漢高祖晚年的時候，寵愛了一個戚夫人。戚夫人生了孩子，叫做如意，被封為趙王。漢高祖老覺得呂后所生的太子劉盈生性軟弱，怕他將來幹不了大事，倒是如意說話做事很像自己。因此，想改立如意為太子。

他曾經為這件事跟大臣們商量過，但大臣們都反對，連他一向敬重的張良也幫著呂后。請了當時很有名望的四個隱士叫「商山四皓」（皓，音hào，就是白髮老人的意思），來輔佐太子劉盈。漢高祖知道沒法廢掉太子，就對戚夫人說：「太子有了幫手，翅膀已經長硬了，沒有法子改變了。」戚夫人也傷心得沒法說。

漢高祖在討伐英布的時候，胸部中了流箭。後來，傷勢越來越厲害。有一次，有人偷偷地對他說：「樊噲（呂后的妹夫）和呂后串通一氣，只等皇上一死，就打算殺掉戚夫人和趙王如意。」

漢高祖大怒，立即把陳平和將軍周勃召進宮來，對他們說：「你們趕快到軍營，立刻把樊噲的頭砍下來見我。」

那時候，樊噲正帶兵在燕國。陳平、周勃接受了命令，兩人私下商量說：「樊噲功勞大，又是皇后的妹夫，咱們可不能隨便殺他。這會兒皇上發火要殺他，以後萬一後悔起來，怎麼辦？」

兩人商量了一陣，把樊噲關在囚車裡，送到長安，後來果然被呂后釋放。

漢高祖病重了，他把大臣召集在他跟前，又吩咐手下人宰了一匹白馬，要大臣們歃血為盟。大夥兒當著高祖的面，歃了血，起誓說：「從今以後，不是姓劉的不得封王，不是功臣不得封侯。違背這個盟約的，大家共同討伐他。」

大臣們宣了誓，漢高祖才放下心。

漢高祖病越來越重了。他叫呂后進去，囑咐後事。

呂后問他：「陛下百年之後，要是蕭相國死了。誰可以接替他？」

漢高祖說：「可以讓曹參接替。」

呂后又問：「曹參以後呢？」

漢高祖說：「王陵可以接替。不過王陵有點戇直，可以叫陳平幫助他。陳平有足夠的智謀，但是不能獨當一面。周勃為人厚道，辦事慎重，只是不大懂得文墨。但是將來安定劉家天下的，還是靠周勃。」