屋子裡最後一抹亮光欺滅，清暉園徹底陷入黑暗，遠處的翹簷朝蒼穹伸出一絲猙獰的觸角，雀鳥暗獸均藏匿於漆黑的林間，蓄勢待發，夜靜的可怕，仿若暴風雨來臨的前兆。
就在這個不起眼的暗夜，一輛糞車停在一座宅子後?角門，兩個黑衣人駕著一帶著鐐銬的老漢從糞車下來，那老漢雙腿打瘸，彷彿失去了獨立行走的能力，由著黑衣人將他往前拖行，他面上覆滿泥汙，蓬頭?垢面，顴骨高高聳著，只剩一層薄薄的老皮覆在其上，模樣?看?起來猙獰可怖，也悽慘可人，他眼皮無力耷拉著似乎無力看一眼四周。
片刻，黑衣人架著他從後?廊進入院子，沿著彎曲的石徑來到一片假山底下，隨後?二人彎腰將人拖進枯草瀰漫的假山裡，繞了一段路，裡頭?別有洞天，沿著一處溼漉漉的臺階往下，一條漆黑甬道通向地獄深處，老漢的腿就這麼被拖著一下又一下磕在僵硬冰冷的石階上，沒有人在意他是否承受得住，他身上穿得單薄，只一件髒兮兮的粗布衫裹著嶙峋身骨，早已凍得沒有半點痛覺。
很快老漢被帶到一個乾淨的地窖，明亮的光芒撲面而來，想是許久不曾見光亮，老漢極其?不適應，下意識抬著顫抖枯瘦的雙臂躲避開，可惜那兩名黑衣人毫不留情將他孱弱的身子往地上一扔，想象中的劇痛沒有襲來，他被扔在一片柔軟的棉褥裡，老漢就這麼蜷縮著身，瑟縮在棉褥裡，沒有睜眼的意思。
手腕已被重重的鐵鏈勒出血印，他艱難地將之擱在胸口，就這麼闔著眼打算睡過去。
地窖內安靜極了，唯有燭火燃燒發出的呲呲聲?，這時一道異於?黑衣人的嗓音從他身後?傳來，
「張毅，三?十年了，我還以為你當年死在郊外，不成想你是狡詐脫身……能從我手底下逃出生天，你張毅是第一人。」
那人悠閒地坐在圈椅裡，身上裹著件黑裘，整個人陷在裘衣裡，甚至連面目也分辨不清。
章老爺子聽到這道嗓音，佝僂的脊背微微縮了縮，隨後?就沒有反應了。
那人見他沒有開口的意思，自顧自繼續道，「你這一路狡兔三?窟，易容換名，騙的了別人騙不了我，在他們面前你不肯開口，入了這京城，你總得開口吧？」
「當然，你不開口也無妨，總有人在尋你不是？非得要那姑娘碰的頭?破血流撞到你跟前來，你才滿意？她是你一手帶大的，你應該不希望她死吧……」
「把你當年得到了的東西交出來，我放你們爺孫倆一條生路，你知?道我這個人一言九鼎，從不失信，這天底下死在我手裡的人成千上萬，他們都不是我的對手。」
聽了這話，蜷縮在被褥上的老爺子終於?動了一下，他極其?艱難地喘著氣，斷斷續續開口，
「老漢是一樵夫……姓喬，不是你們尋的什麼張毅……您若不信，就乾脆給我一個痛快……又或者將你們說的什麼姑娘丫頭?綁到我跟前來……看?我皺不皺個眉……」
來人早聞他是快硬骨頭?，刑訊無用，威脅無果，是奈何不了他分毫，今日算是見識到了。
不過他面上依舊紋絲不動，只淡笑一聲?，「行，那就耗著。」
話落他已起身，緩步往外走?，來到地窖外頭?，一侍衛迎上來恭敬問道，
「主兒，咱們打算怎麼辦？這個張毅非一般人，屬下什麼手段都用了，他死不開口。」
那人搖頭?打斷他的話，「開不開口已無關?緊要，重要的是眼下他是個餌，設局吧，拿他圍獵裴沐珩！」
「明白！」
寒風從假山口灌進來，那人緊了緊裘衣往外走?，待繞出假山，東邊天際已露出一絲魚肚白，到了上朝的時辰，此?時的正陽門外熙熙攘攘，官員們紛紛打著哈欠陸陸續續跨過白玉橋。
工部侍郎蘇子言正是人群中的一員，他穿著一身三?品緋袍遊刃有餘地與各路官員寒暄，因著他是皇后?侄子，又是十二王感情?最要好的表兄弟，很多人把他視為下一任內閣接班人，見到他無不奉承討好。
蘇子言應付一番，又從容地邁去文昭殿，進去時，三?品以上朝官均到齊，為首的正是內閣首輔荀允和?，他立在臺階下，與眾人道，
「陛下偶感風寒，今日就不過來了，劉公公在場，諸位有什麼事便與內閣和?劉公公商議。」
皇帝不上朝並不是一日兩日，每每都是交予幾位王爺，內閣大臣與司禮監掌印共議，官員們見怪不怪，皇帝不在，大殿氣氛鬆緩許多，各部官員紛紛拿出往日不敢上奏的煩難之事，請內閣與司禮監拿主意，一時文昭殿熱火朝天。
蘇子言與工部其?他兩位堂官，立即將工部今年的開支給內閣勾籤，順帶又將明年的預算給遞上去，工部向來是各部開支最大的衙門，全境的水渠河道，宮裡的殿宇營造等等均歸工部管，哪一項不是大頭?，摺子遞上去，內閣與司禮監就吵開了，蘇子言苦笑著應酬一番，好不容易熬到廷議結束，總算是能回工部歇一會兒。
蘇子言在工部是有值房的，見他回來，早有一小內使掀開布簾，迎他進去，「大人請進。」
一聽這嗓音不對，蘇子言立即抬眸看?著他，這是一張熟悉的面孔，露出訝色，「殿下來了？」
那小內使並非旁人，而是素來伺候裴循的跟班。
小內使笑眯眯道，「殿下早來了，等您許久了。」
蘇子言趕忙跨門而入，便見案後?坐著一人，那人一身絳紅王袍，面如朗月，意態慵懶，不是十二王裴循又是誰？
「殿下怎麼來了？有什麼事吩咐我去府上一聲?不好？」
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