星曆1888年，馬斯頓公國。
那場世界級戰爭已經進行了四年，僅有少數國家得以置身事外，馬斯頓就是其中之一。
馬斯頓是個中立國，很小的中立國，只有一座城市，城市的名字也叫馬斯頓。
最初馬斯頓屬於西方世界，它的最高領袖是世襲的馬斯頓公爵。但前任公爵發現自己擁有的這座城市恰恰位於東西方之間，是四面八方交通往來的要道，便果斷地宣佈馬斯頓脫離以教皇國為軸心的西方國家聯盟，成為中立的商業國。
西方世界對此倒也並不很反對，畢竟中立的商業口岸對各方都有好處，即使現在東西方之間正在交戰，西方貴族對東方的茶葉、菸草和瓷器還是非常渴求的，這些都需要通過中立城市的黑市貿易來獲得。
月亮升上了樹梢，上校搬了把小椅子，在自己的店門口坐下，點燃一支菸，倒上一杯劣質的白蘭地，享受著下班後的慵懶時光。
沒人知道上校的真名，據說他曾是一位響噹噹的海軍上校，後來在一場戰鬥中失去了左臂，無奈地退出了軍界，來到馬斯頓的下城區，開了這間機械修理店，也販賣一些古董機械。
馬斯頓分上城區和下城區，貴族們多半居住在上城區，下城區是平民區和商業區。即使在下城區，這條名為石柱街的小街也不算繁華地段，街面上的房子很破，後街的小巷如蛛網般縱橫交錯。
這是藏汙納垢之所，娼妓們在街面上的房子裡招攬客人，持刀的小混混在後街小巷裡搶劫客人，形成了完美的商業鏈。
開在這裡的機械修理店當然門可羅雀，可上校對這清貧的生活倒也沒什麼抱怨，他守著那些黃銅軸承和秘銀齒輪，有活兒就做做，沒活兒就休息。
黑色的禮車從長街盡頭開來，準確地停在了上校的店門口，制服筆挺的司機恭恭敬敬地拉開車門，車裡探出一隻穿著白襪黑鞋的腳。那隻鞋亮得如同鏡面，一塵不染。
上校急忙起身迎客，乘禮車來的客人可不能怠慢。自從教皇國的機械師們研究出蒸汽技術，大型蒸汽機已經不稀罕了，可蒸汽機的小型化還是項保密技術，禮車必須安裝小型蒸汽機，因此極其昂貴，乘坐禮車的人也理所當然的非富即貴。
貴客是個神氣的少年，不過十七八歲年紀，雪白的袖口、深紅色的繡金外套、黑色的羊毛大衣，淡金色的頭髮梳得一絲不苟，只是沒戴家徽戒指，所以不能確定是哪家的少爺。
年少英俊，家世高貴，當然有資格飛揚跋扈，這個少年也不例外，他輕輕一彈指，一道雪亮的銀光飛向上校。
上校眼疾手快一把接過，那是一枚銀幣，背後有美第奇家族的「蛇發美人」家徽，真正的硬通貨。
「親愛的小少爺，歡迎光臨小店，我能為您做些什麼呢？」上校扶了扶夾在鼻樑上的單片眼鏡，點頭哈腰。
「想看點有趣的東西！」少年有意無意地掀開外套，露出捆在腰帶上的牛皮錢袋，眉間眼角透著一股睥睨之氣，「可別拿些古董座鐘來糊弄我啊，小爺不是來看破爛的！」
「哎喲我的小少爺，這可是機械修理店啊，不是皇室珠寶店，最值錢的東西也就是幾臺古董座鐘了。」上校推開店門，「請請，進店再說！」
「你就裝吧！」小少爺冷哼一聲，昂首闊步地進店。
門面不大，裡面的空間卻不小，鐵質壁櫥裡堆滿了奇形怪狀的機械或者機械部件，其中最多的就是座鐘，滿牆的老式座鐘都被調到完全相同的時間，連秒針顯示都是一模一樣的，空氣中充斥著嚓嚓嚓嚓的微聲。
