降臨在河南的大雪，對無家可歸的百姓來說無異於一場大難，近衛營的官兵全體出動，許平、餘深河、黑保一集體上陣幫助清理道路上積雪。李自成前來視察的時候，看到大批的百姓正一腳深、一腳淺地蹣跚而行，近衛營計程車兵竭盡全力的幫助他們，沒有任何人敢於像官兵那樣劫掠百姓。
一直等到將近黃昏，許平才帶著騎兵衛隊趕回他的營帳，還帶回了一個小男孩。
「從雪地裡撿到的，父母都凍死了，這孩子躲在母親的懷裡逃了一命。」今天上午在野外巡邏發現這個奄奄一息孩子時，他父親早已經凍僵，而母親似乎剛死沒有多久。看他們的裝束也是逃難的百姓，不過不是闖營動員區的，而是從更北的地區逃出來的，零零星星地許平又找到了一些這樣的百姓：「上次官兵來河南，新軍還好，魯軍朱元宏部無惡不作，這次聽說官兵又來了，好多離得很遠的百姓也開始逃難。末將下令清野之後，更遠一些地方的百姓唯恐官兵野無所掠，就去禍害他們的地方，不少人冒著大雪逃離家鄉，有的往我們這裡來了，有的則往直隸去了。」
李定國的部隊已經奉命北上搜尋，如果百姓逃入直隸躲避兵禍也就罷了，如果他們奔開封而來，闖營的軍隊將提供給他們一些生活資料。
以前李自成總覺得許平是前官兵出身，認為他不能體會底層百姓的痛苦，現在見他將事情打理得井井有條，心中很是欽佩：「許兄弟真不像是從官兵那裡來的。」
「末將曾是黃候的部下，侯爺的教誨一直記在心裡，大王請看，若是沒有文臣監軍，新軍也是不擾民的，只是友軍——諸如魯軍種種，新軍對他們的胡作非為也是無可奈何。」
李自成道：「話雖如此，但許兄弟能有這片仁心，便是很難得的了。」
「大王認為末將是仁麼？」許平苦笑一聲，對這些百姓，許平心裡有歉疚、也有感激：「若無這些百姓的相助，我們就是睜眼瞎，便是無本之木，而現在新軍則是耳聾目盲；這些百姓供給我軍的衣食，還讓他們的子弟在我軍中效力。現在新軍大舉前來，我第一件要做的事情就是燒他們的房子以困新軍，若我再不盡力幫助他們，那未免也太說不過去了。」
不過除去歉疚和感激，許平更有一種恐懼：「我軍所以能在河南這裡與官兵爭鋒，靠的就是百姓與朝廷離心離德，附我而不附官，若是我闖營禍害百姓，哪怕不如官兵；只要百姓不再支援我們，哪怕是兩不相幫，我軍的末日便算是到了。末將又怎麼敢不戰戰兢兢，竭盡全力去討好百姓。」
「討好！」李自成突然爆發出一陣大笑聲：「許兄弟的話深得我心，我也是一樣。」
「本朝太祖恐怕也是一樣。」許平突然想起了朱元璋：「洪武朝初年，有官報告天下有匪，百官紛紛向太祖高皇帝獻策治匪，太祖高皇帝勃然大怒，說盜賊不能擾亂他的大明，但貪官可以讓他的社稷傾覆。」
「聽說高皇帝還有策，若是農民發現官員貪汙欺壓百姓，可以自行將官員捆綁入京，有功無罪。」李自成說道。
「是的，末將覺得高皇帝看起來是仁，其實也是畏懼，他見過起義者揭竿而起、排山倒海的樣子，他唯恐這一幕會重演在他或者他的子孫身上。」許平想了想又補充道：「英明神武如唐太宗，亦會說出水能載舟、亦能覆舟之語，末將覺得他恐怕也是一樣。」許平認為李世民這裡面亦有後怕之意，雖然李世民不是農民軍的領袖，但許平猜測見識過衣衫襤褸的農民奮起反抗時的李世民，在好不容易坐穩帝位後難免會想到：後世子孫若遇上這樣的劫難，不知道能不能平安度過。
「那天大王和末將說起，此時若說沒有異志便是欺人之語。」許平問道：「假如我們敗了自然是一了百了，但若是僥倖贏了，大王打算如何治國？」
許平的衛士們早已經離開，此時帳篷裡只有李自成和許平兩人，不過這個問題還是讓李自成沉思良久，張口回答時，李自成顯得有些不自信，語氣有些遲疑：「我沒有什麼太多的想法，對治國我一竅不通，不過若是我坐了這天下，我一定與兄弟們推心置腹，不貪圖享樂，每天都出來做事不偷懶。這天下的百姓，首先是三年免徵糧，然後則是徵一些，不然無法養兵、養吏，但是一定要儘量少徵，若是有災荒不但不能徵、還要賑濟。」
