磕頭，問安，都有一定的章程，然後按著品級分立在兩旁，太后有話問，只管回答你的，若沒有吩咐，停留一盞茶工夫，便可以告退了。
太后跟前說得上話的，只有皇后和兩位嬪妃，一位是邵貴妃，另一位是鄭惠妃。婉婉對這三位娘娘的認識都不深，宮裡人等閒不交心，通常不過一點頭，過去就相忘了。只知道趙皇后和邵貴妃水火不容，貴妃生了榮王，皇后無所出，所以皇后除了空有個架子，論起實惠來根本不及邵貴妃。至於另一位鄭惠妃呢，一雙眼睛就透著機靈，容貌不很出眾，但是善逢迎，會來事，據說在宮裡人緣極好。
請安的人都散了，太后才問起皇帝的病來，皇后輕聲細語說：「精神好一陣壞一陣，人也懨懨的，不怎麼愛說話。我昨兒命人在園子裡擺了榻，趁著春光正好，天兒也不冷了，請萬歲出去賞花曬太陽，誰知他並不情願。」言罷悠悠一嘆，「這怎麼好呢，我心裡著急，也沒有辦法。思來想去，貴妃走得勤，我看還得請貴妃費些心思，勸解皇上為宜。」
婉婉不由抬眼看向邵貴妃，見她不安地挪了挪身子，臉也飛得通紅。
宮裡的女人，最擅長的就是這個，說話不必聲色俱厲，臉上帶著笑，看似尋常的一句家常，卻足以要人的命。
自從皇帝得病以來，太后最忌諱的就是女人出入乾清宮。照她的話說，乾清宮乃龍盤虎踞之地，女人陰氣盛，常出入，會壓住了陽剛，甚至帶累國運。皇后是國母，偶然關心皇帝的身子也就罷了，貴妃是怎麼回事？膽敢不拿太后的旨意當回事？
太后不說話，皇后似笑非笑看著邵貴妃，邵貴妃起先倒還有些焦急，可慢慢也平靜下來了，垂眼道：「皇后殿下這話不知從何而起，要說憂心皇上病勢，宮裡誰不憂心，誰就該死！皇上以前一向愛吃我小廚房裡做的點心，我的確常讓人做了，親自送到乾清門上去。可每回都是交給曹大伴就止步，連皇上的面都見不著，更別提勸解了。皇后殿下一句笑談，讓太后娘娘信以為真，那不是坑我，是坑了太后娘娘了。」
邵貴妃不是善茬，彼此針尖對麥芒，似乎都不好下臺了。婉婉還是和緩的聲氣，遲遲道：「我前兩天在園子裡遇見延年了，他趴在池子邊上，在看小鴨子鳧水。近來他拜了師傅，有程子沒見他，進益了不少，說話全不像個五歲的孩子。我是想，何不讓延年到皇上跟前去，別人說十句，頂不上延年說一句，母后的意思呢？」
眾人都鬆了一口氣，邵貴妃聽人誇她兒子，自然心裡舒稱，皇后被邵貴妃撅回了姥姥家，正愁沒臺階下，把孩子抬出來，暫且也解了她的困，兩下里都太平了。
這位長公主，不哼不哈的，有時候倒有點急智。皇后撫了撫馬面裙上的蝙蝠祥雲紋膝襴，轉過頭來打量她——她穿鸚哥綠的對襟褂子，頭上綰雙髻，俏生生別了一對慈姑葉金蛙小簪頭。良好的教養為骨，個人的品格為肉，除了令人驚豔叢生的相貌，還有種和她年紀不相符的，浸透到肌理深處的貴重。只是到底太年輕，臉上稚氣未脫，但她不存壞心，所以眉眼坦蕩蕩。
皇后輕輕微笑：「長公主說得是，萬歲疼愛榮王，誰的面子也不及他大。」復對太后道：「我聽嬤嬤說了，母后這兩夜睡得不香甜，咱們在這兒，沒的擾了母后清靜。若母后沒有旁的吩咐，咱們就告退了。」一面說著，一面對太后施禮，見太后略一頷首，卻行退出了慈寧宮暖閣。
婉婉隨她們一起出來，本想請太后示下去看皇帝的，卻因為剛才臨時出的岔子沒能說出口。小酉攙著她走在夾道里，慈寧宮離乾清宮不遠，出了隆宗門就能看見，但如今不得許可，還是不敢貿然去探望。
他們這一輩，兄弟姊妹不甚多，曾經的幼年時光裡，彼此玩得十分投機。她和二哥哥是一母所生，徐貴妃過世後她被記在太后名下，六歲起就和大哥哥在一起。帝王家的皇子之間存在明爭暗鬥，但對於她這個不具威脅的小妹妹，都是愛護有加的。現在大哥哥生病，她不能去看他，只隔了兩面宮牆，和隔著整個紫禁城也沒什麼兩樣。
小酉在她胳膊上牽了一下，「殿下回去吧，張媽媽說給咱們做糖鈸兒茶食吃。」
婉婉嗯了聲，正要上肩輿，前面的皇后忽然停下，含笑看著她，衝她招了招手。
其實一直不願意和那些后妃有牽扯，宮裡的女人習慣了勾心鬥角，大多時候一個眼神一個動作都是有目的的。趙皇后沒有當初拓拔皇后的寬宏，也沒有可賀敦皇后的慈愛，她是這世上最不缺乏的那類人，庸碌，但是睚眥必報。
婉婉心裡都明白，但又不得不賞臉，略上前了一步，「皇后嫂子有話交代？」
她不來相就，趙皇后也不見怪，自己挪步過去，和顏悅色地打量她，「長公主殿下今年多大了？」
婉婉不明白她的用意，卻依然認真回答她，「六月就滿十四了。」
皇后長長噢了聲，「十四歲好，花兒一樣的年紀。現如今想起我當年來，少不得感慨歲月不饒人了。」一邊說，一邊攜起她的手——公主的手，是最尊貴的手，十指纖纖，紅梅白雪，細膩到肉皮兒底下的筋絡都隱約看得清。
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