眾人盡皆回頭，方見一匹快馬奔入林中，濃霧中尚未看清馬匹顏色，便有一個鬚髮皆白，身量瘦小的褐衣老者飛身而下，頓時便至眼前。除万俟勃言外，周圍柔然族死士皆躬身行禮，此人手持烏木長杖，髮箍金紋垂飾，正是柔然族地位僅次於族長的兩位長老之一谷渾烏黎，乃是勃言王子身邊舉足輕重的智囊人物。
谷渾烏黎看了看四周整裝待命的黑衣死士，上前對勃言王子見禮，問道：「王子突然召集我族死士，所為何事？」
万俟勃言沉聲道：「臨行前我曾和長老商量過，趁目前姬滄防衛消減，將他擊殺於楚國，姬滄一死，宣國必亂，這是柔然族復國的絕好機會，長老難道忘了？」
烏黎長老早料得如此，急道：「王子不可莽撞，姬滄雖在他國，身邊護衛不及平時，但要殺他談何容易？王子難道忘了當年赤峰山之戰？」
赤峰山！乍聽這三個字，万俟勃言眼中精光驟閃。
襄帝十二年赤峰山一戰，姬滄以奪色琴大破柔然鐵騎，万俟勃言的絕焰槍亦敗在血鸞劍下，被迫立誓只要世上血鸞劍在，絕焰槍便永鎖囊中，不見天日。柔然臣服宣國近十載，至今歲歲朝貢，子民為奴，比昔日歸附王族更加不如。万俟勃言心志非淺，不甘受制於人，但姬滄雄才大略，宣國亦國力強盛，柔然始終毫無翻身機會，鋌而走險，亦在常理之中。
万俟勃言倏地抬眸，「原本同為九族之一，如今卻舉族為奴，非但我絕焰槍折辱下塵，父王戰死已近十年，更是連靈位都無處供奉，連新王都不能自立，長老還想我柔然屈居人下到什麼時候？」
「王子！」谷渾烏黎攔道，「小不忍則亂大謀，此非萬全之計！一個不慎，我柔然便是萬劫不復啊！」
万俟勃言顯然曾經深思熟慮，此時一字一句道：「險中求勝，未嘗不可。長老可有想過，一旦宣楚聯盟，柔然才真正是萬劫不復！」
谷渾烏黎道：「皇非與姬滄未必就能達成一致，今日大典之上，分明有高人相助楚國對付姬滄，王子何不靜觀其變？」
万俟勃言皺眉道：「我看倒未必，典禮上吹簫之人究竟是何方勢力尚未可知……」話音未落，忽地側耳傾聽，便覺若有若無一陣清悠的簫聲自林中傳來，霧氣浮繞，一輛雙轅馬車不知自何方出現在眼前，簫音便自車中隱然飄出。
典雅的馬車，安靜地停在眾人之前，沒有人發現它是什麼時候出現的，也沒有人看得到車中是何人，甚至連駕車的御者亦隱身在薄帷垂紗之後，只能隱約感覺，是個輪廓俊美的男子。
有風拂過，車角上精緻的垂鈴叮咚作響，如那清雅的簫聲，無比悅耳。
万俟勃言猛地醒悟，這馬車出現在近前，設於林外的暗哨居然沒有絲毫反應，當下厲喝道：「來者何人！」
他這一聲運足真氣，幾如平地驚雷貫耳，震人肺腑，柔然族眾人當此一喝，都似如夢初醒，周身一震。而那簫聲，便如被疾風吹破，嫋嫋轉散，終至寂然。
車中輕輕傳來一聲低咳，一個男子清啞的聲音徐緩響起，「勃言王子欲刺宣王，只挑了這幾個不堪一擊的人嗎？連我的玉簫都聽不得，恐怕有去無回，有死無生。」
柔然族眾人色變，万俟勃言與谷渾烏黎對視一眼，皆想到大典之上憑空震毀奪色琴的簫音，不由凜然。半晌，還是谷渾烏黎開口道：「尊駕意欲何為？」
