援？」石勒心思一凜，這才將視線移到拓拔軒的捷報上。
離歌道：「我軍昨夜趟過涇河，當前正與司馬徽爭奪北地郡。司馬徽在北地屯兵甚多，戰場形勢不容樂觀，另有姚融舊部降將延弈率梁、涼殘軍在池陽虎視眈眈，拓拔將軍擔心受兩面夾擊，眼下勝局不易維持。」
「知道了。」石勒嘆了口氣，將戰報交回給離歌，「即刻去天梯山，將戰況稟告主公，請他定奪。」又拿起蕭少卿的密函，不動聲色地塞入自己的衣袖，「此信等主公回來，我親自交給他。另告知主公，苻公子的密信剛剛送到，東朝大局已定，讓主公不必擔憂。」
「是。」離歌望了眼他緊緊掩住的袖口，又看著他將苻子徵的密函著火燃盡，沉默頃刻，轉身退出帳外。
離歌出營時，正值金陽縱橫天地，行走白沙石礫鋪迤的廣袤戈壁間，溫度雖不灼人，然明光烈烈，著實刺人眼痛。一路以斗笠飄垂的黑紗遮目，才得以疾馳無忌。抵至天梯山脈下，日將遲暮。綿延無盡的蔥蘢峻嶺正被火紅霞潮湮染成崢嶸嫣色，群峰巍峨、雪壓山巔，石羊河水自高處飛湍而下，於層巒疊嶂間凝聚成湖。
姚氏莊園正築在此間山水，青林為影，綠波為紋，樓閣崇寬古樸，一眼可望。
離歌縱騎入園，至前庭，望見西苑屋舍間士兵來回奔波，人人抬箱捧書，正送往停駐溪邊的幾輛馬車中，不免一怔。跨步入堂，遇到在此等候商之的隨侍，他皺眉問道：「西苑那邊搬運書籍是做什麼？難道賀蘭將軍身體已養好了，這就要回營？」
侍衛搖頭道：「主公命我們收拾賀蘭將軍的行裝，即刻護送他回雲中。」
「回雲中？」離歌一驚，忙轉身去往內庭。
天將入夜，池館之間燈火已掌。與前庭的忙亂不同，內庭樓臺靜空、悄寂異常。離歌獨行廊下，憂思滿腹，步伐漸緩。至賀蘭柬平日所居室前，望著簷下高懸的紗燈在未褪的暝光間飄忽不定，竹松蘭蕪垂列階樨之下，更隨風晃盪出無盡幽影，離歌神思愈發恍惚起來，一時忍不住，輕輕嘆了口氣。
「何人在外？」室中傳來一聲冷喝。
「是我。」離歌斂斂心緒，回道，「主公，前線戰報已至，石族老命我送來讓主公過目。」話畢，不聞室中人再語，離歌遲疑稍瞬，伸手推開門，輕步而入。
此室舊為姚融寢居，屋宇曠敞，梁甍宏麗。離歌繞過幾重帷帳，方覺眼前光火漸漸明晰，抬起頭，但見燭臺下二人執棋對弈。離歌近前行過禮，望著下首正襟危坐的白衣文士，不無驚訝：「賀蘭將軍？」
自前庭聽說將送賀蘭柬回雲中，他便猜想事出不妙。這段日子賀蘭柬接二連三地昏厥，確叫人不惶寧處。他私下只以為賀蘭柬病入膏肓、時日無多，為免魂魄無歸，方送返雲中。方才路上為此事還不勝感傷，未料入室卻見他竟能下榻端坐，精神雖非往日的豁達清癯，但舉手投足之間，卻也無絲毫垂死萎靡的跡象。
「小子為何吃驚如此？」賀蘭柬斜眸一顧離歌，笑道，「難道以為我已經死了，怕眼前所見是魂魄一縷？」
「不敢。」離歌忙收回目光。
商之落下指間黑子，淡淡揚眉：「柬叔今日詐病騙了我們所有人，此刻還得意如此，難道真是越老越有頑童之心了？」
