秦德冬膝蓋一軟，差點跪下來向許平替嶽牧求饒，不過許平的話更令秦德冬感到吃驚：「那麼，你想做一些事來將你的罪惡稍加償還麼？」
進帳以來，嶽牧第一次抬起頭，帶著一絲不可思議的驚奇口吻：「當然，大人，小人想！」
許平把嶽牧和秦德冬帶到城外剛剛成立的一個軍營旁，站在門口指著它對嶽牧說道：「裡面都是需要幫助的好老百姓。」
嶽牧跟著許平的後面踏進這座軍營，裡面到處都是骨瘦如柴的饑民，這些大腿細得像柴火一般的人，全身上下只有眼睛還在動，還說明他們是一個活物。
類似的人嶽牧已經見過很多了，他知道這些人雖然得到了粥，但是至少有一半人會在三天內死去，而且是很悲慘地死去。
「這都是方狗官打算活活餓死的百姓，如果今天沒有嶽兄弟你的奮戰，他們不會活下來。」許平認真地對嶽牧說道：「嶽兄弟，看到民不聊生，有的人家捐獻家財，開粥廠救濟難民，如果嶽兄弟想做一個這樣的善人，我不勉強，這個營是我新開的難民營，嶽兄弟只要願意，我就把你調到這裡來。還有一些人，選擇奮起反抗，這就是我們近衛營的兄弟，他們——同樣是在救人，救了很多人。」
許平離開後，秦德冬哀嘆一聲：「差點被你害死了。」說完就像拉嶽牧回營。
嶽牧卻筆直地向營內走去：「秦頭，你先回去吧，我覺得在這個營挺好的。」
返回許州縣衙的時候，沈雲衝、周洞天等人都表示難以苟同許平的決定。
「第一個人，會是其他人的旗幟，」許平表示他很理解其他人的擔憂：「對於這種跡近逃兵的行為，我應該嚴懲不怠，不僅僅那個兵一人，他的果長也應該被重責，他們的把總把兵帶成這樣，也逃不過一頓鞭撻。」
部下中有人大聲表示贊同，如果秦德冬、嶽牧被嚴懲，那麼有類似想法計程車兵就會收到震懾，周洞天說道：「第一次殺人，誰都會有些怪念頭，有過幾次後就好了，但如果那個名叫嶽牧計程車兵真的不回營了，就會助長其他士兵去胡思亂想，搞不好還會有逃兵出現。」
「是的，我知道我是在冒險。」許平停下腳步，轉過身面對著眾人，他問周洞天道：「還記得候恂嗎？」
「記得，大人。」周洞天和餘深河一起答道。
「侯洵，我不知道他心裡到底是怎麼想的，他是不是真的相信，他殺的每一個人，都是為了給天下帶來太平不得不付出的犧牲。」許平的表情也顯得有一點點迷惑：「這個問題我想了很久，如果，我是說假如，候恂真的是相信為了天下太平，為了更多百姓能夠活命，所以那些百姓就算無辜也不得不犧牲，那他到底是一個忠臣君子，還是奸臣小人呢？」
幾個部下面面相覷，他們各有各的看法，一時間也說不出個所以然來。
「今天，我面對的選擇和候恂是一樣的，如果沒有了士兵，更多的百姓會死，但這個叫嶽牧的小兵，他有這種念頭我很理解，他讓我想起我第一次上陣時的情景，也讓我想起我第一次殺人後的反應。」許平感覺這個士兵身上，有一種令他感動的東西：「以前，我反對候恂的所作所為，我不能容忍對無辜者的犧牲，我被稱為叛徒、賊子，但我並不為此感到羞恥。今天，當我坐在候恂的位置上，面對和他一樣的問題，」此時許平還想起和賀寶刀的那次談話，不過他並沒有說出口：「我不想變成他，那樣，我的背叛就毫無意義，我的背叛就是恥辱。」
「大人，那軍心怎麼辦？」
「我會努力去維持，我希望那個姓岳計程車兵能做出令我滿意的決定……」許平感到自己的思路變得非常混亂，他想起自己在山東對張承業提出拋棄傷兵這個建議時的複雜心情，什麼時候該犧牲、什麼時候不該犧牲，許平覺得自己很難給出一個明確的界定、無法組織好語言：「就先這樣吧，等明天再說。」
回到許州衙門後，許平看到黑保一正在那裡等著他，兩人爆發了一場爭吵，黑保一雙手撐在桌子上對許平叫道：「你不但信了那個江湖騙子的話，而且還聽他的，把那麼多惡棍都饒了，你瘋了嗎？」
「我不殺那些人完全是我自己的意思，和清治大師無關。我只是為了讓更多的百姓能夠好好活下去。」
「你不是真神，你不能替別人決定命運！」
「那你就能麼？」許平的聲調也變高了。
「真主想看到的是正義，真主給每一個人都安排好了歸宿，善人上天堂，惡人下地獄，我們只要走好自己的路就行了。」黑保一叫道：「許兄弟你的所作所為是不正義的，而那些善良的百姓也可能會因此忘記什麼是正義，他們中有人會僅僅因為看到這些惡棍拿出來的土地，就忘記這些惡棍做過的惡事，忘記自己的兄弟姐妹是怎麼餓死在身邊的，多年後他們會把這些事忘得乾乾淨淨，不再記得正義，不再渴望看見正義，而真主會為此懲罰他們，會剝奪他們上天堂的機會。許兄弟，你害了他們！是你，害得他們下地獄！」
「你的真主，」等激動不已的黑保一終於平靜下來開始喘粗氣時，許平盯著他的眼睛問道：「只教你殺人麼？」
「真主告訴我，殺惡人不是罪。」
……
嶽牧幫著難民營的同伴分發米粥和清水，每一個從他手裡接過飯碗的難民，就算身體再虛弱，也會擠出一句感謝的話：「好漢，富貴平安。」
面前這個狀若骷髏的難民已經連坐都坐不起來了，嶽牧只能通過衣服判斷這是一個婦人，當嶽牧蹲著把飯碗舉到她面前時，這個婦人沒有接碗，而是用盡最後的力氣伸出雙臂，把一個同樣已經無法從外表分清性別的小孩舉到嶽牧面前，她的嘴唇動了幾動，沒能吐出一個字來。
嶽牧接下了這個小女孩，把米粥喂到她的嘴裡，躺在地上的母親瞪眼看著女兒，吐出了最後的遺言：「好漢，長命百歲。」
難民營放在城外，就是怕死人會導致瘟疫，很快就有人過來把這具屍體拖出去安葬，嶽牧抱著這個遺孤直到子夜——然後不得不把她也交給難民營的管事，安葬在她母親的身旁。
天亮後，嶽牧最後望了一眼密密麻麻的新墳，大步走向自己的軍營，他仍然記得被他殺害的那個明軍士兵家人的哭泣聲：「既然他要為方狗官賣命，那他就得給他殉葬。」
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