車中那人似是笑了一笑，道：「柔然族也不稱稱自己的斤兩，宣王姬滄的性命，是那麼好取的嗎？」
谷渾烏黎方才雖極力阻攔万俟勃言截殺宣王，此時卻一字不提。柔然族今天此舉倘若洩露出去，必定惹出大禍，此時他與万俟勃言皆已起了殺心，但務必要先弄清對方身份，免留後患，「我族中事務，何勞外人多言，尊駕未免也管得太寬了吧！」
便聽那人淡淡冷哼，忽然一道玄光自車中射出，擦過万俟勃言耳邊，悄無聲息地撞上樹幹。万俟勃言一驚回頭，但見一塊烏金令牌嵌入身邊樹上，牌身整整齊齊與樹面平行，幾如天然生成一般，其上一個古篆體「冥」字赫然在目，竟是威震江湖的冥衣樓令。
万俟勃言臉上驀然變色，且不說這擲出令牌的力道拿捏巧妙，令人心驚，冥衣樓與宣王的淵源非同小可，無人比他更加清楚。
當年宣國老王賓天，遺命由小兒子姬滄繼承王位，新王登位，正逢柔然舉兵來犯，姬滄親自率軍出征，宣國幾位大王子卻暗中勾結一氣，串通他身邊寵妃設下陷阱，趁機在慶功宴上發動政變，意圖奪取王位。
姬滄那時年少氣盛，赤峰山完勝而歸，一戰名動天下，難免目中無人，大意之下竟誤中圈套，飲下美妃所奉的毒酒，功力喪失大半，繼而被重兵圍困，陷入了死戰的局面。在此生死之際，冥衣樓漠北、赤陵兩大分舵突然出動精英，助姬滄殺兄復位，平息了宣國這一場叛亂。
當初柔然新敗於姬滄之手，一直伺機復仇，曾和宣國幾位王子合謀，暗中推波助瀾，欲除姬滄而後快，事敗之後一直對冥衣樓耿耿於懷，此時視之為敵亦屬當然。卻聽車中人淡聲道：「這天底下，還沒有我冥衣樓管不得的事。」
万俟朔風見那令牌，心頭分外生恨，喝道：「冥衣樓既要多管閒事，便莫怪我不客氣！」反手一拍，震爍漠北的絕焰槍彈上半空，落入手中槍身一振，火色長纓劃破薄霧，指向馬車，一股排山倒海的氣勢沿槍尖散出，竟迫得林中霧氣不斷翻滾。
車角小小的紫銅金鐺頻頻輕響，忽然叮地停住，所有人都在這時聽到一聲低低咳嗽，但見車簾徐徐一掀，一支晶瑩的玉簫向外輕輕一點。
這一切動作都是那樣的慢，彷彿是微風中次第綻放的梅枝，無比清晰優雅。然而簾側一點白光，倏地射出，於交睫一瞬飛向万俟勃言手中的絕焰槍。
万俟勃言驀地大喝，在撞上那白光的瞬間槍尖一閃，化作萬道槍影漫空灑開，先前隱蓄待發的一勢竟被後發者先至，攻個措手不及。
槍身上傳來一陣奇異的寒氣，震得手臂發麻，他斷然借勢擰腰，身形拔地而起，半空中如龍逆身，絕焰槍以萬馬千軍之勢迎空射向浮霧中若隱若現的馬車。
其旁二十餘名柔然族死士，自然明白不能放這車中之人生離此地，亦隨谷渾烏黎從左右兩方攻向馬車。那坐在車前的御者也不見起身，手中馬鞭嗖地穿出垂簾，以難以形容的速度點向眾人，一邊笑道：「莫要礙事！」
一條烏絲長鞭夭矯閃繞，但聽「啪啪」數聲輕響，飛霧盤旋，被鞭梢掃中的死士無不跌飛出去，皆被點中穴道，滾翻在地。
此時車旁一聲貫耳的悶響，卻是絕焰槍以下衝之勢與那柄玉簫對個正著。万俟勃言只覺那玉簫中心像是突然塌陷成一個無比深邃的空間，絕焰槍不由向下一沉，剛覺不妙，便被一股強橫的真氣反震了出去。車前垂簾受勁氣影響，一霎揚起，駕車的人恰巧扭頭看來，修眉英目，形容倜儻，儒雅笑容令人一見難忘。