隨著上校按下開關，自動沖泡紅茶的機動人偶在軌道上滑動起來，準確地把茶水注入瓷杯，那邊紅銅質地的機械鸚鵡一上一下地點著頭說：「貴客光臨，貴客光臨，發大財，發大財。」
「收藏不錯嘛。」少年隨手抓起一件小座鐘把玩，「東方工匠繪製的琺琅盤，陀飛輪機芯，能顯示星空運轉的自鳴鐘，這東西該有一百年的歷史了吧？」
「沒錯沒錯，我親愛的小少爺，倒推一百年這可是頂尖的工藝啊！」上校捧上紅茶。
少年又拿起一件藏品，拭去表面的微塵，透過水晶玻璃的背殼觀察裡面的機械結構。這也是有年頭的古物了，由於保養得很好，金色機芯仍保持著當年的模樣，超細鏈條纏繞在直徑不到1釐米的青銅齒輪盤上，鏈條的每個環節只有芝麻粒那麼大。
「自適應羅盤，無論船舶怎麼轉向和搖晃，它都會始終指向正北方。」少年煞有介事地做出判斷。
對於貴族男性來說，品鑑古董機械是很有品位的愛好，面對著一塊年代久遠的懷錶，越是能一口說出它的型號、工藝和功能，越是能體現出家境和修養來。畢竟古董機械都價格不菲，不是有錢人家就別想收藏幾件來研究。
「沒錯沒錯，」上校連聲讚歎，「早期的自適應羅盤的直徑可有超過1米呢！可教皇國的機械師把它的直徑縮小到了20釐米，精密的陀螺儀確保它不會累積誤差，仔細看機芯的話，還會看到當年的頂級機械師‘銀之克魯澤’的簽名呢。」
「這是……斯泰因重機的引擎？四衝程十六氣門，我說這東西可是軍用品吧，大叔你是通過什麼違規的渠道弄到的？」
「沒錯沒錯，翡冷翠那邊淘汰下來的殘次品，燃燒不夠充分，」上校打著哈哈，「可惜只有一個引擎，組裝不出軍用裝置，也許哪位有錢的先生會買去裝在他的兩輪車上，把兩輪車變成一匹奔馬吧？」
少年侃侃而談，直到店的深處，在壁櫃的最末，那臺流動著暗金色光芒的大型機械面前，他愣住了。
那東西看上去像是某種蒸汽機的機芯，扭曲的大型的氣缸攢聚在一起，曲折的銅管像血脈那樣包裹著核心，這麼密集的銅管必定是用來散熱的，可以想見那機械在全負荷工作時會輸出何等驚人的熱量和動力。
各種聞所未聞的機械結構出現在它的傳動系統中，軸承套用昂貴的秘銀製成，傳動杆是某種流動著紫光的奇異金屬，高速齒輪的軸心鑲嵌著大塊的剛玉，單憑這些昂貴的材料它便是一件珍寶，更別提那匪夷所思的工藝了。
可這件無與倫比的機械藝術品竟然被某種鋒利的武器一刀切斷，從那光滑的切口便可想見當年那一斬的輕盈和暴戾，翩若驚鴻，而又無堅不摧！
作者「江南」的其他小說
《龍族》《九州·縹緲錄2：蒼雲古齒》《九州·飄零書·商博良》《龍族1·火之晨曦》《龍族3：黑月之潮（下）》《江南·短篇武俠小說集》《九州縹緲錄》《龍族2·悼亡者之瞳》《天之熾1·紅龍的歸來》《龍族5·悼亡者的歸來》《九州縹緲錄4·辰月之徵》《龍族2：悼亡者之瞳》《龍族5》《荊棘王座1：猛虎薔薇》《龍族3·黑月之潮》《九州·縹緲錄4：辰月之徵》《九州縹緲錄3·天下名將》《九州縹緲錄6·豹魂》《九州縹緲錄I·蠻荒》《此間的少年》