雨，已經下了半個月，天像是漏了。
高大的喬木在半空中支起墨色的陰雲，陰雲外更是低壓壓的天空。雨滴噼裡啪啦打在樹葉上、附近的小池塘上，亂得讓人心煩。偶爾傳來「啾啾」的鳥叫，順著看過去，會有一隻全身翠綠的鳥兒展開雙翅，悄無聲息的掠進林間的黑暗。
天地間唯一的光亮是那堆篝火，馬幫的小夥子在篝火邊撥弄著他的七絃琴。這樣的天氣，弦總是溼透的，彈起來「嘣嘣」作響，倒像是敲著一塊中空的朽木。
小夥子彈的是雲州的調子，荒涼幽寒，絲絲縷縷的顫音。離得很遠，一個年輕人坐在雨篷下，抱著膝蓋靜靜地聽，雨篷上的水滴打在他的睫毛上，他微微閉上眼睛，久久也不睜開。
「來一口？」有人在一旁把煙鍋遞過去給他。
年輕人睜開眼，看見那張焦黃的老臉。他認識那是馬幫的幫副祁烈，一個宛州的行商。
年輕人笑著搖搖頭：「謝謝。」
「走雲荒，不靠這口頂著，沒準將來有溼病。」祁烈也不再勸，自己盤腿坐在了年輕人的身邊。
祁烈是老馬幫了，從宛州到雲州，這條道上跑了十多年。傳說神帝統天下，劃定了九州疆域，不過罕有哪個帝朝可以把官府設到西陸來。西陸雲雷二州，在東陸人眼裡就是瘴氣瀰漫毒蟲橫行的化外之地，除了幾個半人半妖的巫民，沒人敢踏進這片土地。但是窮山惡水卻出奇珍，雲州產一種闢毒的珠子，褐黃的不起眼，可是中堂供上一顆，全家都不受蛇蟲騷擾，號稱「龍膽」。又有一種細繩一般長不足半尺的金色小蛇，和珠寶玉器封在匣子裡，幾十年都不死，可是若有小賊手上不敷藥就開啟盒子，就定被蛇咬，活不過半日，號稱「金鱗」。龍膽金鱗，在宛州市面上都是價格不菲的異寶，也引得一些不要命的人深入雲州，帶著宛州的絲綢和鐵器去換，一來一回，往往獲利百倍也不只。漸漸的，這條道被稱作「走雲荒」，敢走雲荒的馬幫不多，祁烈在這條道上，還算有點名氣。
祁烈對年輕人有些好奇。他們是半道遭遇的，那時這個年輕人帶著一匹黑馬，獨自在深及膝蓋的泥濘中跋涉，馬鞍上除了簡單的行李，就只有一柄黑鞘的長刀。走雲荒那麼些年，祁烈還是第一次看見有人不要命地獨闖這片森林。出奇的是遇見他們這麼大的馬幫，年輕人也沒有求救的意思，當祁烈喊他的時候，他在遠處回頭，露出一嘴乾淨漂亮的牙齒笑了笑，就要繼續前進。而祁烈清楚地知道年輕人正走的是條死路，只要他再往下走五里路，泥濘就會陷到他胸口，到時候神仙也救不得他。早年和祁烈走雲荒的幾個夥計就有人死在那裡，祁烈眼睜睜看著人馬一起沉下去，最後的結果不過是爛成白骨沉在泥潭底下，永世都不得再見陽光。
走雲荒的人，有個不成文的規矩是不帶生客。能穿過這片森林去巫民鎮子的路就是馬幫賺錢的黃金道，帶上生客，就好比把道路教給別人，以後自己吃飯的本錢就沒了。不過那天祁烈猶豫了一下，還是叫住了年輕人，答應帶他一程，直到過了這片林子。
說不上原因，大概他是喜歡年輕人的笑容。他笑起來，周圍彷彿一亮，有一縷陽光閃過的感覺。
「看你像是有錢人家的公子，跑到這深山野嶺裡來，不怕受委屈了？」祁烈在年輕人身邊坐下，在懷裡摸索著火鐮火絨。
「我像有錢人家的公子？」年輕人微微一怔，笑了起來。
「有錢人家的公子，我見過的，城府深，不露底，平時最好說話，但是問他有多少錢，就是笑，屁也不放一個，」祁烈擦著火鐮，點燃了菸草，又瞅了年輕人一眼，「對！就是你這個德性。」
年輕人依然只是無聲地笑。祁烈打量著他的臉，發現他或許已經不那麼年輕了。一張臉被陽光曬成淡淡的赤銅色，有些風霜留下的痕跡，只那笑容，還是明淨得像個不曾長大的孩子。
「對了，一直想問，怎麼這兩天我們就沒遇見別的馬幫，這條路真是荒僻得很。」年輕人說。
「雲州，以前叫雲荒，就是個蠻荒的地界。鬼看門，死域城，跑這條道，是送命的買賣，不是家裡欠著錢，誰來？」祁烈嘬了一口菸袋，讓那口帶著辣味的煙氣在肺裡滾了幾滾，這才一個青色的菸圈，幽幽的噴了出去。連著那麼久沒有晴過，衣裳始終都帶著溼氣，肺裡也像是積著水，呼吸起來益發沉重，要借這口辛辣的煙氣燙一燙才舒服。
「你家裡欠了很多錢？」
祁烈嘿嘿一笑，露出兩個被煙燻黃的門牙，頗有點猥瑣：「嘿嘿，就是好玩一手，輸得狠了。要說兩年前，我還有幾萬金銖的家底，現在每月不還上七八十個金銖，就要被告到官府裡面去了。英雄末路，英雄末路嘍。」
他說的是賭，帝朝的《大律》是禁賭的，但是宛州雖有都護府卻不受帝都的節制，大街上公然設有賭坊。有的人一注千金，一夜之間暴富暴貧，是名副其實的「銷金窟」。
「七八十個，倒也不算很多……」年輕人忽然煞住了話頭，他注意到祁烈的眼睛滴溜溜地轉，上下打量著他，尤其是在腰間的皮囊上多停了一會兒。
「我是沒那麼多錢的，」年輕人急忙笑著擺了擺手，而後岔開了話頭，「你剛才說什麼‘鬼看門，死域城’？」
「早說你是有錢人家的公子了，都別掩著了，我現在是窮，當初也闊過，都是正經的漢子，還能搶你？」祁烈訕訕地笑，又深吸了一口旱菸，靜了一會兒，仰頭對天噴了出去。
這口煙嫋嫋的散去，祁烈那張猥瑣的笑臉忽然不見了，取而代之的，是微微令人心悸的思索模樣：「你猜我今年多少歲？」
年輕人微微猶豫了一下，打量著祁烈那張瘦臉，彷彿有一把薄刀把那些皺紋深深地刻在他臉上。
「五十？」
「過兩個月滿三十，」祁烈磕了磕菸袋，吐掉嘴裡一口發黃的黏痰，「雲荒這邊的瘴氣，折人壽的。走了那麼多年，沒給毒蟲蠍子弄死已經是萬幸。你不要看這片林子，你若不是遇上我們，早就死了，這片林子裡面能殺你的玩意兒，不下一千種，若是中蠱，更是生不如死。」
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