万俟勃言幾疑自己看花了眼，落地時槍身一頓停住，「蘇公子！」
這車前御者，竟是名滿天下的昔國儲君蘇陵。
蘇陵手中長鞭一振，兩名柔然族死士毫髮無傷地向側讓開，長刀脫手飛出，呆立在那裡。下一刻，馬鞭回手，他已從容而至車下，對万俟勃言抱拳一笑，「方才宮中喧鬧，未得機會與王子把盞同飲，十分遺憾，不料這麼快又見面了！」
谷渾烏黎揮手，及時止住了其餘死士，若非情不得已，柔然族絕不願得罪這位昔國實權人物。此時他看得清楚，蘇陵站立車前，看似隨意，實際上卻封死了所有可能針對馬車的進攻，薄霧繚繞，伴著那一襲溫潤藍衫輕輕飄揚，靜懸腰畔的長劍若隱若現，雖未出鞘，卻已令眾人心懾。
蘇陵的劍，不似逐日劍一般光芒耀射，亦不似血鸞劍一般狂肆邪魅，但天底下沒有一人敢小覷這柄普通的長劍。
万俟勃言神色數變，終冷臉說道：「哼，不知蘇公子何時也和冥衣樓一樣，竟然效命於宣王了？」
蘇陵從容笑道：「蘇陵與冥衣樓淵源頗深，但與宣王卻只是點頭之交，冥衣樓亦絕非受命於他，王子莫要誤會了。」
万俟勃言將槍尖一橫，「冥衣樓當年助姬滄平亂，盡出幫中精英，可謂不遺餘力，此話著實叫人難以相信。」
蘇陵尚未答話，便聽車中一聲嘲弄的輕笑，「當年在血鸞劍下，絕焰槍一敗塗地，自誓絕跡江湖，不知今日何以自毀誓言，就憑這一柄槍，王子自問可是姬滄的對手？」
聽得那人發話，蘇陵即刻側身一讓，退到一旁。柔然眾人更是吃驚，不知車中究竟是何方人物，竟令得昔國儲君如此恭敬，甚至親自駕車隨侍？
万俟勃言臉上陣紅陣白，怒道：「我柔然族縱為宣國所迫，屈身為奴，卻也輪不到冥衣樓指手畫腳！」
車中再次傳來低聲的咳嗽，停了片刻，那人才冷冷笑道：「王子當初挑唆宣國叛亂，雖說謹慎小心，卻也留下了不少蛛絲馬跡，若非我冥衣樓從中相護，你以為柔然憑什麼逃得過姬滄事後追查？」
万俟勃言聞言，不由渾身一震，目光混雜了驚駭、震動、疑問、探究等等情緒，幾欲刺破那靜垂的車簾，直透車中。此時蘇陵溫言笑道：「王子想必也知道，當年宣國兵變之後，冥衣樓助姬滄清洗叛逆，三個月內盡戮眾王餘黨，若非存心相護，柔然族如何隱瞞得過？冥衣樓與柔然是敵是友，王子難道還不明白嗎？」
万俟勃言目光猛閃，迅速與谷渾烏黎對望一眼，兩人皆是疑慮重重。半晌，谷渾烏黎抬手向前一拱，語氣略微客氣了幾分，「我柔然欲反姬滄，兩位今天既然已經知道，那咱們便明人面前說明話，免得麻煩了。敢問冥衣樓究竟是何用意？當年既然扶持姬滄即位，何以又暗中與宣國作對？」
蘇陵微笑道：「長老此言差矣。柔然針對宣王，乃是雪恥復國，何來‘反’字之說？至於當年……」他向車內看了看，笑中有些感慨的意味，「冥衣樓之所以扶立姬滄為王，不過是因為他便於控制罷了。」
