在瓜子洲附近的戰場，大雪龍騎軍已經吸納了那五百餘西楚讀書種子，開始北返。
一劍光寒天下三十州。
有個揹負紫檀劍匣的年輕女子，攙扶著年輕藩王一起跳下那柄大涼龍雀，站在了騎軍的側面，這支騎軍驟然停馬不前。
等到那柄長劍歸鞘，某個經歷過春秋戰事的徐家老卒，看到那一幕後，猛然醒悟一般，快速翻身下馬，高聲吼道：「大雪龍騎軍！參見北涼王妃！」
那些「參見皇帝陛下」的寥寥聲音，完全被淹沒在「參見北涼王妃」的巨大聲響之中，嚇得姜泥直接躲到了徐鳳年身後。
但是恐怕連徐鳳年自己都沒有想到，身後這個膽小的小泥人，很快就會在拒北城的城頭擂鼓，親自為北涼鐵騎壯烈送行。
離陽京畿南部的舉風鎮，是縱向運河的一處樞紐，原本只是個無人問津的僻遠村落，短短二十年就一躍成為頗具規模的繁華城鎮，應有盡有，完全不輸江南名鎮。
有個青衫儒士揹著小行囊進入舉風鎮，在魚龍混雜的鎮子上並不顯眼。現在舉風鎮有個應景說法：當下北歸之人都是孬種，南下之人才是金貴漢。因為近期在舉風鎮附近經常聽到馬蹄陣陣，不斷有大隊騎軍南下馳援廣陵道。據說是大局將定，朝廷里耳目靈光的大人物們，尤其是軍中大佬，都使出吃奶的勁頭把子孫送入南下大軍的隊伍，最誇張的是身為兩遼邊關定海神針之一的某位老將，才讓嫡長孫在遼東邊境從撈到手一個實職都尉的過硬官身，很快就火急火燎把孫子趕出邊軍，丟到了廣陵道戰場那邊去，據說搖身一變，就成了南征主帥盧升象的軍機幕僚，自然是前程似錦。
這位儒士沒有找歇腳的客棧，而是直奔舉風鎮遠近聞名的書市。一條三百步的街道兩側都是大大小小的書鋪書坊，雖說舉風鎮的歷史滿打滿算不過二十來年，但是很多鋪子也敢打出「百年老字號」的招牌，只不過買書人多是一笑置之，懶得計較什麼。儒士沒有挑選那些挑起金字招牌的書鋪，而是跨入街道後半段一家略顯狹窄陰暗的小書坊。麻雀雖小五臟俱全，這個書坊的父子兩人，既刻書又售書還編書，拿不出什麼名貴孤本售賣，也絕對找不到那種非朝廷無法刻印的大部頭名著，但是貴在精心挑選，偶爾會有類似幾本流落民間的西楚南監版本或是藩刻本，入不入得了法眼，就純粹看個人喜好了。
看到這名儒士跨過門檻，正在招待一撥年輕客人的中年店主笑逐顏開，連忙放下手頭的買賣，快步上前相迎。眼前這名儒士是他們店的老主顧了，次數不多，買書也不多，但是十多年了，幾乎每隔兩年就會光顧一次，最重要的是跟他爹相談甚歡，以至極少飲酒的父親在生前總會破例，非要拉著那儒士一起坐下小酌，說是小酌，喝著喝著也能喝掉小兩斤的酒。
儒士笑問道：「楚老哥呢？上回他念叨著找不著的那本花臉版《燈下草蟲鳴》，我給他帶來了。」
中年店主坦然說道：「曹先生，我爹去年走了。」儒士愣了一下，有些感傷，但是仍從行囊中抽出那本書。
中年人笑著說：「走了就走了。我爹走的時候七十有一，老人家走之前也經常笑著說人生七十古來稀，這輩子是賺到的。曹先生，我爹無病無災，睡一覺就走了，咱們做兒子的，也犯不著太揪心。不過我爹走之前，可經常唸叨著先生，說如果死之前能夠跟先生喝頓小酒，那他這輩子就真算圓滿嘍。」