賀蘭柬笑道：「主公說笑了。些許謊言，瞞過諸人卻也瞞不過主公。只是主公卻不點明我故作的伎倆，依舊趕來天梯山探望，賀蘭柬感激不盡。」說話時，已捻起一子落局。
兩人由此又沉默下來。離歌侍立一旁，見他二人正專心對弈，且看盤中形勢，黑子得勝在望，遂移步窗下，為二人煮茶。
未過多久，待他捧著熱茶遞上時，弈局果見分曉。
賀蘭柬意猶未盡地敲著棋盤，嘆道：「主公棋技不比往日，我又輸了。」
自入莊園就被他糾纏著下棋半日，最終僅得此評語。商之倒也不以為忤，淡淡一笑：「聽柬叔言下之意，原來往日我下棋很爛？」
賀蘭柬笑道：「往日主公的棋路還能讓人有所退路，總不比今日這般叫人無所逃匿的心驚膽戰。」
「是嗎？」商之不以為然地一笑，撩袍起身，「與你對弈半日，你累了，我也不輕鬆。天色已晚，柬叔所需一切書冊衣物我俱已讓人準備妥當，請儘早上路，我也好趁夜色未深送你一程。」
賀蘭柬卻端坐不動，捧起離歌遞上的茶盞，飲了幾口，慢吞吞道：「主公定要送我回雲中？」
「難道柬叔想反悔？」商之聲色不動，「午後柬叔答應我的話，原來算不得數？」
「屬下不敢食言。」賀蘭柬低聲嘆了口氣，扶著案緣緩緩起身，「主公英明，想必不會不知屬下今日訛請主公來此的緣由。」
商之不語，賀蘭柬嘆息道：「自屬下病況愈沉，主公屢勸我回雲中，關愛憐惜之心賀蘭柬並非不明白。但我這一生的心志企盼為何，主公應當知曉。如今譴我北歸，是強奪我心志，叫我死不瞑目。」
他陳情懇切，抬頭卻見商之神色冷淡，未有絲毫動容，忍不住焦灼地近前幾步：「我的身體我清楚，大限將至，無可挽回。只是若身亡軍營，則能不負先主厚恩、舉族重望；若避歸雲中偷安，縱得一兩年苟活，卻難全忠義。如今後再不能運籌帷幄於帳中，定留我畢生遺憾，萬望主公成全屬下心願。」
「不留你遺憾，必留我遺憾。」商之目色清寒，慢慢道，「你應該明白，類似阿彥喪鐘叔之痛，如今我不願承受，也難以承受。」
賀蘭柬面色微微一白，此時再提留下一事，不過垂死掙扎，不料商之執念在此，勢必決心如鐵、不存餘地。他閉目輕嘆：「也罷……屬下回雲中，不會再教主公為難。」最後一個字道出，體內氣力盡數抽空，腳下如踩棉絮，身體顫微，直欲後倒。
一旁離歌忙上前扶住他，欲攙他坐回軟榻。賀蘭柬卻想起什麼，按住他的手，問道：「你方才說有戰報要稟，可是前線已傳捷報？」
聽他一言道明自己來意，離歌微怔，下意識道：「是，拓拔將軍率軍已過涇河。」言罷才記起商之對賀蘭柬封鎖軍情的禁令，自感失言，偷偷朝商之一瞥。
商之卻彷彿並未聽聞，轉身踱去窗旁，仰頭望著夜空圓月，一言不發。
賀蘭柬薄唇一揚，臉上浮起喜色：「軒公子能如此輕易便越過涇河之險，看來前線已有貴人相助，如此我就放心了。」蹉跎半日等到的訊息果然讓人驚喜，賀蘭柬如願以償，心緒稍安，又問離歌，「你出發之前，軍中可曾有東朝來信？」