万俟勃言一愣，幾乎不敢相信自己的耳朵。宣王之桀驁不馴舉世皆知，諸王之中說誰容易控制都可，卻怎麼也輪不到宣王姬滄。他卻不知東帝當年暗中扶助姬滄，原本就是要儘快造就一個強橫的宣王，用來制約那時關係趨於良好、開始覬覦帝都的楚、穆兩國。這一步棋，使三國相互牽制而成鼎立之勢，誰也不敢貿然動作，為他贏得了數年的時間，才能和鳳後從容周旋，最終取而代之。
過了好一會兒，万俟勃言才蹙眉問道：「你們……冥衣樓如此算計宣國，對我柔然有何好處？」
蘇陵含笑答道：「王子復國，赤峰山之北千里沃土盡歸柔然所有。另外，柔然原本乃是趁亂自立，只要王族不曾降詔承認，任何一國都有藉口興兵討伐，事成之後，我以整個昔國保證，柔然可得王族詔書，明正立國。」
昔國蘇陵一諾千金，万俟勃言瞳孔驟然收縮，顯然這條件極為誘人。他垂眸思忖，稍後似是有所決斷，問道：「你要我柔然做什麼？」
蘇陵向側一瞥，見主上並無其他示意，便繼續道：「今日刺殺之事，還請王子暫時作罷，一旦宣王在楚國遇刺，無論成功與否，少原君定會追查到底，柔然難免麻煩纏身。而且，即便姬滄身死，宣國大亂，楚穆兩國必將乘機瓜分漠北，得此大好機會，他們又豈會放過柔然？所以，還請王子從長計議。這些年王子聚集兵馬三萬有餘，暗中在堯雲山操練佈置，也已小有成就，王子回去之後，不妨加緊訓練，欲滅宣國，必要以雷霆之兵一擊而中，等到合適的時機，我們自會派人聯絡。」
柔然族最大的秘密，在他人春風般無害的笑容下輕描淡寫地道出，万俟勃言耳中若聞驚雷，一剎那間，像是整個人浸入萬丈冰潭，連呼吸都停頓了一刻，強壓下震盪的情緒，他才啞聲道：「好……那冥衣樓要的又是什麼？」
蘇陵微微一笑，說出最後的條件，「我們只要王子手中的幽靈石。」
楚江東岸少原君府的一處別院，小樓之上兩盞青紗風燈光影沉沉，照見紋枰靜暗，玉盞空置。庭外花木扶疏，華月半掩浮雲，偶有絲縷微光映上棋盤間紛紛密密的棋子，幽然閃亮，現出整盤紛雜的佈局。
皇非幾近完美的側顏隱在身後似明似暗的燈影下，俊眸深斂，看著面前玄機迭現的迷局，一手閒執棋子，輕叩桌案，抬頭時，笑容中多了幾分平日難見的鄭重，「沒想到以玉簫震斷我琴絃的竟是東帝，師父今晚所言，著實讓徒兒有些意外。」
仲晏子起身步到朱欄之側，自今日在宮中見過東帝，此間獨思，多少往事紛紜心頭。即便並不完全贊同他的一些做法，甚至對他不假辭色，但那些話卻無可避免地，在心中翻滾不休。
長痛不如短痛。天下既已分崩離析，已是無法挽回的亂局，那就不如讓它亂到極致。
盛極必衰，亂極而治。
以柔水之心行寬仁明政，如今已只能暫緩子民困苦，想要徹底靖亂，則必以相刑之火，祭鋒芒之劍——用最強大的力量，徹底破滅爭雄者的妄想與野心。
三兩年征戰百姓苦，卻也勝過五年、十年、幾十年甚至可能無盡延續下去的對峙攻伐。
以殺止殺，是鋒利的雙刃之劍，以此劍平正宇內，需要強者與強者的聯盟。
如若不然，便是另一個百年亂世，烽火連天、塗炭蒼生的爭逐。
亂由王族起，便由王族止。仲晏子一聲長嘆：「為師自收你為徒，便一直教你與王族為敵，我也知道，突然轉變這個想法，並非易事。」