那曹姓儒生歉然道：「本來去年有機會來這裡走一趟的，只是當時走得比較匆忙，加上又覺得不太方便，早知如此，不管如何都該來的。這書你收下，回頭給楚老哥上墳敬酒的時候，燒了便是。」
中年店主笑著打趣道：「曹先生，那我可就不給你銀子啦。」
儒士連忙笑著擺手：「這麼多年白喝了那麼多頓酒，哪裡好意思跟你收錢。對了，如果我沒有記錯，你們家漁樵那孩子也該行及冠禮了吧？」
中年人好像一說起那個兔崽子就來氣，無奈道：「別提那混賬玩意兒。曹先生你是不知道，咱們家算不得什麼詩書傳家，也稱不上書香門第，可好歹是天天跟聖賢打交道的人物不是？哪裡想到那小子越長大越不聽勸，就他那副瘦竹竿子身段，死活要投軍入伍，這不前不久跟著鎮上幾個要好的同齡人，一起跑去郡城說是有後門可以疏通，運氣好直接就能去南邊打仗，結果就他悶悶不樂回來了。我問也什麼都不說，只是每天雞打鳴就起床跑去運河邊上。要我說啊，這小子也就是年輕，不曉得天底下哪有什麼比過上太平日子更舒心舒坦。曹先生，那小子長大了，我這個當爹的說話也不管用，但他從小就聽你的，先生要是不急著走，我這就找他去，先生一定要幫忙說說他，要是能把他那根筋擰回來，我就送先生一套西楚崇文館版的《冬雪落枰集》，那可是我爹都不捨得帶走的好東西，叮囑我一定要當傳家寶留著，一代一代傳下去。」
不等曹姓儒士說什麼，中年店主連生意都不管了，一溜煙跑到街上去尋找他那個越大越讓人操心的兒子了。
小店內五六個年輕男女客人百無聊賴地閒聊起來。時下熱議，自然首推開始一邊倒的廣陵戰事，都認為到了能夠蓋棺論定的時候。這些京城口音的富貴子弟，不愧是生活在天子腳下的人物，言語間縱橫捭闔，雖然聲音不大，但旁人聽著很是擲地有聲。評點完了朝廷各位領軍大將的戰功和本事，又把西楚那幫文武重臣給數落了一通，很快就說到了西楚復國的真正主心骨曹長卿，結果雙方意見對立。一方說曹長卿只是武道修為和圍棋造詣卓爾不群，真正將江山做棋盤的收官本事，就不夠看了。另一方反駁說曹長卿是巧婦難為無米之炊，輸在西楚不得天時地利人和，絕不是那位大官子棋筋孱弱。爭執不下，雙方都是至交好友，總不能打架，所以最後莫名其妙就把話題轉移到了西楚前朝皇后的身上。兩名年輕女子說起她都有些憐憫，有個錦衣公子哥嗤笑道禍國殃民的紅顏禍水罷了，西楚覆滅後，舊京城的坊間都傳聞正是那個女子壞了大楚氣運，否則以西楚原本的命數，應該還有一百六十年國祚可存。很快就有另外一個年輕男人笑著說，為何當今天下風靡「十羊九不全」的說法，還不是因為那西楚皇后屬羊？
不遠處那個雙鬢霜白的青衣儒士，默然無言語。
