那頭謝家姊妹聚在一起說私房話，蓮生和道生都許了人家，一個配給弘農楊氏，一個配了譙郡桓氏。嬸孃們說起來似乎有不足，終究沒和慕容氏結親，都是勉強下嫁。彌生倚著佛生苦笑，「嫁進帝王家有什麼好的，看看咱們，黃連似的。」
佛生低低寬慰她：「別看腳下的方寸之地，眼光放遠些。廟堂風雲瞬息萬變，誰知道接下來會怎麼樣？你的路還長著呢。」
正說著，謝允從門外進來，頭上肩上還有細碎的雪珠。曇生往窗戶上看看，「下雪了啊！」
「哎，下得不大，但是很密。」他臉上笑得暖融融的，對彌生道：「人都來得差不多了，家家在小花廳裡設了飯局，請殿下移駕，叫眾位姊妹作陪。用過了飯，下半晌有戲班唱變文，演雜耍。還有西域的番人跳胡騰，看殿下喜歡什麼再另吩咐。」
「我是不要緊的，點什麼看什麼，請阿姊們拿主意吧。」彌生性格遲遲的，習慣隨波逐流。似乎和年初在家過年時沒什麼不同，但是左右宮婢上來伺候她披鶴氅，一溜銷金提爐在前面開道，赫赫揚揚間又覺得到底和以往天差地別了。
謝允在前面引道，眾人簇擁著彌生往花廳去。她貼在佛生耳畔道：「我昨日聽說六兄遭彈劾，今早著急出宮，也沒來得及問聖人，眼下怎麼樣？」
佛生搖頭，「還沒說法。其實並不是大事，官場上誰沒個門客私交？掩著鼻子蒙著眼，說起來是慣例，可叫人拿著把柄擺到明面上，難免要吃虧。你能和九王說上話，私底下求個情，請他幫襯吧。」
「別指著他，謝家遇著的一連串事都是王家挑起來的。這些日子來他坐山觀虎鬥，無非是要給聖人出難題。想來別人靠不上，到底還是要靠自己。倘或定要鬥，我奈何不了慕容琤，就先挖了王宓那顆毒瘤。沒了根，看他王氏從哪裡發芽。」
夫子拋不開名利，她漸漸冷了心。先帝言猶在耳，他大概等不及了，不久之後定會取百年而代之。她沒有能力阻止，到時又拿什麼態度來面對他呢？
她長長嘆息，仰起臉，又是冬雪紛飛時，漫天潑潑灑灑的雪末子橫掃進遊廊，瞬間眯了眼。小花廳在園子東南，斜插過去不算遠。進門時食案都鋪排好了，火爐燒得旺旺的，屋子裡很暖和。有了品級的命婦都來了，彌生自己能覺察，她們之中少不得有議論她是非的。嘴長在別人身上，她想管也管不著，聽之任之罷了。
不過王宓這模樣真的叫她吃不下飯，她是成心硌硬她，拉著同案的簡平王妃竊竊私語不算，時不時地乜她一眼，就是個傻子也能猜出她話裡的內容。彌生越發惱火，她背地裡有怨言，她能理解她心頭苦悶需要排解。可是她這樣明目張膽，也太不把她放在眼裡了。她深吸一口氣，索性點了她們的名頭，笑道：「兩位聊得這麼高興，何不說出來大家同樂？」
一個傻子總能找到另一個談得攏的呆子，簡平王妃訕笑，「太后別多心，咱們是說太后雜裾的料子，是蜀錦的吧？哎，這繡功真好，好得很哪！」
彌生有點哭笑不得，她穿的料子是素錦加寬鑲緄，並沒有繡活在上面。她們聊繡功，聊得上嗎？她卻配合地點點頭，「我這是雲繡，不見針腳的，是上品。」
邊上道生看了一眼，「果然了得，不單沒針腳，連繡線都看不出。宮裡的繡工都是神仙，不知道織造署哪裡找來的？」
簡平王妃一聽不對勁，笑容凝固在臉上，一下子僵住了頰。她忙低頭吃她的武昌魚，再不敢言聲了。
彌生捺得住性子，仍舊說說笑笑沒太上心的樣兒。和人聊鱧魚脯的做法，又說起北軍一箇中尉，軍務之餘釣魚做成魚乾捎給家鄉的妻子，話裡滿是豔羨的味道。
「咱們這些人，一輩子都不能有這樣的際遇了。」敬懷王妃不無遺憾地搖頭，「我家大王每日朝中回來就是四仰八叉地躺著，除非是想起來又要造什麼兵器，否則絕不下床來。哪裡像人家，一個小小的中尉，比這些龍子龍孫會過日子，懂得討家下主婦的歡心。」