「有。」離歌言語略住，再望一眼商之，見他並無制止的意思，方道，「苻公子信抵中軍，石族老看過，說東朝事定，讓主公勿憂。還有……」忽又停下話，目色閃爍不定，頗顯踟躕難言狀。
賀蘭柬唯恐事外有變，忙追問道：「還有何事？」
「還有憬公子的信函。」離歌斂眉垂目，將本難以上啟的話於此間說得水到渠成，「石族老已將信收好，說待主公回營再呈上。」
暫截信函不遞，絕非石勒的行事——賀蘭柬皺起眉，想到上次自己這般作為下的苦衷，心中微驚，忍不住回頭看了看商之。商之面朝窗外，賀蘭柬難看清其面色，只覺他雙目映著夜色，深沉晦暗，愈發不可估摸。
離歌見二人忽都無聲了，情知觸忌何在。此事只可點到即止，他心知肚明，忙轉移話題道：「拓拔將軍信中除報捷外，還請主公援軍南下。」
「知道了。」商之自窗前轉身，燭火之下，面色淡靜依舊，「柬叔想必要問的話都問完了，未知心願是否已了？」
賀蘭柬暗歎口氣，看著他難見一絲波瀾的面容，以及以滿室明火也難照亮的一雙鳳眸，心痛的同時更覺愧惱難當，勉強微笑道：「我已問完，但臨行之前，還有幾句叮囑的話，還請主公勿怪我年老嘮叨。」
商之點點頭：「柬叔請講。」
賀蘭柬轉目望了望離歌，離歌見其眼色，悄步退出室外。賀蘭柬這才正色整襟，屈膝跪地。
見他如此鄭重其事，商之大感不適，待要俯身相扶，賀蘭柬卻道：「臣下有言進諫，或有僭越之詞，理當跪稟，主上不必相扶。」
商之聽他稱呼有變，且執意難勸，只得將手收回。
賀蘭柬強支病體折騰一日，至此早不堪承受，面色泛黃，掩袖咳了幾聲，才道：「眼下戰事紛紜莫測，鮮卑介居西涼，中原難克，際遇艱難。已佔城池人心歸屬、士族籠絡，鮮卑也難以正朔之名劃一而治，僅憑一時兵精士銳強壓之，遲早成患。此間一切興廢向背，需主公全神應對。往日賀蘭柬隨主公身側，雖則無能，卻也能為主公分擔一二煩惱。今日我一旦離去，主公身側武將驍多，謀士愈少。石勒雖忠心不二，但性情太過耿烈，不同屬下心思陰損。離歌可稱機敏靈活，然畢竟年幼，難當大事。軒公子帳中縱來貴人相助，只是人心難測、非我族類，主公萬不能推心置腹待之。日後若遇危局，主公難免會遭潛謀獨斷的困境。因此屬下斗膽上諫，若我今日北歸，主公是否可請華公子南下？有他隨主公左右，必能勝任軍師一職。」
商之搖頭道：「華伯父久居相位，執掌中樞，最善斡旋諸方、穩定時局，有他坐鎮後方，才斷我無盡後憂。」他看著賀蘭柬嘆息道，「柬叔這是千方百計地不願靜心養病，非要攬一事在懷。此條不可行。至於與我商討兵鋒所向之人，我心中自有計較。」
「如此……」眼下任何請纓之路皆被商之封死，賀蘭柬苦不堪言，長嘆低頭，自懷中摸出一卷錦書，雙手呈與商之，「這是我這幾日朝夕思慮寫罷的檄文，主公看當下時機，是否可一用。」
商之將帛書接過，轉身坐回案後，於燈火下慢慢閱覽。