一個不停把玩一枚小巧古銅印的年輕公子哥輕聲笑道：「且不說曹長卿盛名之下其實難副，那北涼王也真是下了一手大昏著。朝廷分明已經放鬆廣陵漕運，他竟然領著一萬騎軍南下廣陵道，打著靖難平叛的旗號，可誰不知道其實是替某些西楚餘孽解圍而去。不過北涼跋扈歸跋扈，咱們朝廷也的確沒轍，畢竟人家手裡頭掌控著西北門戶，號稱三十萬鐵騎。我爹在兵部跟人合計過，估摸著騎軍怎麼也該有十二三萬。唉，咱們也真是憋屈，如果不是有個北莽，他們北涼徐家早就該交出兵權了。」
那儒士放下一本泛黃的古籍，微笑道：「要不然怎麼說世事就怕‘如果’二字。」
那幫人其實早就看到這個青衫文人，氣韻不俗，雖說不像個當官的，可離陽朝野對待讀書人大多比較客氣，而且世間隱士逸士多是這般高標超群的模樣，這些聞名而來的年輕人出身京城官宦家族，對此人自然也不會惡臉相向。
儒士笑問道：「我一直很好奇，那年紀輕輕的西北藩王為何要死戰邊關，各位能否為我解惑？」
有個長得歪瓜裂棗的年輕人大嗓門道：「他徐鳳年不是武評宗師嗎，既然死誰都不會死了他徐鳳年，為啥不帶著北涼騎軍打仗？打輸了，無非就是跑路，打贏了那可就是名垂青史、流芳千古了。換成我，一樣打北莽，而且是往死裡打北莽！」
儒士又問道：「那麼他為何不聯手北莽，三十萬北涼邊軍，加上北莽百萬大軍，一同南下中原，比起打贏北莽，是不是勝算更大？」
那個年輕人愣了一下，理直氣壯道：「肯定是姓徐的不敢與虎謀皮。北莽蠻子生性嗜殺，加上定然要把北涼騎軍作為先鋒，等到好不容易打下中原，北涼也剩不下幾萬人馬，北莽那老婦人可不就要來一手過河拆橋？到頭來姓徐的不但沒有佔到便宜撈到好處，反而被人砍掉腦袋，姓徐的又不是傻子，豈會做這種賠本買賣？先生以為如何？」
儒士點頭笑道：「這個道理說得通。」
然後似乎想起什麼，儒士擺手道：「我可當不起‘先生’一說，而且在離陽也不曾就仕，我姓曹，你們不妨稱呼我一聲老曹即可。」
那位把玩古銅印的英俊青年試探性問道：「聽口音，曹先生……哦，不，老曹，你是廣陵道那邊的人？」
儒士點了點頭，自嘲道：「所以這才沒有為官嘛。」
眾人釋然，自然而然覺得是此人因為廣陵道士子出身，所以才無法在離陽朝廷做大官，大概又有些學識和文人骨氣，又不願意在離陽朝廷當小官，這才兩頭不落，乾脆當了個常年遊歷四方的窮酸讀書人。
滿身風塵僕僕的儒士先是突然往南望去一眼，然後好像便有了離去之意，轉頭對那幫年輕男女溫和說道：「原本我也有個‘如果’要說與各位聽，只不過有事需要先行一步，恐怕等不到這家鋪子的店主了，勞煩各位幫我說一聲。」
有個女子嬌滴滴出言挽留道：「說了‘如果’再走不遲。」
雙鬢已經霜白卻有一股獨到風流的儒士笑著搖頭道：「有件事，委實拖不得。」
說完之後，儒士就走出書鋪子，沿著那條小街向鎮外走去。
他這一路北上，刻意收斂氣息，所以走得並不快，是因為有一些舉風鎮書鋪這樣的故人朋友要見，怕他們在自己死後萬一被殃及。
世事怕如果，世人怕萬一。
所以他的那個「如果」，註定此間世人已經無人可知了。