李自成說完之後，自認為已經很周全，但卻看到許平微微搖頭，便問道：「許兄弟覺得我說得不對麼？」
「大王說得很好，天作孽、猶可違；自作孽、不可活。四十年前，我朝方是極盛之時；二十年前，當今天子登極之時，海內還有二百萬官吏將兵向皇上發誓效忠，士民竭誠擁戴。」當時大明的稅源尚在，朝廷對全國的人事任免暢行無阻。就是有饑民聚集，只要如楊鶴般的一個書生趕去宣佈朝廷會賑濟，這些饑民就會自行解散。無論是官吏、百姓、甚至亂民，都信任朝廷。許平甚至覺得，不用說類似漢獻帝的歷朝末代君王，便是把崇禎天子繼位時的形勢交給大部分王朝中後期被軍閥、權臣困擾的帝王，恐怕他們都會從睡夢中笑醒過來：「可是僅僅只有二十年，天下便烽煙四起，官兵出師，沿途百姓逃散一空，便是朝廷的縣城都緊閉城門、嚴加防備。」
「許兄弟想說什麼？」李自成沒有聽明白這段話和自己的論點有什麼聯絡。
「我想說的是，當今皇上，他的所作所為高皇帝肯定是不同意的，甚至皇上的皇祖、父皇、先帝也都是不同意，但誰能阻止他呢？」這些日子來，顧炎武、夏完淳二人和許平說的那些話一直縈繞在他腦海裡，一次次的治亂迴圈似乎沒有逃離的可能：「今天接到那個凍死的孩子時，末將想過要在他父母葬身的地方立一塊石碑，將來我軍將士過往時，會知道若無河南父老的支援，我們就不能完成堅壁清野的計劃。若真是天命在大王，這塊石碑也可以流傳後世，讓後輩子孫們知道得天下的不易，告誡他們不可欺壓百」
「我想我明白許兄弟的意思了，許兄弟擔心這石碑便像是朝廷勒立在縣城大道上的那些鐵碑吧？剛才我說的那些話，難道高皇帝就沒有想到過麼？」那些大明立給官員看的碑上刻著：爾俸爾祿、民脂民膏，下民易虐、上天難欺。李自成覺得這東西沒有用，如果真的建立新朝，上百年後很可能演變成一群地方官在碑前燒香祭拜，然後掉過頭去繼續徵糧催賦。
許平簡要給李自成介紹了一些顧、夏的憂慮，把後者聽的連連搖頭：「天作孽、猶可違；自作孽、不可活。」李自成重複了一遍許平剛才說過的話：「治亂迴圈，以我看來是**而不是天命，但這個**卻是無法避免的。一開始，高皇帝心存畏懼，善待百姓，高皇帝手下的官吏，或多或少也心存畏懼，偶爾有些出格的事也不會太過份，百姓可以忍；許多年過去了，一代人過去了，新的皇帝和官吏，對百姓不那麼畏懼了，他們多收了一點稅，百姓覺得尚且有活路就又忍了，新的皇帝和官吏慶幸之餘，發現這樣做是可以的……如此一代代傳承下去，官吏不斷得手，百姓不停地忍耐，官吏對百姓的畏懼之心越來越淡薄，也沒有如許兄弟今天這樣的感激、愧疚之心。」
「直到有一天，官吏們變得無所畏懼，也就到了百姓忍無可忍的時候了。大王建立的國家，今天互相攙扶著一起在雪地裡前進的闖營士兵和河南父老，有一天他們還是會咆哮著廝殺成一團，」許平問道：「這是大王可以接受的嗎？大王可以滿足於給天下帶來二百年的太平，然後陷入又一次的治亂迴圈嗎？」
「我當然不願意，」李自成不假思索地答道：「浪裡白條和六耳獼猴，這兩位先生有什麼心得進展嗎？」
「到目前為止，沒有。」許平搖頭道：「現在他們做過的事，還是前人都做過的。現在我們掙扎求存，百姓是我軍能夠倖存的根本，所以什麼都好說，從大王開始、末將以及更下面的將士官吏都對此心知肚明，都心存感激、畏懼……我們若是敗了，自不必說。但若是我們真的贏了，唉，末將不知道有什麼辦法可以讓以後的官吏對百姓始終心存畏懼，不知道我們能不能找到讓官吏始終害怕百姓的辦法……苦口婆心的告誡，隨著老人漸漸離去，新一代人總是越來越膽大包天。嚴刑峻法的威脅，只是讓官吏畏懼皇帝而不是百姓，遲早遇到一個像當今天子這樣無所畏懼的。」許平本想說自古聖賢明主，從來就沒有人找到過這種辦法，憑什麼闖營可以找到？但這種話似乎有些過於悲觀，所以許平就忍住沒有說。
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