賀蘭柬耐心恭候一側，直到商之放下帛書，才問道：「主公以為如何？」
商之道：「柬叔常有先見之明，看來軒大勝早已在你意料之中。他的求援我是必應的，勝仗不易，要衝難得，不能自滅鮮卑將士新勝之威。只不過是否由我帶兵南下，又該是何時南下，確實是需慎思多慮的事。」
他話語略住，思忖一番，才接著道：「當日無論是被逼北上，還是破西涼重圍，都是自解危局，尚未公然稱逆。而今日若貿然引兵攻幽州，不僅是挑釁司馬氏正朔之統，更會引起天下大難，如若籌備不周，必被北朝臣民戳脊罵背視為不臣賊寇、狼子野心。如此，天下黎民萬萬眾，都將以我為敵。」說罷，他再看了眼帛書上筆墨濃重處，慢慢道，「柬叔此文固然是辭章犀利，文采華茂，雖歷數司馬皇室之過、烏桓貴族之失，但檄文中所書罪孽，卻多數非司馬豫所為……」
賀蘭柬細味他言語中隱約的哀悵念舊之意，急道：「對那個皇帝，主公難道還有顧念之心？」
商之不言，雙目微垂，濃密的眼睫遮掩下的黑瞳沉如深淵，最後一絲惻隱落入其中，難成起伏。他閉了閉眼眸，須臾靜默，啟唇道：「柬叔放心，此檄文我會命人今夜發出。以雲閣遍及天下重鎮之利，想來不日便可風傳諸州。」
賀蘭柬連連點頭，感慰道：「正該如此。」
商之將帛書收入袖中，起身將行，卻見賀蘭柬仍筆直跪在原處，不由蹙眉：「柬叔還有何言？」
賀蘭柬緩緩道：「主公見諒，屬下將諫的最後一事，事關明嘉郡主。」
「夭紹？」商之略怔，嘴裡念出那兩個字時更是茫然頓生，令他對著燭火失神頃刻，才漠然道，「你想說什麼？」
賀蘭柬長吸一口氣，道：「屬下斗膽，請主公即日譴使臣南下行聘。」
「行聘？」商之語意綿長，縱想竭力忍住心緒湧動，然臉色卻還是抑不住地孤冷下來，俊顏似雪，燭光下微微一笑，竟有萬冰同碎之寒，「族老之意，是要我向誰提親？」
賀蘭柬知他盛怒已藏，卻依舊面不改色道：「謝明嘉既為主公紅顏知己，又是東朝高門晉陵謝氏之女，且此女身兼蕭氏皇族血脈，尊為郡主。主公若得娶郡主，既得東朝後援，也不必再與謝太傅博盡心機周旋下去，除此之外，以謝氏在南北漢人士族中的威望，更可收攬天下士子之心。一舉數得，為何不為？」
「荒唐！」商之厲喝，面色青白，盯著賀蘭柬道，「看來賀蘭族老恃功反噬之心日盛一日，非要置我於無情無義、揹負兄弟、無顏相對之地？」
「除了兄弟之情，難道主公心中就了無遺憾，就能再無牽掛而不神傷？」賀蘭柬低嘆一聲，輕輕道，「當日主公如何才取得那一塊血蒼玉，想來也沒有和郡主解釋吧？」
「我憑什麼要和她解釋？」商之冷笑，「血蒼玉是為救阿彥，與她何干？看來我決意未錯，賀蘭族老年邁昏聵，如留你繼續在軍中，不是處處掣肘我，還能是什麼？」至此已忍無可忍，振袍出門，再不顧賀蘭柬一眼。
談話到最後演變成這般不歡而散的局面，賀蘭柬縱早已有所準備，卻也難免心中悵然，且方才一番長談著實耗損精力，一時氣息紊亂，扶著牆壁重重咳嗽。他費力起身，轉過頭，但見帷帳下有人靜立。
