舊時的習慣，出了元宵節才算完整地過完了年。只是初二開始便不那麼隆重了，無非遵守些約定俗成的東西。今年立春落在初七日，一早府裡的女孩子們便忙起來，剪人形的五色綢貼在屏風上，又在金箔上雕刻人勝戴於鬢角。初七還有做煎餅的習慣，要在庭院裡親自動手，這就難煞養尊處優的娘子們了。
彌生拿著火鐮的時候，簡直覺得自己無所不能。原本男人才會做的事，她辦起來也毫不費工夫。引火，支鍋，駕輕就熟。姊妹們都感到驚愕，她站在那裡，卻恍惚有了點格格不入的悲哀。
「我不是深閨裡的嬌娘子，我是假男人。」她垂著嘴角，盤弄手指頭。
眾人大笑，「說渾話！哪個嬌娘子比得過你去？你是巾幗英雄，文武全才！」心裡喟嘆著，到底在外求學苦，真真練得刀槍不入了似的。這樣的女子不多見，也許將來有番作為也說不定。
這兒談笑著，底下幾個侄子挑著掛了錢串的竹竿來，圍著火堆打轉。道生一看就驅趕，「去，去，哪裡不好玩，跑到這裡來耍把戲！仔細告訴你們父親打你們！」
孩子們被攆走了，蓮生笑道：「真是晦氣，打糞堆的東西，偏拿到鍋灶邊上來。」
那些竹竿是年初一遺留下來的，關於打糞堆有個典故。說河間商人區明有一天經過彭澤湖，從河水裡出來個衣著華美的人，自稱青洪君，請區明過府遊玩，有厚禮相贈。青洪君問區明要什麼，邊上人教他說「但乞如願」。如願本來是青洪君珍愛的婢女，最後不得已，贈給了區明。自此以後區明的任何願望都能得到滿足。只可惜那區明度量狹小，大年初一如願起得晚了些便棍棒相加。如願逃到了穢土堆裡，區明用錢杖敲打呼喚，但如願再也不回來了。後世把這故事演變成了習俗，打糞堆乞如願，希望可以心想事成。
彌生並沒有那些忌諱，邊忙著撈袖子燻餅子邊道：「孩子家，有什麼可計較的。我先頭想問，一打岔忘了。上年我走的時候玄生姐姐的二嫂有了身子，怎麼如今不見孩子？」
玄生哦了聲，「下雨天裡打簷下過，滑了一跤，把孩子跌掉了。說起這個來慪得慌，我母親不問情由就罵。二嫂子可憐的，身子虛著呢，跪在胡床上打躬磕頭。真是驚著了，到現在都病歪歪的。」
那位嫂子出身也不俗，前朝的遼東郡主。可惜孃家失勢了，婆母要尋釁，只有忍氣吞聲。
幾個女孩子都是沒出閣的，推己及人，免不了「悲且傷，參差淚幾行」。
這頭感慨著，一個大房的嫂子遠遠地走了過來。探身看看她們做的餅子，笑道：「大人們登高去了，差我來問問可吃得。今日上新菜，廚裡供了羌煮貊炙和醋芹，只等著你們的燻餅就菜呢！」
再一打量，那四個裹著袖子站幹岸，只有彌生一個人忙活，嗬了聲道：「這倒好，一家子幾十口，全指著細么一個人，了得！」便叫下人拿縛帶來，綁了廣袖上來搭手，「常年不在家的，難得回來還要這樣勞累，可叫我看不過眼。」
大嫂子說著想起今早驛丞送來的手書，又道：「阿家同你說了嗎？九王回信，十五觀禮是一定要來的。這會兒安排了手上事務，十三動身，第二天便到了。」
她吃驚不小，「夫子要來陽夏？倒怪了，我只當他忙得很，抽不出時間來觀我的成人禮。」
「這話不對。」四嫂子說，「你是入室弟子，夫子到場見證本就是應該的。若推說忙，不肯來，反而失了禮數。」