王妃命婦們都很有共鳴，紛紛附和著，開始數落郎君們的不是。女人聚在一起，少不得滿腹牢騷，不過也就一說，沒有誰認真計較。一頓飯在吃喝調侃中過去了，飯罷有僕婢呈點戲的牌名來，無非是《寶積經變》《法華變》《彌勒變》這些佛教故事。彌生沒什麼挑揀，把帖子遞給了幾個妯娌。自己百無聊賴，便拉著道生到外面去看雪景。
花廳後窗外是開鑿出來的湖，和卬否後面一樣，用來養荷花。夏日裡蓮葉接天很好看，到了冬季滿湖唯剩枯藤敗葉在水面上勉強支撐著。雪片子大了，絮絮飄墜下來，落進蕭索之中，無聲無息。
她突然轉過臉來問道生：「阿姊聽說過我和樂陵王的事嗎？」
道生略一怔，「這事恐怕已經無人不知了，我倒好奇，年頭上回來還沒什麼的，怎麼一年之間發生了這麼多事呢！」
她苦笑，一切都在別人掌握之中，可不是叫你生就生，叫你死就死。她倚在欄杆上遠眺，青灰溼冷的天直要壓下來似的，連撥出來的氣都是倉皇急迫的。
道生聽不清她在說什麼，待得湊近一點，發現她噤了聲，正扭身看廊廡底下的人。道生瞥了眼，是樂陵王妃王氏。她心裡嘀咕著，先前看著就不大對勁，今天大約要借勢清算了吧！
果然彌生吩咐邊上女官：「去請樂陵王妃來說話。」又笑著看她，「阿姊猜猜，若是我和王氏起了衝突，他究竟站在哪一邊？」
王宓來了，臉上有傲性的神情，稍欠了欠身，一副輕薄的聲口，「殿下同我真是心意相通，我正打算尋殿下呢，殿下就差人來傳我了。」
彌生直起腰，曼聲道：「其實有些事悶在肚子裡，大家都不好受。索性敞開了說，恨也好，怨也罷，就是死也死個明白，對不對？」
王宓意外地看著她，沒想到她這麼不帶拐彎的。再想想也不賴，與其不死不活地吊著，還不如來個痛快。因點頭道：「殿下是爽快人，如此甚好。」
彌生對元香遞個眼色，元香會意了，把人都遣到別處候著。自己退回門掖旁，不動聲色地拐個彎往前廳去了。
「咱們王謝的淵源頗深，祖輩上屢屢結姻，鬧到現在這地步，說起來很叫人心寒。」她把臉色正了正，「其實兩家交戰，到最後少不得兩敗俱傷。咱們私下有什麼恩怨，面對面解決，不要牽搭宗親，就不會有眼下的窘境。」
「殿下未免想得太簡單了，你我身後就是兩大世家。牽一髮動全身，豈是隨意敷衍兩句就能帶過的？我這半年多來受的委屈，殿下過得這樣滋潤，一定沒法子體會。」王宓幽幽地笑道：「明人跟前不說暗話，我也不避諱你。我頭一回見九王是在齊鬥樓，那時家兄接了朝廷旨意送我進京來參選，太皇太后親見了我，當日便傳了九王。你是曉得的，憑他的人才名聲，還有什麼可挑剔的？我也不怕你笑話，就是一見傾心。後來太皇太后命他送我進女學，他一路上都沒同我說話，我心裡想，他是方正君子，少言寡語也是有的。可是進了女學，他在雙橋那裡直接就告訴我，他心裡有人，便是和我成親，前路如何也不敢保證……」
彌生訝然，這話他從來沒有對她透露過，她一直以為他就是想死死抓住王謝，可原來不是。這麼算來他那時候已經有了足夠的把握，抑或僅僅是欲拒還迎的伎倆？
她攏起眉，「既然如此，你為什麼還要嫁他？」
「我以為只要抓住了名分，時間久了總有轉圜的餘地。這世上的郎君，有幾個是能坐懷不亂的呢？我自問姿容過得去，不至於遭受冷遇。況且他是諸王裡唯一沒有成過婚的，不嫁他，難道嫁那死了元妃的二王嗎？」她說完喲了一聲，復又幹笑道：「對不住，我對先帝大不敬了，請太后殿下恕罪。」
彌生懶得和她玩虛的，只問她：「我和他的事，你是怎麼知道的？他同你說的嗎？」
