黃姑娘想見許平有兩個目的，一個是打算送他一份禮物，另外則是計劃偷偷給他報喜。昨天黃石才一回來，楊致遠就到侯府報告新軍操練情況，而金求德則跑來告狀——告許平的狀：許平擅自修改推演規則一事，其他人或許不知道，但對金求德來說這根本不是秘密，他稱黃石對許平的敲打根本不夠，許平一點也沒有接受教訓。
當時黃姑娘躲在書房門外偷聽，聽見父親對金求德的意見不置可否。而等金求德走後，黃石就和楊致遠討論起許平來：「你怎麼看許平這個人？」
楊致遠立刻答道：「很不錯的年輕人，在教導隊各項考核都是第一，這隻能說有天份，但到小木營任職後，雷厲風行，這次演練小木營表現突出，屬下認為戰鬥力已經超過水營、木營。這當然主要是張承業的功勞，但末將仔細問過了，許平也起了很大作用，他幫著張承業對條例中的缺漏不足加以修改，更迅速整理上報，最難得的是，許平參與各種修改時都經過深思熟慮，並全認真實檢驗過。不過新軍裡很多人看許平不順眼，順帶連張承業也遭了殃，小木營辛苦整理出來的東西，除了小土營（山嵐營）外其他各營根本不願意推廣，都說許平狂妄自大，毛還沒褪乾淨就敢改大人您的條例，真不是東西。」
「比如什麼？」
「比如張承業在小木營改進了佇列輪替訓練的條例，這個是許平協助完成的，演戲效果不錯，屬下就讓小木營派出軍官去其他營演示，結果遭到別的營的冷嘲熱諷，尤其是那個餘深河千總，因為和許平關係近，同樣不是將門子弟，更是被譏笑為馬屁精。」
「以楊兄弟的好人緣，這事也解決不了嗎？」
「如果只是個別人，好辦。但幾乎所有的營官都在陽奉陰違，這就很難了，不少人對許平都忌恨得很，對張承業挑這個孩子當副官而不挑他們的兒子很不滿，就是賀兄弟，這些日子來言語裡也曾為子弟們鳴不平，屬下下令推廣小木營的訓練條例後，有七個營官結夥去賀兄弟那裡訴苦，結果賀兄弟專門跑來跟屬下說，取消了這個推廣命令。許平性子孤傲得很，對此有所察覺但不肯去逢迎，也不喜歡拉幫結派。總之，就是沒受過挫折沒吃過苦，還不懂得如何與人共事。」
黃姑娘看不見父親的表情，不過黃石的聲音聽起來顯然很是感慨：「新軍之中，確實是弊病叢生，我們的條例適用於長生未必適用於福寧、適用於福寧未必適用於新軍。不說條例，就說這個子弟為官吧，我若是不答應你們，底下的人勢必說我刻薄寡恩，一點不念舊情，可是這麼多子弟裡，真有出息的卻沒有幾個。」
接著是楊致遠帶著些歉意的聲音：「大人，屬下慚愧。」
「我說過不會負你的，再說你的老大也算是有出息裡的一個。」黃石的聲音裡帶上了更多的煩躁之意：「還有，金求德的那個小子明明挺適合帶領直衛，可是我每次一說要把直衛指揮使給他，他們父子二人就一起拼死推辭，唉，真是麻煩……話說回來，為何這幾個營會練得如此糟糕？」
「原因是一樣的，教導隊把兵練得很好，問題出在那些千總、把總身上，各營重用的都是熟人的子弟而不是教導隊成績優異的學員，一些人不肯踏踏實實做事，有父兄的人情面子在，上峰睜一隻眼、閉一隻眼，結果就把風氣帶壞了。比如小金營，屬下覺得賀兄弟的老二根本就不稱職，和他哥哥一個天上、一個地下，信用的一群全是養尊處優的傢伙，吃不得苦，晚上不肯在軍營與士兵們同住，總是搶在城門關閉前回京師的家，三天兩頭請假，小賀對此不聞不問，自己也是四、五天就回家一次，這豈能把營務整頓好？可就是屬下都不敢對大人以外的人說這話，演練結束還有一批人跑去恭維賀兄弟將門虎子的，屬下當時也違心的說了幾句。不過……不過大人放心，屬下想，對付季退思還是一點問題都沒有的，我們的軍官對大人忠心耿耿，本領再不濟也比季退思的手下要強，我們有很好計程車兵，裝備更是季退思遠遠不能比的。」
「小木營呢？」
「張承業挑的是吳忠啊，大人您知道吳忠不是很聰明，父親也不在了，很多人不願意要他。但吳忠勤奮忠誠，任職以來兩次回家看妻兒都是假期，其他日子就算回城也是當天就走，有吳忠以身作則，小木營的子弟們當然不敢放肆。」
楊致遠說完後黃石沉默了很久，再次開口時他又說起許平：「許平的話也就是能哄哄賀寶刀，如果他只是話說得好聽，我絕不會不追究他冒稱官長一事。」
楊致遠表示贊同：「大人您曾經說過，指揮官第一要正確理解上峰命令，許平在德州做得很好，死死地拖住了叛賊，沒有躲到德州城裡去；第二就是堅定不移，這點許平表現得非常出眾。不會打仗可以學，但沒有決心和意志，那學得再多也沒用。」
「是啊，楊兄弟你看得比賀兄弟透徹得多。」黃石一聲長嘆：「許平讓我想起了賀兄弟年輕的時候，我又不是神仙，怎麼可能把條例定得面面俱到，當年若不是賀兄弟以頂撞我為樂事，又怎麼能將練兵條例予以完善？」