如果在他的官子階段，西楚復國由他親自領軍揮師北上，同時顧劍棠的離陽兩遼邊軍南下太安城，而王遂抗拒北莽馬蹄的趁機南下，徐鳳年的三十萬北涼鐵騎因為某個姜姓女子，選擇按兵不動，且有陳芝豹領蜀軍坐鎮廣陵道，只需牽扯吳重軒和許拱兩支大軍，甚至根本不用刻意攔截燕剌王趙炳麾下南疆大軍的馳援太安城，因為根本來不及，那麼天下還姓趙嗎？
他不那麼認為。
他曹長卿不那麼認為！
這個男人緩緩走出舉風鎮後，摘下行囊，取出兩隻棋盒。
且容我曹長卿，為你最後下局棋。
大雪龍騎軍原路返回，在年輕藩王一去一回之間，先是袁左宗率部南下，不足千騎的青州軍兵敗如山倒，騎軍損失殆盡，並無城池可以依據的青州軍被驅逐四十餘里，丟盔棄甲，無論青州主將如何視死如歸、驍勇善戰，親手於陣前斬殺逃卒四十餘，仍然無法阻擋步軍頹勢。而北涼校尉牛千柱領兩千騎阻截兩萬蜀兵，並未建功。因為蜀軍主將車野出人意料地選擇了避其鋒芒，率領大軍繞路北奔，其行軍路線直接畫出一個大弧，牛千柱麾下兩千騎數次逼近蜀軍不足一里路，塵土飛揚中，蜀兵次次嚴陣以待，絕不理會大雪龍騎軍的挑釁。不但如此，這支孤軍深入中原腹地的西蜀精銳，為了示弱，其間收回所有探馬斥候，竟然心甘情願做個睜眼瞎。
牛千柱也不敢擅自開戰貽誤軍機，可委實憋屈得不行，只好在南下與北涼鐵騎會合之前，率領二十騎扈從奔至蜀軍側面三百步，停馬提矛，氣勢洶洶。蜀軍仍是沒有動靜，只顧埋頭東行。最後牛千柱狠狠吐了口唾沫，撥轉馬頭，率軍南歸。
隨著四路兵馬的一路崩潰一路怯戰，離陽兵部侍郎許拱打造的那條防線頓時漏洞百出，加上薊州將軍袁庭山不願獨自出兵阻截，只能眼睜睜看著毫髮無損的大雪龍騎軍輕鬆闖入廣陵道。這讓措手不及的徵南大將軍吳重軒勃然大怒，在心腹愛將唐河的陪同下親自趕赴柴桑縣城問罪於許拱，離陽兵部尚書和兵部左侍郎就以這種方式第一次「碰頭」，不歡而散。隨後吳重軒與袁庭山的萬餘薊北騎軍一起奔赴前線，而許拱在和兩萬西蜀步卒合併以及陸續收攏了青州潰軍後，一同緩緩趕往廣陵前線。在這之後，大雪龍騎軍更是勢如破竹，按照既定策略，在兩軍防線犬牙交錯的瓜子洲前線一帶，成功接收了五百餘名身披輕甲的西楚讀書種子。為了將這撥文弱書生秘密護送出境，西楚大軍在包括瓜子洲、老杜山在內的四處戰場瘋狂反撲，短短一日內便戰死近萬人，幾乎渴死的五百條年幼鯉魚，這才終於躍入大雪龍騎軍這座池塘，得以喘息。
連同徐偃兵在內的北涼鐵騎至今記憶猶新，狼狽至極的五百西楚人，在被大雪龍騎軍主力護駕後，並無太多劫後餘生的慶幸和狂喜，反而人人神色頹喪痛苦，五百人整齊下馬，面東跪拜辭行，泣不成聲。那一幕，如同無家園可歸的喪家犬，趴在別人門戶的屋簷下，痛苦嗚咽。袁左宗在接手那份字跡潦草的名冊後，心情複雜。此次北涼「納降」四百九十六人，年紀輕輕的西楚文人俊彥多達四百一十六人。除去廣陵道世家豪閥出身的七十餘名大家閨秀，西楚武將不過寥寥十數人。袁左宗手中那本名冊開篇不記名字，只有某人手書的幾行正楷小字，觸目驚心：「大楚五百人，不可談復國。楚姓居北涼，不得出西北」「亡楚罪人曹長卿遺書」！