王宓把臉縮排毛領裡，眯著眼看她，「你是他的心肝寶貝，他怎麼可能會陷你於不義？才開始我的確沒想到是你，是他受傷那回，我過府探望，見只有你一人在跟前伺候。女人的直覺一向很準的，就算他掩飾得再好，從眼神和語氣裡也能看出端倪來。我自知不妙，進宮面見了太皇太后，太皇太后也唯恐你們亂了章程，第二天便頒下給你指婚的敕令。我那時沾沾自喜，琢磨著你既然擬嫁先帝，你們再深的感情也應該斷了，誰知……」她頓了頓，臉上憤然，「誰知我遇上的是個情種，大婚之夜竟撂下我獨守空房，人都跑得沒了蹤影！」
彌生已經不知道說她什麼好了，她一心要嫁親貴，不就是為了富貴權勢嗎？既然路是她自己選的，就應該做好最壞的思想準備。她一直愧對她，覺得自己和慕容琤糾纏不清耽誤了她。如今她這番話叫她豁然開朗，原來她的顧忌是多餘的，大家都在算計，只不過王宓技不如人，算空了而已。
乞旨賜婚，把她弄了個措手不及，這倒罷了，彌生不怨恨嫁了珩。可是有些事……比方槐花林的那晚，外頭說她如何她認了，但掃了君王的臉面，卻是大大的不應該。她望著王宓，「我只問你，外頭的傳聞是你散播出去的嗎？」
「是不是又怎麼樣？如今計較的不是這些，有句話叫好女不二嫁，太后可聽說過？」王宓扯了扯嘴角，「你既然跟了先帝，就應當恪守本分，為什麼還要惦記著別人的夫主？我是說太后多情好呢？還是水性楊花好？」
彌生緘默著，反倒助長了王宓的氣焰，縱得她越發口無遮攔了。彌生沉下臉來打量她，「王氏，你好大的膽子。單憑你這句話，我就可以掌你的嘴，殺你的頭。只不過瞧你可憐，不同你一般見識。你最好給我收斂些，」餘光掃見立在屋角的慕容琤，她終於冷冷哼笑了聲，「否則我倒沒什麼，只怕有人不肯饒你。」
王宓像聽了笑話似的大笑起來，「我以為殿下至少良心上會不安，誰知竟沒有半點嗎？還要掌我的嘴？罷，你是太后，你要打，我沒法子抵擋。只求你睜眼看看，如今你也是個金貴的人，哪怕再年輕，身份在那裡擺著，好歹給自己留些面子。大家是一根繩上的螞蚱，你毀了譽不打緊，別阻礙我們大王的前程便好。」
彌生委實受不了她這副顛倒黑白的勁頭，「如今到底是誰在自毀名聲？你鬧得盡人皆知，我倒要問你，你這麼做是為了報復我？還是在蓄意報復他？」
她有一陣沒回話，抿著嘴，眼裡荒寒起來，半晌才道：「你要我顧念他，可他顧念我了嗎？他從未把我當三媒六聘來的妻子看待，我想好好同他過日子，可是一次次向他示好，他總是拉著一張臉對我冷若冰霜。有時我在想，我是不是上輩子欠了他什麼，所以他會這樣對我？我也有自尊，他看不見我心裡在淌血，我卻要裝起笑臉來粉飾太平。」她一頭說，一頭掩袖哽咽，「他的心太狠，不管我怎麼討好他，甚至我光著身子站在他面前，他照樣沒有一點反應。所以他說他有隱疾，我信他的話，即便再苦再屈我也不和別人說起。可是有一天叫我發現他在城南置宅子，槐花林？景緻倒好得很。如果沒有你的出現，他就算是常住在那裡我也沒什麼難過。可惜……」她挺直了脊樑乜斜她，每一字每一句都是從牙縫裡擠出來的：「你就是個不安於室的賤人，憑著美色蠱惑人心，應該把你剝光了示眾，以解我心頭之恨！」
彌生被她罵得發矇，看來她是豁出去了，既然這樣，還要替她留什麼後路？
她一面想，一面小心地覷那邊屋角。覷過一眼不由苦笑，他仍舊按兵不動，看王謝兩家纏鬥是這個態度，現在看她和王宓爭執，他也還是這個態度。她的心涼到了腳後跟，他愛她？愛她才怪！不過是利用，一直都是。他最愛的是他自己，是聽政殿御案上的那方傳國玉璽。彌生突然自暴自棄，她倒要看看他能夠堅持到什麼時候。
於是她有意對壘，做出不屑的神氣來，乾笑了兩聲道：「你何必這樣，有什麼呢，不過是個男人。如今就算罵我也改變不了什麼，有本事你也去引誘他，算你的本事。」她又如夢初醒似的拍拍邊上的勾片欄杆，「我想起來了，你都做了那樣的犧牲，他也還是沒什麼反應。怎麼辦呢？看來是沒救了。」
