金鑾殿上，首輔陳演正向崇禎皇帝陛辭。
得知山西全境投降了大順之後，陳首輔退意頓生並且立刻付諸行動。昨日，君臣間唱了一遍挽留和堅辭的戲後，崇禎皇帝同意了陳演告老還鄉的要求，並委任魏藻德為首輔。
陳演得以卸去閣老之職後，當夜就迅雷不及掩耳地收拾好全家人的行裝——本來大明已經是搖搖欲墜，結果皇上竟然還把鎮東侯派去南方籌款募兵，事先也不說和閣老們稍微商量商量。看來這萬歲爺真是得了失心瘋，不知道什麼叫「遠水解不了近渴」。好吧，就算是鎮東侯還在，陳演也打定主意要告老還鄉了。鎮東侯若在，對守城官兵說不定還有個望梅止渴的作用，陳演覺得那些粗鄙無文的武夫一定不像自己，能把局面看得清清楚楚。
今天在眾目睽睽之下，陳演最後一次對皇帝歌功頌德，他在心裡默唸著：「馬上就好了，就還剩幾句話了。」陳演的家人就等在外面，一旦崇禎皇帝和陳演結束了今天的臨行告別，陳家就要立刻動身上路，午時之前就要離京。趁著通向南方的回鄉路還暢通無阻，趕快離開大明這條即將沉沒的破船。陳演這一輩子已經撈夠了，歲數也不小了，他無意再與順王周旋，留下那些心還沒老的人吧——金鑾殿上以魏藻德為首的這些不肯走的人們，以後就是他們的事了。
「……贊畫無效，臣罪該萬死。」
陳演結束了他的告別詞，趴在地上，面朝著大明天子的御座一動不動，等著對方的回答。根據一般的慣例，皇帝會說句「愛卿勞苦功高。」或者是類似的什麼套話。隨著皇帝這句話出口，全部的儀式就宣告完成，告老還鄉的前官員失去了全部的官職，也沒有了御前與聞的權利，只能灰溜溜地退出金鑾寶殿，從吏部的小官手裡領幾匹紅綢的退休金，永遠地離開大明的權利中樞。按說，這是一個傷感的時刻，不過陳演現在心裡沒有一點點的悲哀，他焦急地等待著崇禎皇帝的那句告別語——家人和馬車還等著趕緊啟程呢。
「你早就該死了！」面前突然炸響了一聲憤怒的吼聲。
這真是一個不同尋常的告別語，如釋重負的陳演立刻又磕了三個頭，大聲回答道：「謝陛下，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。」
微微躬起身，退行了幾步，陳演再次跪下磕了三個頭，然後又起身退到大殿的門檻前，向御座跪下磕了最後三個頭。走出金鑾殿的陳演，越走越是心情愉快，越走越是眉飛色舞。吏部官員正等候在殿外，陳演從他手上一把扯過了自己的紅綢退休金，興高采烈地揚長而去。
陳家的車隊離開京師宏偉的城門後，前首輔的全家都憂色盡去，僕人們也人人開懷大笑起來。陳演的小孫子用滿是稚氣的童聲問道：「爺爺，今天陛辭時皇上都說什麼啦？」
「還不都是老套話，」陳演曾經猜測，崇禎會用一貫的套話來結束這次陛見，但是剛才領退休金時，他覺得自己果然是高瞻遠矚，他愛惜地撫摸著孫兒的腦袋：「爺爺說：贊畫無效，罪該萬死；萬歲爺道：愛卿勞苦功高，此去珍重。」
長長的車隊向南迤邐而行，突然前方傳來一陣喧譁，前面的車停下不走了。陳演從車窗向外探出頭去，一個家僕已經跑過來報告：「家主，前面有幾個不知死活的歹漢，說什麼也不讓我們過去。」
心中焦急的陳演不顧家人的勸說，親自從車中跑了出去，趕到前隊去問個明白。
「老子才不管什麼致仕閣老還是致仕尚書，上面交代了，前面住著大順使者，嚴禁閒雜人等喧譁！」
剛趕到前隊，陳演就看到一個粗魯的大漢露出不屑一顧的表情攔住去路，他身後是一大群帶著類似表情的地方官兵和衙役，而自己的長子滿臉憤怒，試圖與他們理論。
「回來，回來。」陳演把兒子和僕人們都招呼回來，對猶自憤恨不平的長子說道：「繞路走，繞路走，不要說了。」
「果然是個致仕的尚書，」那個大漢在遠處笑道：「果然有見識。」
聽到這個莽漢把父親的官職說錯了，陳演的長子又想反唇相譏，在京師這麼多年，他什麼時候受過這樣的侮辱，尤其還是來自一個這樣卑微的底層軍漢。
「走了，走了。」陳演拉住兒子，責備道：「不快些趕路卻在這裡吵架，你想讓你娘在野外露宿不成？」
離開那些因為給大順使者站崗而顯得不可一世的明軍兵丁後，陳演的長子回味著剛才的對話，問他父親道：「父親，什麼大順使者？順王派來的人麼？」
「是啊，是的。」陳演知道這是朝廷的機密，不過他並不打算對兒子隱瞞：「使者已經來了好些時日了，就是許將軍，黃侯的弟子，保定府派人護送來的。皇上一直猶豫不定到底見還是不見，所以也不知道該不該讓他進城。在朝廷拿出個主意前，只好先委屈他住在城外了。」
「許克勤許將軍？許將軍真是膽色過人啊。」陳演的兒子大吃一驚，現在陳傢俬下里對李自成及其部下的稱呼也悄悄變了，不過陳演的兒子也有一絲不屑：「許將軍一貫膽大妄為，當年好像就是他剛愎自用、貪功冒進，又仗著師父寵愛毫無顧忌，以致有山東之敗。」
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