有一次，武則天故意問狄仁傑說：「你看婁師德這人怎麼樣？」

狄仁傑說：「婁師德做個將軍，小心謹慎守衛邊境，還不錯。至於有什麼才能，我就不知道了。」

武則天說：「你看婁師德是不是能發現人才？」

狄仁傑說：「我跟他一起工作過，沒聽說過他能發現人才。」

武則天微笑說：「我能發現你，就是婁師德推薦的啊。」

狄仁傑聽了，十分感動，覺得婁師德的為人厚道，自己不如他。後來，狄仁傑也努力物色人才，隨時向武則天推薦。

一天，武則天問狄仁傑說：「我想物色一個人才，你看誰行？」

狄仁傑說：「不知陛下要的是什麼樣的人才？」

武則天說：「我想要找個能當宰相的。」

狄仁傑早就知道荊州地方有個官員叫張柬之，年紀雖然老了一些，但辦事幹練，是個宰相的人選，就向武則天推薦了。武則天聽了狄仁傑的推薦，提拔張柬之擔任洛州（治所在洛陽）司馬。

過了幾天，狄仁傑上朝，武則天又向他提起推薦人才的事。狄仁傑說：「上次我推薦的張柬之，陛下還沒用呢！」

武則天說：「我不是已經把他任用了嗎？」

狄仁傑說：「我向陛下推薦的，是一個宰相的人選，不是讓他當司馬的啊。」

武則天這才把張柬之提拔為侍郎，後來，又任命他為宰相。

像張柬之那樣，狄仁傑前前後後一共推薦了幾十個人，後來都成為當時有名的大臣。這些大臣都十分欽佩狄仁傑，把狄仁傑看作他們的老前輩。有人對狄仁傑說：「天下桃李，都出在狄公的門下了。」

狄仁傑謙遜地說：「這算得上什麼，推薦人才是為了國家，不是為了我個人的私利啊！」

狄仁傑一直活到九十三歲。武則天很敬重狄仁傑，把他稱作「國老」。他多次要求告老，武則天總是不準。他死去後，武則天常常嘆息說：「老天為什麼這樣早奪走我的國老啊！」