東風解凍，化而為雨，就等那一聲春雷驚蟄了。
此時正值陰雨綿綿，大雪龍騎軍的前行或多或少受到了阻滯，馬蹄裹滿泥濘，這讓習慣了大漠烈日風沙的北涼鐵騎很是不適應。
徐鳳年和徐偃兵、袁左宗並駕齊驅。袁左宗轉頭瞥了眼夾雜在騎軍中段的西楚「逃卒」，輕聲道：「對北涼來說，長遠是大好事，可眼下就是個爛攤子了。這幫士子到了西北，暫時肯定只能安置在幕後，怕就怕這些年輕氣盛的世家子弟牢騷太盛，以至最後遷怒北涼。到時候起了糾紛我們打罵不得，要不然就只好交給黃裳那幫人的陵州書院，遠離邊關戰事，讓他們先在書籍堆裡打發光陰。先前大半人甚至不願意改換披掛北涼輕甲，就更別提懸佩涼刀輕弩了，牛千柱幾人差點氣得就要跟他們拔刀相向。」
徐鳳年安慰道：「讀書人若是沒有點風骨，那才是中原的可悲。不怕他們有傲氣有傲骨，就怕他們就此消沉。秀才造反三年不成，西楚五百人而已，何況是在我們北涼，別說邊軍，估計隨便拎出個熟諳弓馬的涼州女子，都能打趴下他們兩三個讀書人，沒什麼好擔心的。咱們也不用奢望他們很快轉過彎來，而且我相信曹長卿的眼光，其中不少人應該是視野開闊的人物，等到他們真正領略過西北風光，加上有幽州鬱鸞刀和流州寇江淮珠玉在前，自然而然就會丟開芥蒂。歸根結底，老一輩西楚遺老也許恨徐家遠勝恨離陽，但是他們畢竟不一樣，大多在弱冠歲數，恨離陽遠遠多於恨北涼。我倒是擔心這幫人……」
說到這裡，徐鳳年自嘲一笑，沒有繼續說下去，有點為尊者諱的意思。
袁左宗笑道：「怎麼，怕身邊一下子多出五百個趙長陵？哪天把持不住，就真反了離陽？」
徐鳳年沒好氣道：「第二場涼莽大戰在即，我北涼燃眉之急都沒解決，哪兒來的多餘心思。」
徐偃兵調侃道：「若真是如王爺先前所說，天下形勢依照曹長卿原先的佈局推進，那咱們北涼才是最舒坦的一方，只要和王遂聯手牽扯住北莽南下就算完事，然後就可以在西北坐看堂下中原的風起雲湧。王爺，我就奇怪了，這曹長卿既然連西楚的讀書種子也願意送入北涼，分明跟王爺也有些不淺的交情，為何偏偏在最後關頭反悔？害得西楚復國竹籃打水一場空不說，連咱們北涼也沒了火中取栗的機會。」
徐鳳年摸了摸腰間的北涼刀，感慨道：「我師父曾經說過，讀書人無非四死：死鄉野，死州郡，死一國，死天下。那曹長卿……原本是想著為一人死一國的，只是最後才改變了主意。我接觸過的那些武道宗師裡頭，早年的天下第十一王明寅，為兄弟親情而死，重出江湖前後，生死皆無愧。北莽拓跋菩薩活得最有野心，既要當天下第一的高手，又想做天下第一的功臣。鄧太阿活得最瀟灑逍遙，不管世道太平還是亂世，管你是不是帝王將相，我鄧太阿都懶得理睬。唯獨曹長卿活得最累，從不把自己當江湖人，從未走出過大楚廟堂。」
徐偃兵看著道路上的滿地泥濘，嘆息道：「曹官子此心拖泥帶水啊。」
徐鳳年訝異道：「徐叔叔你這話講得有那麼點才子氣了。」