她聽了惘惘的，看來還要準備一套說辭同夫子求情。當真怕什麼來什麼，她和夫子除了課業上的問答，平常是不怎麼說話的。眼下冷不丁要論起她的婚事，多少有些難為情。別的倒也罷了，萬一他和她爺孃統一口徑，也認為她當嫁王潛，那她才是徹底的窮途末路了！
彌生惕惕然數著時辰，三五日轉眼就過了。十二這天無波無瀾到了傍晚，她正乘著一撇斜陽坐在杌子上清點回鄴城要帶的東西，房裡侍候的婢女元香急匆匆進來，福了身道：「娘子快往前頭去，有客到！」
她立起來，有些莫名其妙，「這樣晚了，誰來了？」
元香上前給她抿頭，「還能是誰，樂陵王殿下到了！郎主和郎君們把殿下迎進了堂屋裡，傳娘子過去磕頭見禮呢！」
她吃了一驚，「夫子來了？今天不是才十二嗎？！我十五方及笄呢，來得這樣早做什麼？」
「想是郎主信上說起了琅琊王家求親的事，殿下提前來，好同郎主合議吧！」元香又忙著給她上粉擦胭脂，道：「騰出兩天的空兒，若是敲定了好叫王家過禮。」
彌生垂首一嘆，只怕是這打算。她自己的婚事，輪不著自己做主。如果父親現在就和夫子談起，她來不及做手腳，夫子一點頭，事情便沒有轉圜的餘地了。
元香眯縫著眼給她換披領，嘖嘖道：「我是頭回見樂陵王殿下，這世上竟真有這樣俊美的人物！可惜了，女郎與他是師徒名分。如若不然，按著次序排，女郎當配給殿下才對。」
彌生聽得心裡一抽，打死也不敢有這念想。丫頭見識淺，她在京畿待了三年，什麼青年才俊都見過！雖然目前沒遇上比夫子周正的，但她堅信他日定有更入眼的良人出現。不過眼下不是想這個的時候，王家那胖郎君等著納采問名，倘或現在拍了板，她的所有夢想便就此終結了。
再耽擱不得，她慌忙正了正裙襦出門。即刻趕過去，最不濟緊要關頭還可以岔開話題。
越是急，越覺得裙裾上的禁步礙事。謝家的教養極好，大到言行舉止，小到步履儀態，對女兒都有最嚴格的要求。不像尋常人家隨意，謝家姑娘走路須得蓮步輕移。壓裙更加挖空心思，絲帶吊玉玦是入門，最高段的是繞膝釘上一排細碎的銀鈴，動作稍大些便是一波驚濤駭浪。不過這會兒也顧不了那麼多了，她牽起裙角一路飛奔。
大約動靜實在是大，方到宣德堂前的青石階上，還未進門就惹得眾人回頭張望。
藻井下掌起了一溜描花八角油紙燈，正門上的排簾高高打起來，地心供了個青銅禁，熊熊燃燒的火耀得滿室輝煌。
她看見上首正襟危坐的人，身形挺拔，眉目平和，戴著玉梁冠，雪白的褒衣博帶，越發襯出寬清磊落的風姿。他淡淡瞥她一眼，似乎不甚滿意，隨即蹙起眉來。
彌生頭皮發麻，夫子這模樣最令人害怕。加之阿耶目光如電，恨不得活生生把她射出兩個窟窿，分明是嫌她造次。她緊張得手足無措，才想起放下裙幅進門去。也不敢往上看，整整衣領便悶頭一長揖，「學生給夫子見禮，夫子新禧。」
樂陵王仍舊是一貫冷冽的神情，似乎礙於她父親的面子才容她免禮的。然而又不算真正寬宥，詰責道：「你入我門下時我就訓誡過，正色端操，清靜自守。如今看看，你可曾按我的話做？」
謝尚書很是尷尬，替女兒周全著，「臣下教女無方，才回來時諸樣都好，誰知家裡待了幾日就變得這般頑劣。殿下好歹息怒，臣下回頭必然狠狠教訓。」
