苻堅一想，要是不答應後撤，不是承認我們害怕晉軍嗎？他馬上召集秦軍將領，說：「他們要我們讓出一塊陣地，我們就撤吧。等他們正在渡河的時候，我們派騎兵衝上去，保管能把他們消滅。」

謝石、謝玄得到苻堅答應後撤的迴音，迅速整好人馬，準備渡河進攻。

約定渡河的時刻到來了，苻堅一聲令下，苻融就指揮秦軍後撤。他們本來想撤出一個陣地就回過頭來總攻。沒料到許多秦兵一半由於厭惡戰爭，一半由於害怕晉軍，一聽到後撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下來了。

謝玄率領八千多騎兵，趁勢飛快渡過淝水，向秦軍猛攻。

這時候，朱序在秦軍陣後叫喊起來：「秦兵敗了！秦兵敗了！」後面的兵士不知道前面的情況，只看到前面的秦軍往後奔跑，也轉過身跟著邊叫嚷，邊逃跑。

苻融氣急敗壞地揮舞著劍，想壓住陣腳，但奇兵像潮水般地往後湧來，哪裡壓得住。一群亂兵衝來，把苻融的戰馬衝倒了。

苻融掙扎著想起來，晉兵已經從後面趕上來，把他一刀砍了。主將一死，秦兵更是像脫了韁繩的驚馬一樣，四處亂奔。

陣後的苻堅看到情況不妙，只好騎上一匹馬拼命逃走。不料一支流箭飛來，正好射中他的肩膀。苻堅顧不得疼痛，繼續催馬狂奔，一直逃到淮北才息了口氣。

晉軍乘勝追擊，秦兵沒命地潰逃，被擠倒的、踩死的兵士，滿山遍野都是。那些逃脫的兵士，一路上聽到風聲和空中的鶴鳴聲（文言是「風聲鶴唳」，唳音lì，就是鶴鳴聲），也當作東晉追兵的喊殺聲，嚇得不敢停下來。

謝石、謝玄收復了壽陽，派飛馬往建康送捷報。

這一天，謝安正跟一個客人在家裡下棋。他看完了謝石送來的捷報，不露聲色，隨手把捷報放在床上，照樣下棋。

客人知道是前方送來的戰報，忍不住問謝安說：「戰事情況怎麼樣？」

謝安慢吞吞地說：「孩子們到底把秦人打敗了。」

客人聽了，高興得不想再下棋，想趕快把這個好訊息告訴別人，就告別走了。

謝安送走客人，回到內宅去，他的興奮心情再也按捺不住，跨過門檻的時候，踉踉蹌蹌的，把腳上的木屐的齒也碰斷了。

經過這場大戰，強大的前秦大喪元氣。苻堅逃到洛陽，收拾殘兵敗將，只剩下十幾萬。但是慕容垂的兵力卻絲毫沒受到損失。不出王猛所料，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇終於背叛了前秦，各自建立了新的國家——後燕和後秦，苻堅本人也被姚萇殺了。