袁左宗會心一笑。
徐偃兵嘴角抽搐，轉頭笑道：「王爺，西楚那些年輕女子大多待字閨中，許多人每次見到王爺的眼神可都不含蓄，有四個字怎麼形容來著？」
袁左宗兩邊拆臺：「欲語還休。」
徐鳳年無奈道：「這話就說得不厚道了。」
袁左宗打趣道：「真正的爛攤子，是一不小心就要後院起火。如果我沒有記錯，二郡主對那位西楚皇帝可是從來算不上和氣的，而且王爺兩位老丈人都不是省油的燈。北涼正王妃一事，王爺心裡有數？」
徐鳳年默然，摸了摸額頭，沉默片刻，終於開口道：「原先如何就如何，此事我從來沒有猶豫過。」
徐偃兵點頭道：「理該如此。」
袁左宗突然說道：「謝西陲也在軍中，若是能夠得到此人相助，我北涼邊軍無異於如虎添翼，無論是把他放在涼州還是流州，都可當數萬大軍。」
徐鳳年笑了笑：「一山不容二虎，一廟不放兩菩薩，以防寇江淮覺得我是不放心他。哪怕謝西陲真有心從軍，我也不會把他放到流州，而且謝西陲畢竟還未熟悉邊軍事務，不如就先放在袁二哥身邊？」
袁左宗搖頭道：「我袁左宗一人用謝西陲，不如涼州邊軍用謝西陲。他和寇江淮都是西楚最拔尖的兵法天才，經過一連串廣陵戰事磨礪後已經足以獨當一面。這兩人用兵都極具想法，看似都是‘棄正求奇’劍走偏鋒的路數，其實深究則大有不同。寇江淮用兵，擅長放棄城池，往往死地求生，憑藉著飄忽不定的調兵遣將，在總體兵力處於劣勢的情況下打出區域性優勢的戰役，緩緩蠶食，驟然成勢，當時在廣陵道東線戰場上就讓趙毅大軍輸得莫名其妙，總覺得每一處戰場都是寇江淮在大軍壓境。而謝西陲用兵雖然亦是出人意料，極為險峻，但是追本溯源，其實謝西陲還是更傾向於堂堂正正，力求一錘定音。故而側翼流州戰場需要用寇江淮的‘柔’，正面涼州戰場需要用謝西陲的‘勁’。現在涼州關外左右騎軍在抽調兵馬後，已經傷及元氣，不如把謝西陲交給何仲忽或是周康，也算一份補償，至於官職高低，一看王爺的魄力，二看謝西陲的信心。」
徐鳳年小聲問道：「那麼袁二哥有沒有幫忙做過些鋪墊？」
袁左宗眯眼笑道：「收買人心的事情，王爺比我嫻熟。」
徐鳳年記起隊伍中謝西陲那張哀莫大於心死的臉龐，沒好氣地嘀咕道：「還不是怕熱臉貼冷屁股！」
嘮叨歸嘮叨，徐鳳年還是撥轉馬頭，與大軍背道而馳。
在年輕藩王離開後，袁左宗好奇問道：「儒聖曹長卿轉入霸道，修為到底如何？」
徐偃兵沉聲道：「當世武評四人，拓跋菩薩已經跟三人有些差距。王爺和曹長卿、鄧太阿三人，如果各自交手，恐怕分不出勝負，只能分出生死。不過如果是在生死之上，我猜測三人會是一個迴圈，王爺勝鄧太阿，鄧太阿勝曹長卿，曹長卿勝王爺。當然，拓跋菩薩如果能夠找到一把稱手的兵器，也能夠馬上跨出天人那一步。其餘人物，我只懷疑顧劍棠有不容小覷的撒手鐧，其他人不用考慮。嗯，其實還有兩人，也有機會，一個就是被王爺稱為白狐兒臉的那個人，一個就是不知所終不知敵友的觀音宗澹臺平靜。」
袁左宗笑問道：「那你和陳芝豹呢？」