無憂黑衣若魅，站在帷帳陰影下，懷中抱著一隻藍羽紅眸的花梨鷹，靜靜看著賀蘭柬，小臉上滿是憂色。
「小無憂何時也有憂愁了？」賀蘭柬微笑，望著他懷裡的花梨鷹，「畫眉已調教好了嗎？」
無憂點點頭，這才從陰翳中走出來，至賀蘭柬身前，低聲問道：「叔父臨行在即，為何還要激得主公大怒？」
賀蘭柬溫和一笑，道：「這是叔父闖下的禍，將致主公畢生大憾。別人或許可裝糊塗充耳不聞，叔父卻不能不力圖彌補。只不過叔父在兒女情事上卻也是經驗淺顯，難得良謀。如今看來，江左的那個郡主和我們主公是緣分日薄，再不可強求啦。」
無憂似懂非懂，眨著眼看他半晌，又低頭瞧了瞧懷裡的鷹：「那這隻鷹，叔父還要送給主公嗎？」
賀蘭柬伸手溫柔地摸了摸花梨鷹湛藍的羽翼，笑了一笑，不置是否。
此地諸事已了，賀蘭柬環顧室中片刻，狠了狠心，攜無憂前往前庭。莊園前商之隨侍皆在，離歌也不曾離開，唯獨不見商之蹤影。賀蘭柬於堂上等候一個時辰，苦守不去。離歌恐夜色漸深、風露漸重，賀蘭柬路上將多有不便，遂請賀蘭柬登車啟程。
賀蘭柬長嘆一聲，夾緊狐裘，下階登車時，於夜風中回首一顧，無意望見圓月之下，天梯山雪峰瑩煌，那修長的身影正孤立在高處，黑綾衣袍於勁風的牽扯下飛揚若烈焰，夜色下華色奪目，難以逼視。雖距離甚遠難見彼此面容，然主僕之間臨別牽絆的不捨之情，賀蘭柬卻感受得分明。眸中微微一熱，賀蘭柬轉身將無憂懷中的花梨鷹抱了過來，輕觸它的羽毛，柔聲道：「去吧。」
花梨鷹搏擊雙翅，受月色灑落的銀光沾染，彩翼如錦練，驚空飛掠，落至山峰高處那人面前。
見那人將花梨鷹攬入懷中，賀蘭柬露出微笑，俊秀消瘦的面龐透出幾分神采來，車簷下深揖一禮，高聲道：「主公保重。」轉入車中，眼前卻忽然一黑，眩暈之間，身體轟然倒下。
隨後入車的無憂吃了一驚，正待呼叫，卻被賀蘭柬攥住了手腕：「不可張揚！」
無憂怔住不動，片刻，才醒悟過來，語中已有泣聲：「叔父？」
「無須驚憂，我沒事。」賀蘭柬輕聲安慰他，閉著眼眸，昏昏沉沉間只欲睡去。「儘快上路吧。」他嘆了口氣，但覺耳邊一時萬籟俱寂，獨剩下自己這句話語，輕飄入耳，飲憾無盡。
（二）
子時已過，皓月皎皎。隴右至狄道山嶺嵬崛，西風橫穿戈壁，吹得漫山漫野樹木狂舞，夜色下陰影猙獰，有如活物。山嶺下扎陳如林的營寨此刻光火暗淡，雪白的軍帳籠罩在沉沉峰翳下，尤顯靜肅。
石勒巡視過諸營，又察過諸道防哨，但覺無事，方返中軍。行轅前摘了罩面頭盔，一股長風凜冽入懷，將滿腔愁慮瞬間拂散。他正待下馬，夜色深處卻驟聞駿馬嘶鳴，鐵蹄踏踏，直奔此處。
「是主公！」身旁副將目光敏銳，望著遠處火把飄閃下為首那人比夜色更為深沉的黑綾大氅，笑道，「主公能連夜回營，想必賀蘭將軍身體已無大礙。」
石勒卻無此僥倖的念頭，一時靜默，望了望遠方飛揚的煙塵，忽躍下馬背，自回營帳。