曹操迎漢獻帝到許都的那年，徐州牧劉備，受到袁術、呂布的夾攻，失敗了，來投奔曹操。

劉備是河北涿郡（今河北涿縣）人，原來是西漢皇室的後代。他從小死了父親，家境很貧苦，跟他母親一起靠販鞋織蓆過日子。後來，靠同族人的幫助，才拜老師讀了一點書。可是他不大愛讀書，卻喜歡結交豪傑。有兩個販馬的大商人經過涿郡，見了劉備，很器重他，就出錢幫助他招兵買馬。

當時，有兩個壯士到涿郡應募，一個名叫關羽，一個名叫張飛。劉備見關羽、張飛兩人武藝高強，又跟他志同道合，就待他們特別親切。日子一久，三個人的感情真比親兄弟還密切。因此，民間傳說他們三個人曾經結拜為把兄弟。

劉備投奔曹操以後，曹操和劉備一起去攻打呂布，消滅了呂布的割據勢力。回到許都，曹操請漢獻帝封劉備為左將軍，並且非常尊重劉備，進進出出，都要劉備陪他在一起。

劉備見曹操這樣尊重他，心裡反倒不安，因為他有自己的雄心大志，生怕遭到曹操的猜疑。

曹操表面上看重劉備，暗地裡也在防備他。他派人去看看劉備在家裡幹什麼，只見劉備在自己園子裡種菜澆水，沒有什麼可疑，也就漸漸放心了。

這時候，朝廷裡出了一件事。因為曹操的權大了，漢獻帝嫌他太專橫，要外戚董承設法除掉曹操。他寫了一道密詔縫在衣帶裡，又把這條衣帶送給董承。

董承接到衣帶中的密詔，就秘密約了他的幾個親信，商量怎樣除掉曹操。他們覺得自己力量不夠，認為劉備是皇室的後代，一定會幫助他們，就秘密找劉備商量，叫劉備去一起幹。劉備同意了。

沒多久，曹操邀請劉備去喝酒。兩個人一面喝酒，一面有說有笑，談得很融洽。他們談著談著，很自然地談到天下大事上來了。

曹操拿起酒杯，說：「您看現在那麼多人在爭奪天下，有幾個算得上英雄呢？」

劉備謙虛地說：「我說不上來。」

曹操面露笑容，從容地對劉備說：「依我看，當代的天下英雄，只有將軍和我曹操兩個人。像袁紹這號人，算不上什麼。」

劉備為了跟董承同謀的事，心裡正在七上八下，聽到曹操這句話，大吃一驚，身子打了一個寒戰，連手裡的筷子也掉了下來。

就在這節骨眼上，天邊閃過一道電光，接著就豁喇喇響起一聲響雷。劉備一面低下身子拾筷子，一面說：「這個響雷可厲害，把人嚇成這個樣子。」

就這樣，他總算把驚慌的神情掩飾過去，沒讓曹操看出破綻。