越王勾踐整頓內政，努力生產，使國力漸漸強盛起來，他就和范蠡、文種兩個大臣經常商議怎樣討伐吳國的事。

這時候，吳王夫差因為當上了霸主，驕傲起來，一味貪圖享樂。文種勸說勾踐向吳王進貢美女。越王勾踐派人專門物色最美的女子。結果在苧羅山（在今浙江諸暨南）上找到一個美人，名叫西施。勾踐就派范蠡把西施獻給夫差。

夫差一見西施，果然容貌出眾，把她當作下凡的仙女，寵愛得不得了。

有一回，越國派文種去跟吳王說：越國年成不好，鬧了饑荒，向吳國借一萬石糧，過了年歸還。夫差看在西施的面上，當然答應了。

轉過年來，越國年成豐收。文種把一萬石糧親自送還吳國。

夫差見越國十分守信用，更加高興。他把越國的糧食拿來一看，粒粒飽滿，就對伯嚭說：「越國的糧食顆粒比我們大，就把這一萬石賣給老百姓做種子吧。」

伯嚭把這些糧食分給農民，命令大家去種。到了春天，種子下去了，等了十幾天，還沒有抽芽。大家想，好種子也許出得慢一點，就耐心地等著。沒想到，過不了幾天，那撒下去的種子全爛了，他們想再撒自己的種子，已經誤了下種的時候。

這一年，吳國鬧了大饑荒，吳國的百姓全恨夫差。他們哪裡想到，這是文種的計策。那還給吳國的一萬石糧，原來是經過蒸熟了又曬乾的糧食，怎麼還能抽芽呢？

勾踐聽到吳國鬧饑荒，就想趁機會發兵。

文種說：「還早著呢。一來，吳國剛鬧荒，國內並不空虛；

二來，還有個伍子胥在，不好辦。」

勾踐聽了，覺得文種的話有道理，就繼續操練兵馬，擴大軍隊。

西元前484年，吳王夫差要去打齊國。伍子胥急忙去見夫差，說：「我聽說勾踐臥薪嚐膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定要想報吳國的仇。不除掉他，總是個後患。希望大王先去滅了越國。」

吳王夫差哪裡肯聽伍子胥的話，照樣帶兵攻打齊國，結果打了勝仗回來。文武百官全都道賀，只有伍子胥反倒批評說：「打敗齊國，只是佔點小便宜；越國來滅吳國，才是大禍患。」