楊致遠問道：「大人把許平派給張承業做副官，也有這個意思在裡面吧？」
「是的，」黃石立刻承認：「張承業心胸開闊，新軍裡恐怕只有他能容得下許平，不過我沒有預料到情況會這樣糟。」
「就是可惜歲數大了。」楊致遠說道：「此戰回來，估計張承業就該致仕了，到時候大人又做何打算，給許平一個營麼？」
「楊兄弟你在開玩笑嗎？我怎麼可能有這樣的打算？」
屋內同時傳出黃石和楊致遠的笑聲，笑聲結束後，又聽黃石說道：「對我唯命是從的人夠多了，不缺許平一個，而反對我的人太少了，即使是楊兄弟你，發現問題時也總想給我留面子，更不必說王啟年他們，根本不會動一動我是否錯了這樣的念頭。許平，還有其他類似許平這樣的年輕人，我當然會想盡辦法培養的，現在張承業還在營官的位置，我就讓他出去歷練一番，等張承業退下來後，我不會讓他再留在軍中。」
此時在門外偷聽的黃姑娘心怦怦直跳，卻聽見楊致遠又笑起來：「大人又打算開新的培訓隊了嗎，為這些年輕人？」
「每次都被你猜到，真沒意思啊。」黃石輕笑一聲：「該是重用年輕人的時候了，若是許平表現良好，我就讓他第一個加入這個隊，這個隊我不想要很多人，能有十個不錯的後生就很好，五、六個也不錯，寧缺勿濫。到時候和我一起給他們講課吧，等到將來你或者賀兄弟出外領軍，我就把他們派給你們做副官，跟著你們學幾年，差不多就能當營官了。」
楊致遠聽起來有些猶豫：「大人，屬下想這個隊不如由您自己來帶，我們需要更多的年輕人，而這些人會和許平一樣遭到大人舊部們的排斥，我想大人不妨收這些年輕人為弟子，至少給他們一個入室弟子的名分，這樣他們看在大人的面子上，就不會……」
不等楊致遠說完，黃石就斷然拒絕道：「我不打算這麼幹，我不會收任何人為我的私人弟子。」
楊致遠仍不放棄努力：「屬下知道這違背了大人的心意，不過這也是為了新軍好啊。」
「如果只有我把這些年輕人收為徒弟，老弟兄和他們的子弟才不會排斥他們的話，我覺得新軍是好不了的。」黃石冷冷地說道：「我絕不會這麼做。」
「那大人打算如何處理此事？」
「說實話，我還沒有想出好辦法，現在不是長生島那時了，他們有家業，有功勞，有交情，有姻親……」
屋內又沉默片刻後，再次響起了楊致遠的聲音：「大人放心，屬下會用心物色可以加入這個隊的年輕人的。」
「不可外洩，這個打算我還沒有告訴任何人，除了你一個，萬一走漏了風聲，肯定又是一大群人來找我，要把他們的孩子塞進來。我拒絕也不是，答應也不是，讓他們先去懷疑我會讓許平接張承業的位置吧。放一個許平敲打他們，免得他們固步自封，現在眼看要給一個年輕後生超過去了，出兵時自然加倍努力。」
屋內黃石和楊致遠還在繼續，不過沒有了黃姑娘關心的內容。
黃姑娘打算和許平復述這段對話時，卻聽到許平若有所思地說道：「快到七夕了，沒有幾天了。」
黃姑娘沒想到等來許平這麼一句話，她垂首不語去捻衣邊。
許平突然搶上一步，雙臂一環就把黃姑娘緊緊擁進懷裡。黃姑娘「哎呦」一聲驚叫，就開始掙扎。但是她雙臂垂著使不上力氣，而且許平的手臂緊得像鐵箍一樣，怎麼也掙不開。黃姑娘不再扭動，雙手也彎曲上來扶住許平的後背。兩人又僵持片刻，黃姑娘輕拍著許平，小聲道：「許公子，放開我好嗎？」
許平始終沒有說話，他聞言後微微後仰看著懷裡的人，然後就一言不發地向黃姑娘臉上吻去。黃姑娘把頭一偏，被許平吻到了嘴角。她急叫著「許公子」，加倍用力地開始掙扎。不過許平堅定不移，觸上了黃姑娘柔軟的唇，並再一次讓懷中人平靜下來。
「唉。」黃姑娘把頭貼在許平的胸口上，細聲細語地抱怨著：「以往，只要別人知道我是誰，都對我畢恭畢敬的，就是那些貴公子也不敢放肆，可許公子卻總是這麼唐突。」
許平還是沒有說話，只是輕輕親著黃姑娘的秀髮，然後又低頭去吻那隻鮮嫩的耳朵。黃姑娘大聲抗議著：「許公子你太失禮了，應該反省自身。」
許平輕聲說道：「那群環繞著小姐的子弟們從來都彬彬有禮，我一個平民百姓卻能殺入重圍，一親小姐芳澤。該反省的是他們，不是我。」
這對年輕情侶相擁良久，黃姑娘又道：「許公子，我有件東西要給你，先放開我好嗎。」
見許平還是一動不動，黃姑娘再一次輕拍著他的後背，用對一個孩童說話似的口氣安撫道：「先把我放開。」
許平鬆開手臂，黃姑娘緩緩退開一步，低頭整理好自己衣裙上的皺褶，然後蹲在樹邊，從放在地上的口袋裡取出一沓紙，把它們鄭重其事地交給許平。
許平接過那些紙，只見第一頁上就寫著四個大字《征戰之源》，他心裡一驚，看向黃姑娘。她道：「這幾天我娘不讓我出門，我就去給你抄這個，我整整抄了五天啊。」
作者「灰熊貓」的其他小說
《伐清》