「我料著妹妹定是著急來拜見師尊，才會這麼匆忙的，可是嗎？」二兄笑著替她解圍，「如今大了，更要知禮。快給夫子認個錯，求夫子恕罪。」
彌生的二兄謝朝和樂陵王頗有些交情。當初之所以被強行收徒，就是因為三年前謝朝攻打蠕蠕凱旋，帶了這位殿下回來做客。偏偏那麼巧，後院料理花草的小廝抓了只雀兒給她牽著玩。她當時並不知道府裡來了客，拎著細麻繩去找二兄，結果一進門就給九王相中了。說她天質自然，是塊璞玉。只要用心雕琢，他日必成氣候。
她不懂得成氣候是什麼概念，單因為能夠離開家而感到由衷的高興。於是她滿懷著希望，就這麼被帶到了鄴城。三年過去了，她咂出了點上當受騙的味道。靜下來的時候想一想，夫子大約也有同感。她哪裡是什麼璞玉，分明就是一塊頑石。這徒收得不上不下，如今只要認同王家的親事，夫子就可以順利卸肩了。
本來嘛，她及笄婚配是雙贏的大好機會。四族之中琅琊王家排名在謝家之上，門第閥閱頗令人仰止，的確是般配的好婚。可指誰不好，為什麼偏是那體胖的王郎呢？這麼兩下里一計較，反倒是繼續學業有利些。可是眼下叫她怎麼辦？夫子生氣，只怕更要打發她了。
她臉上辣辣發熱，低垂著頭，「二兄說得極是，學生請安心切，怕夫子久不見學生惱火，這才跑得急了些。學生是……」她吞吞口水，「是半月未侍奉夫子左右，心裡掛念夫子安康。夫子若是因此氣壞了身子，則是學生的大不孝，學生萬死難辭其咎。」
謝尚書倒覺得驚訝。這丫頭是家裡老么，從小嬌慣著，脾氣向來耿直，在父母面前也從不下氣兒。還是恩師教導得法，有本事把她鍛造得如此恭勤，的確叫人甚感寬慰。
樂陵王面上淡淡的，看不出喜怒來。隔了會兒方道：「過節的當口，我也不追究了。記住下不為例，倘或再犯，叫我知道了定不輕饒。」
她戰戰兢兢道是，起身退到一旁。腦子裡又開始琢磨，下不為例，那應該表示自己暫且還出不了師門，還要在師父手底下調理上一陣子。她兀自歡喜，揣度著夫子可能並不贊同這門婚。真要是這樣，那真是老天開了眼了。
她斂袖侍立，小心翼翼在邊上伺候茶水。想到得意處一個沒控制住，眼神跑了偏，居然和夫子的迎頭撞上。嚇得她猛打了個寒噤，再不敢隨意走神了。
要說走運，那真是半點不假。她一直提心吊膽著，生怕父親要和夫子談起她的婚事。沒想到一頓飯下來，兩人只聊些民俗還有同僚間的瑣事，並沒有涉及王謝兩家的聯姻。
不過做學生的確是很悽慘的。祁人尊師重道，師尊宴客受邀也罷，居家讀書寫字也罷，但凡是門生，個個有義務從旁侍候。以前夫子有欽點的得意弟子隨行，用不著她打下手，今日左右看看，那幾位師兄都不在。這麼一來她就得推上去，有點「捨我其誰」了。
父親一生為人謹慎，同慕容氏說話永遠都是謙卑而滿含敬意的。他說：「小女資質淺薄，這三載給殿下添了許多麻煩，臣下真是慚愧得緊。」
樂陵王殿下頗為禮遇，「謝尚書言重了，令愛聰慧過人，不可多得也。」
彌生聽得心裡顫悠悠的，她知道自己沒有夫子說的那麼好。讀書算上進，但從不能一目十行；練字也算刻苦，寫出來的狂草卻神散形也散；還有那《易經》，乾卦坤卦永遠弄不清楚。夫子之所以誇她，想來是買父親和二兄面子罷了。