王宓果然氣得一句話都說不出來。
彌生從頭到腳仔細審視了她一遍，對她怨毒的目光視若無睹，「其實夫子喜歡瘦一些的，倒不是說你不好，就是胖得有點緊張。你看你連腰身都顯不出來，還有這臀……」她嘖嘖一嘆，「太大了，大了難免呆蠢。你曉得他平日裡怎麼稱呼我嗎？他管我叫細腰。我也不知道他做什麼這樣叫，現在想來，大約就是愛這一捻柳腰吧。」
王宓怒極了，臉色發青。女人最受不得別人用挑剔的口吻對自己品頭論足，尤其這個人還是你的情敵。「以色侍人而已，看把你得意的！再過十年還剩下什麼？虧你還在我跟前顯擺，換了我，早縮起頭，找個地方拿鍋灰抹臉了！」
彌生也動了氣，王宓越罵越不堪，簡直像市井裡的潑皮。她年輕氣盛，哪裡還顧得上身份。橫豎也沒外人在場，傷人自然要往痛處戳，便盯著她道：「你只管罵，罵完了我自有法子收拾你。再告訴你一件事，你只當我和他是在槐花林裡有的頭一次嗎？你自詡聰明，竟被瞞騙到這個時候。我若是你，不如死了乾淨。你註定就是個棄婦，永遠要被我踩在腳底下！」
這訊息對於王宓是晴天霹靂，謝彌生現在一副勝利者的姿態，得意地、趾高氣揚地來折辱她、取笑她。她腦子嗡的一聲炸了，入了魔，再也控制不住自己。她要發洩，哪怕立時死了，也要給這可恨的女人一點教訓。
啪的一聲脆響，彌生狠狠捱了她一個耳光。她是運足了力的，把彌生打得眼冒金星，腳下不穩，幾乎要跌下來。耳朵裡是亂鬨鬨的人聲，分散出去的宮婢和內侍紛紛上來攙她，總管高聲呵斥：「賤婢放肆！來人把她叉起來，膽敢以下犯上，橫是不要命了！」
那邊亂了套，慕容琤負手站著，感到一種奇異的解脫。事情開了個絕佳的頭，接下去就好辦多了。只是委屈彌生，王宓那一巴掌恍如打在他心上，打得他人都木了。他氣急敗壞，又要強裝鎮定。這出鬧劇發展到現在，王潛由頭至尾都看在眼裡。他大概也沒料到王宓會那麼做，當時倒吸了口冷氣，半天沒有吐出來。
慕容琤鐵青著臉看他，「你都瞧見了，這回誰也救不了她了。」
王潛亂了方寸，本想和他求情，話到嘴邊又吞了回去。全然沒指望了，他等的不就是這刻嗎？只怪宓兒沉不住氣，在這節骨眼上發傻。人家正愁揪不住她小辮子打發她，她自己倒送上門去。離皇后之位僅一步之遙了，如今什麼都完了，毀的不單是她自己，更要連累整個王氏。
慕容琤撩了袍襦快步往池邊去，他不得已也跟了上去。場面當真是混亂，炸了鍋似的。樂陵王妃掌摑了當朝太后，多麼令人震驚的訊息！尤其這裡是謝府，她在人家的宅邸打人家的女兒。還有九王，他和太后既然有那層關係，能輕易放過她才見鬼了。
謝大婦暴跳如雷，指著王宓的鼻尖罵：「咱們以前瞧在樂陵王面上不同你計較，這倒好，越發上頭上臉了。你是什麼身份，她是什麼身份，你自己可曾掂量過？今天這一巴掌，若是輕易放過你，太后的威嚴就叫你糟蹋透了。」她憤然左右張望，「樂陵王人在何處？叫他來處置，家規國法拿出來論，少了半分我也不能依！」
慕容琤排開眾人上前作揖，「臣治家不嚴，甘願受罰。」再看彌生一眼，雖然拿帕子捂著臉，邊緣露出來的地方仍舊赤紅一片。他心痛難當，掉過頭來望王宓，恨不得活撕了她。
謝大婦是一等聰明的人，這樣千載難逢的好機會，不善加利用天理也不容。因介面道：「殿下是掌刑獄的，如此便請殿下主持公道。咱們謝氏一門都看著，看著殿下究竟是秉公執法，還是徇私情包庇王妃。若是不能從嚴處置，咱們就到聖人跟前討說法去。聖人至孝，定不會就這麼罷休的。」
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