徐偃兵淡然道：「不值一提。」
清楚徐偃兵恐怖戰力的袁左宗皺眉問道：「這是為何？」
徐偃兵笑道：「不死不休之後，活下之人，此生撐死了就是苟延殘喘的尋常天象境界，需要多說什麼？」
袁左宗無言以對。
雄健威武的大雪龍騎軍當中，那西楚五百餘騎顯得格格不入，不僅僅是南北體魄差異，還有氣勢上的天壤之別。
剛好三十里停馬休憩，徐鳳年翻身下馬，牽馬來到那五百人附近。面對他這個與大楚國運糾纏不清的西北藩王，有人眼神不善，有人眼神麻木，有人眼神仇恨，至於那些眼神略帶好奇憧憬的，畢竟更是忽略不計的少數。徐鳳年來到負劍披甲的姜泥身邊，她最近對他一直是避而不見能躲就躲的態度，甚至和那幫繼續稱呼她為皇帝陛下的西楚臣子也不如何熱絡。今天姜泥和十幾位西楚世家女子待在一起，跟隨北涼鐵騎一路北上。所有女子皆是相互照拂，她們大多數原本以為進入北涼軍中，無異於羊入虎口，並非沒有各種各樣的擔憂，尤其是自幼見慣了廣陵大小宴會的曲水流觴，見慣了風花雪月和清談名士，突然見到這麼多鐵甲錚錚、沉默寡言的北涼騎軍，身為柔弱女子，如何能夠不憂心自己的前途未卜？直到皇帝陛下御劍而至，以及親眼見到了那個名動天下的年輕藩王，她們這才稍稍寬心幾分。隨著向北行軍半旬，發現北涼騎軍悍卒絕無半點騷擾，尤其那個北涼王對大楚五百人多有額外照顧，她們就斷斷續續有了些笑臉，偶爾跟隨大軍停馬河邊，她們開始會情難自禁地嬉笑打鬧起來，為戰馬洗鼻刷背餵養精糧的事務也做得有模有樣。
徐鳳年走到官道旁那棵環抱柳樹附近，沒有徑直走入樹蔭中。離著姜泥和那些正值妙齡的豪閥女子還有七八步，不等徐鳳年開口說話，就有四五名腰佩刀劍的年輕人快步走來，靴子沾滿黃泥，早已不復見當年玉樹丰姿，這些年輕人也不說話，只是臉色陰沉地盯住徐鳳年。
徐鳳年望向姜泥輕聲道：「曹長卿很快就要到達太安城外，要不要去看最後一眼？我可以隨行。」
其中一人按住那把始終不願摘掉的佩劍，滿臉悲憤道：「徐鳳年，你難道要阻擋尚書令入城？！難道要為離陽趙室做看門狗？！」
徐鳳年搖頭道：「我還不至於此。」
遠處，一隊鳳字營騎軍虎視眈眈，瘋子洪書文更是抱刀而立，眼神兇悍。
另一人怒道：「我大楚尚書令，不需要你徐鳳年惺惺作態為他送行！」
徐鳳年溫和道：「有些事，你說了不算。」
姜泥終於低頭說道：「棋待詔叔叔說過，先前京城一別即是訣別，他不許我北上。」
徐鳳年平靜道：「別聽他的，既然如今你已經離開了廣陵道，萬事就順你本心，你要想見曹長卿，就去見他，我陪你便是。」
她抬起頭，淚眼矇矓：「可以嗎？」
徐鳳年眼神堅毅，微笑道：「有我在，天下無不可之事。」
不等柳樹下那幾位西楚讀書種子義憤填膺地阻攔，聽到那句話後漲紅了臉頰的女子們，個個眼神發亮，紛紛出聲，無一不是勸說皇帝陛下與北涼王攜手北去太安城。
不遠處的謝西陲有些無奈，哭笑不得。
得，這還沒到北涼，就內訌了。
姜泥深呼吸一口氣，使勁點頭，然後就自己御劍掠空而去了……