就算這樣也該感激他，起碼給了老父一點安慰，不至於後悔生養了她這個不成器的女兒。於是彌生越加盡心盡力地服侍，搬憑几打手巾，殷勤周到。夫子有一點極好，不喜歡纏綿酒桌，酒過三巡便開始推讓了。人不離席，只是酒水換成了茶湯。這麼一來眾人皆醉我獨醒，也確實從沒有人見過樂陵王殿下失態的樣子。
謝家父子都是聰明人，見他鳴了金，絕不好意思再拖他作陪。謝尚書道：「殿下一路奔波勞累，臣婦早備了上房恭候。殿下早早歇息，今日倉促出迎，怠慢了殿下，明日臣再籌備，好生與殿下接風洗塵。」
樂陵王卻道：「不必，家常些反倒好。年後十來日都在宮裡，熱鬧得過了頭。外埠又有官員進京朝見，王府裡迎來送往也多。正藉著彌生的及笄禮遁出來，如今只願清淨。」
謝尚書聽了諾諾稱是，「那便叫二郎送殿下回下處，殿下若有吩咐且差遣十一娘。」
樂陵王道個謝，拱拱手，便由謝朝引著往甬道那頭去了。彌生對他背影拜下去，聽著腳步聲漸漸去遠了方直起身來。
七兄謝恒大笑，「見了夫子像只避貓鼠，總算也有治得住她的了。」
彌生很不滿，「七兄這是幸災樂禍嗎？我比不得你，學堂裡無法無天。」
謝洵怕她孩子脾氣發作了要惱，忙打圓場道：「阿兄和你玩笑，不許拉臉子。明日早些起來伺候夫子淨臉，撇開他師長的身份不論，到底是天潢貴胄，仔細供奉著總沒錯。」
她有些扭捏，「我是女子，貼身伺候不方便。」
這是個難題，古來收女弟子的不多，究竟女徒該如何孝奉男師，沒有個先例。謝尚書沉吟道：「房裡再安排兩個機靈的小子，細么在外間侍候茶點就是了。師尊同父，你如何孝敬父親，便如何孝敬九王爺。分寸自己拿捏好，勿要觸怒了夫子。」
彌生只得躬身應是，同阿兄們恭送了父親。人漸漸散了，這時候才覺得冷。北風呼號著，簷下一排風燈被吹得左右搖晃。她搓搓兩手，回身卻見六兄謝允在垂花門前站著，頎長的身形，俊秀蒼白的臉，對她輕淺地笑。
「阿兄還不回去？」她走過去，透過那雙溫暖的眸子，看見令人心疼的懦弱。
六兄和其他哥哥不一樣，他母親進謝府七個月就生下他，他不是阿耶的骨肉。正因為這樣，彷彿總是低人一等。分明課業和為人都拔尖，卻顯得過分可欺。底下的弟弟嫉妒，喚他作假子。他實在是個軟弱的好人，受了委屈也無聲無息。他們都說他沒氣性，彌生卻覺得他寬宏。謝家鋒芒畢露的人太多，像他這樣安靜的人反倒珍貴。
他招人送來他的鶴氅給她披上，「年後忙著莊子上的事，你回來後也沒說上話。我送你回去……這一年在外可好嗎？」
他們並肩走在夾道里，燈籠照亮小小的一方天地。她唔了聲，「談不上好不好，就那樣吧！阿兄可是要入仕了？」
他點了點頭，「四月裡拜門下錄事，屆時好常去看看你，你在那裡要什麼也方便些。只是不知道和王潛的婚事怎麼論，若是定下來了，大約就要在家裡備嫁了。」
她垂眼道：「我倒是很想出師，年三十里和阿耶提起過。沒議成，討來一通罵。但王家的親事我也不甚滿意，王郎出了名的體胖，這叫我怎麼處？」
謝允轉過臉來看她，「你是有了中意的人嗎？」
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