皇非笑，抬手將棋子擲回盒中，側身道：「今天還是第一次聽師父說起昔年往事，當初的恩怨，若師父已不再介意，我又豈會執意於此，何況師父從來教我的，都不是一味囿於人情私怨。」
他站起身來，走向樓臺盡頭，負手望向深沉遙遠的夜空，語氣之中並未見如何作態，卻有一種極度的自信和狂傲剎那流溢開來，「徒兒嘗聞師父言教，‘天下有粟，強者食之，天下有民，強者牧之’，觀今日之天下，群雄並起，逐戰九域，乃有萬頃之粟，待強者食，萬眾之民，待強者牧，我楚國坐擁南域三千里江山，甲兵雄盛，凌越諸侯，當此天賜之良機，豈可偏守一隅，安圖享樂？‘千夫所指、逆臣梟雄’也好，‘救蒼生於水火，解萬民於倒懸’也好，憑我手中劍、麾下軍、胸中智，必當正此亂世天下，使九族俯首我腳下，諸國順從我手中，萬民拜叩我面前，如此方不負此生為人，不負天地春秋，男兒所懷！」
夜空風雲流蕩，一輪皓月自散開的雲霧之後徐徐現出冽目的光華，盡數斂入那雙精光隱隱的黑眸，毫不掩飾地，折射出無與倫比的霸氣。
此時的皇非，不是染香湖上風流多情的貴公子，不是躍馬仗劍稱俠江湖的少原君，他比金殿之上的國君更像一個王者，揮手三軍，江山為棋，再不掩男兒叱吒縱橫的鋒芒。
仲晏子對這個徒兒向來極為自豪，聽他如此直抒胸臆，心潮震動，原本欲像兒時樣伸手拍他肩膀，忽又停在半空。那一瞬間，被他周身散發的凜然霸氣所懾，竟覺這樣的動作再不能夠。
歲月急急，江山興亡，亂世更替，英雄輩出。流年十載去，物是人非如流水，如今的天下，已然屬於這些出於藍而勝於藍的年輕男兒。
今日再見那人，見那帝子風華、萬丈君心，原以為璃陽宮火海燒天，一腔雄心壯志早已燃盡成灰，誰知還是有著一點不甘，一點執念，被一個後輩安靜看透。
此時皇非轉身望向恩師，忽然肅容，長身一拜。
仲晏子微微怔愕，隨即釋然，伸手在他肩頭輕輕拍了拍，道：「為師能教你的，這些年已然傾囊相授，今日所言，你當仔細思量，這一局棋你究竟要怎麼走，又有幾分勝算。」
皇非面現微笑，挑眉道：「不瞞師父，若依如今這般走下去，勝負之數五五。我雖一向自視甚高，但這盤棋，卻不敢說有完勝的把握。」
仲晏子語重心長，「借不能用者而用之，則非我求蒙童，蒙童求我，此可免兩敗俱傷，為人所乘之險。」
皇非點頭，但目中光芒沉斂，深有思忖之色，「如師父所言，東帝今天的話，已說得十分明白。但我始終有一事不解，自九夷之戰到漸芳臺簫琴相對，我和他其實已有過數次較量。論兵法謀略、文治武功，我不得不承認他確是我生平罕見之對手，以他之能，既已奪權親政，想要穩固帝都絕非難事，如今天下雖亂，但若他有心動手收拾，至少也可保個四域平衡、同尊王族的局面，卻何以竟要拱手江山，為他人作嫁？若說只是為了籠絡於我，令楚國不得輕舉妄動，這代價未免也太大了些。」
仲晏子心中亦有此疑慮，徐徐踱步，低頭沉思，卻也不得其解，「他說只要帶話給你，你自會明白，這其中緣由……」
「這其中緣由，以少原君之心智難道竟不明白嗎？」忽然間，一個清冶如雲水，流媚如暗夜的聲音嫋然響起。