看到一臉吃癟的年輕藩王，附近的女子們幾乎人人掩嘴偷笑，洪書文那幫鳳字營袍澤也忍著笑意十分辛苦。
徐鳳年轉頭瞪了一眼洪書文他們，後者趕緊裝作啥事都沒有發生的欠揍模樣。
徐鳳年拔地而起，如一掛白虹升起於大地。
地上眾人，不論北涼鐵騎還是西楚難民，皆是目眩神搖。
廣陵道西線沙場，戰事如火如荼。隨著一萬薊北精騎加入吳重軒麾下，朝廷兵力本就已經佔據優勢，隨後又有許拱率領京畿精銳和兩萬蜀軍趕赴戰場，故而西線之上，朝廷大軍已經對西楚形成獅子搏兔之勢，其中王銅山舊部攻破老杜山防線，率先打破僵局，第二場西壘壁戰役的到來變成板上釘釘的定局。值此之際，吳重軒以兵部尚書的身份召開了一場軍機會議，地點設定在一個名叫梧桐鎮的小地方，除了隔著一座西壘壁古戰場的東線主將宋笠實在無法參加外，幾乎所有參與廣陵道平叛的朝廷大將都齊聚小鎮，一時間出現在梧桐鎮外圍的斥候遊騎多如過江鯉魚。
暮色中，一位黑衣高冠中年男子站在城頭上遙望遠方，身邊僅有一名披掛鐵甲的高大年輕人擔任扈從，後者滿臉憤懣，咬牙切齒道：「那吳老兒也真是奸猾，知道他那個徵南大將軍的身份使喚不動各路兵馬，就拿兵部尚書的頭銜來耀武揚威，若非如此，將軍你作為名義上的南征主帥，頭銜是比四徵四鎮還要高出半階的驃毅大將軍，雖然並非朝廷常設將軍，但如今是戰時，豈是他吳老兒可以輕侮！吳老兒厚著臉皮讓將軍你親自跑到這鳥不拉屎的地兒，吳老兒可恨，那楊隗更是不要臉，同樣是屈指可數的春秋老將，別說跟閻震春老將軍相提並論，在我看來比那個被貶去北涼喝西北風的楊慎杏還不如！」
說到這裡，年輕人有些納悶，放低嗓音，小心翼翼問道：「將軍，為何今天你不出聲斥責？難道也覺得我說得在理？」
不曾披掛甲冑也沒有身穿武臣官服的中年人置若罔聞，伸手放在牆面粗糲的箭垛上，面容肅穆。他舉目遠眺，視線所及，城春草木深，綠意漸濃，和煦春風拂面。腳下時不時有昔年隸屬於南疆邊軍的小隊精騎疾馳出入小鎮，騎術精湛，毫不遜色於兩遼邊軍，很難想象是來自瘴氣橫生之地計程車卒。這位遠道而來的梧桐鎮客人正是盧升象，此人在春秋中後期名聲大振，與千騎開蜀的褚祿山齊名，南疆唐河、李春鬱這撥悍將無論戰功還是聲望，相比他和褚祿山都要遜色一籌，從頭到尾都沒有經歷過春秋戰火的原龍驤將軍許拱，早年對於這位日後的兵部同僚，更是極為推崇，有過「盧升象堪當東南砥柱」的讚譽。盧升象身邊這個年輕武將則是在佑露關餵馬很久的郭東風，在年初南下奔襲一役中作為先鋒將領，戰功顯著，據說已經簡在帝心，無論舉主盧升象以後是升是降，他郭東風都算是前程無礙了。桀驁不馴的郭東風習慣了口無遮攔，更習慣了被盧升象訓斥敲打，這次盧升象出奇地沒有阻攔他的出言不遜，反倒是讓這位志在邊關封侯的年輕猛將有些不適應，原本還有大半滿腹牢騷都說不出口。盧升象的反常沉默，給郭東風帶來莫大的壓力，性子跳脫的他只好摘下腰間佩刀一下一下磕碰牆垛。